????小虎不見了，李竹開始張羅著去找。她帶著小白和大黃進了兩次山均是一無所獲。

大黃和另外幾條狗被那幾個土匪算計，吃了迷、藥，所以才沒發出叫聲。相較於小白，大黃雖然也通人性，但還是略遜一籌。

村民們得知小虎失蹤後，也幫著一起進山去尋。

那些村民上次因為捉著土匪，不少人拿了懸賞，心裏十分感念李竹，再加上小虎不但不傷人畜，還幫著趕跑野豬，咬壞人，大家夥對它從畏懼到漸漸喜歡討好。

有了這些村民的幫忙，搜尋範圍就大了許多。有個有經驗的獵戶說，小虎會不會掉進哪個陷阱了李竹突然想起，青楓說他們也掉進陷阱了。 於是便吩咐大夥要小心行事。並讓小白和大黃在前面探路。

他們走了一陣，便進入了山林深入，地上撲滿了厚厚的落葉。老老獵戶囑咐大夥要小心腳下，最好用棍子探探路再走。

他們正低頭走路，突然聽到一人“娘呀”叫了一聲，身子便往裏面陷落，還好旁邊的人手疾眼快，一把扯住那人的衣裳。大家趕緊跑過來幫忙，終於拉住了那人沒放下墜落。眾人穩住之後，開始用棍子扒開落葉，再扒開上面的樹枝，這裏果然有個深坑，看土層還是剛挖不久。

眾將陷阱做個標志，繼續小心往前走。

走了一會兒，小白突然停住不走，它低頭嗅了一會兒，接著便飛快地往前跑去。

“吼……”前面傳來一個熟悉的聲音。

“是小虎。”李竹激動地說道。

眾人循著聲音找到了掉在陷阱裏的小虎。這個陷阱更深更大，小虎一看見眾人也十分激動，吼吼叫了兩聲。小虎是找到了，可是怎麽拉它出來卻是個問題。他們沒帶繩子，就算帶了小虎也抓不住。

老獵戶看了一會兒就讓大夥往陷阱裏倒土。把坑底墊高，再拉小虎進上來。

大家夥一起動手挖土，用衣襟兜著往坑裏倒。

李竹生怕小虎誤會，趴在坑沿上對它解釋道：“小虎，我們是救你上來，我們倒下土你就抖一下身子。”

雖然坑很大，但好在人多，接著老獵戶又用青藤編了條繩子，李竹先跳進去，將繩子綁在小虎身上，大家齊心協力終於把小虎拉上來了。

小虎餓了好幾天，爪子也受了傷，走得很慢。

等到回村後，李竹心裏感激大夥，就提出請他們吃飯。

眾人紛紛說道：“鄉裏鄉親的，幫個小忙也是應該，哪能去吃你家的飯。上次俺們得了賞銀，俺家婆娘還說要請你呢。”

李竹笑道：“那回多謝大夥幫忙，是你們應得的。也虧得是咱們村的人團結熱心，要不然，我可沒那麽膽大。”

李竹再次道謝，大家夥說笑一陣，便各自散了。

李竹回去給小虎清洗了傷口，讓它在家裏養著。

轉瞬間，秋天過去，初冬漸至。天氣一天比一天冷。李竹有些不耐凍，去年冬天就是硬熬過去的，這次有了條件，她就想改善一下。

李竹觀察這裏的人們似乎沒有盤炕的習慣。條件好些的生個火盆，一般人家是忍忍就過去了。

李竹就在家指揮小秋盤炕，說是指揮其實她也是一知半解。就知道坑心是空的，還需要在墻上弄入坑口，以方便燒火。小秋雖然腦子不利落，但手裏的活幹很漂亮。

辛苦了半個多月，李竹家的第一條炕終於盤成了。不過，他們沒經驗，第一晚，燒得過熱，把人都快烤幹了，第二晚燒的也不行，下半夜又冷了。 實踐了幾日後，李竹才終於找準火候。

接著李竹在堂屋也盤了一個大炕，小春小秋屋裏也有一個。小春嫌太浪費，就先睡在小秋那屋。這孩子雖然十四歲了，可智商跟小孩差不多。

今年的冬天來得很早，剛進入十月就開始冷得人縮手縮腳。

李大姑做生意愈發辛苦，臉都凍得皴了皮，李竹看著心疼，去縣裏買東西時特意到南玉那裏買了上好的面脂給她。李大姑一邊嗔怪她亂花錢，一邊笑著收下。

她接著又跟李竹商議盤鋪子的事，先前因為吳家，他們的生意做不下去，如今新知縣上任，那白家也不敢興風作浪，聽人說，吳成名最近乖得像孫子似的。所以李大姑又興起了開鋪子的心思。

李竹也支持她盤間鋪子，這樣的天氣露天做生意太辛苦了。

李大姑和楊老實就開始著手尋覓合適的鋪子。如今蔡青也不再做兼職經紀了。畢竟他也是個秀才，再做這事就顯得不好。蔡白也覺得他這要很丟份子。雖然他不做這行，但還是囑咐從前的朋友幫著李大姑尋覓合適的鋪子。

說來也巧，他們正在尋著，原來楊家飯莊的那個東家找上來了，他是要賣鋪子。

原來他家老爹生了重病，要回家鄉，因為走得急，這鋪子的價格開得不高，買主還故意壓價。他一聽說李大姑在尋鋪子，就腆著臉上門：“那個，大妹子，楊兄弟，以前是我不對，怕孫掌櫃找我麻煩硬把你們趕出去。其實我也不願意這樣，這四鄰街坊誰不知你們一家的為人……”

李大姑的反應很冷淡，嗯嗯啊啊幾聲。正做著生意突然被人趕出來，誰心裏能不怨啊。

李大姑說道：“我們再看看吧。”

房東說道：“好說好說，你們慢慢看，沒合適的再回來，價錢咱們好商量。”

李大姑轉了一圈，這附近確實沒合適的，如今清河縣比往日繁華許多，過往的商旅日漸增多。官府又不亂攤亂派，生意好做，誰沒事也不願意轉手。不過那個房東只想賣不想租，李大姑又有些猶豫，楊墨讀書要花錢，成親也要花，開飯鋪也需要周轉，若是買下鋪子手頭就沒活錢了。

那個鋪子要價一百二十兩，砍砍價一百兩就能拿下。李竹看著有些心動，她獨立出去幾個月，光賣魚賣菜就沒少掙，再加上捉強盜的賞銀，買下這家鋪子自是沒問題。何況，她家池塘的魚和蓮藕也可以賣了，到時又是一筆不小的收入。

李大姑和楊老實商量了兩日，還是遲疑不定。這天李竹又跟著他們一起，路過那家鋪子時，房東連忙迎出來，熱情地招呼。

幾人正在寒暄，就聽見街對過傳來一聲尖利的嗤笑聲，李竹一瞧，正是以前飯鋪的對頭潘嫂。

潘嫂看楊家有卷土重來的意思，心裏頭十分不爽快。

就故意大聲跟房東搭話：“他大哥，你這是隔著河送秋波，白費勁。這鋪子啊，可不是個碗啊碟啊的，阿貓阿狗都能買。我勸你還是找個有錢的主雇吧。那些個褲襠裏掛鈴鐺，窮得叮當響的理都別理。”

李大姑一臉怒容，隨即也指桑罵槐道：“喲，這人窩裏突然伸進驢頭來，嚇人一跳。俺們正說人話呢，你說一個畜生湊什麽熱鬧啊。”

潘嫂細眉橫挑，“你罵誰是畜生？”

李大姑接道：“我可沒提名道姓，你上趕子找罵為哪般？”

眼看吵架就要升級，房東趕緊兩邊勸和。

李竹笑著看了一眼潘嫂，對李大姑說道：“大姑，咱們別跟有的人一般見識，房東大叔，你說個實價吧，我們是誠心想買。”

房東一咬牙一跺腳：“咱們都是熟人，我又急著回老家，就不說虛頭了，這樣吧，你們給一百兩，裏頭的粗笨東西我也不賣全送給你們。”李竹早打聽好，確實是實在價。也就沒還價。

她笑著說道：“行，我們簽了契約，就去衙門辦契書。”

李大姑有些恍惚：“阿竹，你還真買呀。”

李竹笑道：“真買，以後大姑就租我的鋪子。大叔，這是三十兩定金，其餘的明日結清。”

“好好，還是你這丫頭爽快。”

房東收下定金，到內堂寫下憑證。

他們出來時，潘嫂仍斜倚在門口翻白眼，臉色十分難看。

李大姑昂首挺胸、得意洋洋地從潘嫂身邊經過，從鼻子裏發出一聲冷哼。

隔日，李竹交了剩餘的房錢，雙方去衙門登記。

李竹出來時，就聽見有人招呼道：“李姑娘，你怎麽來了？可是有事？”

李竹擡頭一看，見是個二十來歲頗為精神的小夥子。

那人撓撓頭：“我換身衣裳李姑娘就不認得我了？”

李竹這才想起他們是誰，正是那扮流民去捉土匪的五人之一。

“你一收拾幹凈，跟以前大不一樣了。青楓的傷勢怎樣了？”

那天，他們離開後，李竹就再沒得到他們的消息。

“好了，都好了。那啥，李姑娘，我叫何遠。你以後有事可以找我。”

“好的。有空再去村裏坐坐啊。大夥挺想念你們的。”

何遠一想起那幾日的事就不由得笑了起來。

兩人正在說話，李竹就看見陳觀和陳覲身著一襲便裝，從外面走進來。

陳觀笑著招呼李竹，陳覲也停住了腳步，問道：“你來找我？”

“不是，來辦些事。”李竹實話實說。

“哦。”

陳覲說完便離開了。

陳觀沖李竹再笑了笑，便跟了上去。

恰在這時候，李大姑和房東也出來了。

三人一起出了縣衙。

回到村裏，李大姑開始著手準備開鋪子的事情。雖是親戚，李大姑給房租卻毫不含糊，按照市價一次性給了李竹半年的租金，並說她若是推辭，她就去租別人家的。

鋪子的事，李竹沒再管，她在請人挖蓮藕。她種了一畝蓮藕，現在正是開挖的時節，魚也可以起了，不過李竹打算到過年時再起，那時會更好賣。

池 塘不太深，請的人又穿著長獸皮靴子，再套上油氈布褲子，站在水裏開始挖藕。這池塘水質好，長得蓮藕也極好，蓮藕雪白圓胖，猶如胖娃娃的胳膊一樣。生吃起 來，嫩脆清甜。做菜更是美味。像是辣椒炒藕，排骨燉藕，李竹送給大姑一些嘗鮮，李大姑很快就決定留下幾十斤留著開飯館用。蓮藕只挖了三分之一，賣了十五兩 銀子。剩下的現挖現賣。

李竹家的蓮藕一到縣裏就銷得極快。連陳家的廚子也都排隊去買。

陳觀吃飯時難得讚了一句，廚子就順口接道：“這是小的排隊去買的，聽說是楊家集產的蓮藕，生吃都好吃得不得了。”

“楊家集？”陳觀問道：“不會是阿竹家的吧。她家有一口池塘。”

陳覲道：“吃飯時最好不要說話，即便說話也不可太激動。”他都懷疑某人已經噴出口水。

陳觀一臉無奈，有這麽個大哥真是對他的考驗。

陳觀小聲嘟囔道：“我真替未來的嫂子擔憂。將來我一定得尊敬她，她太不容易了。”

陳覲道：“吃你的飯，等見著人再擔憂不遲。”

由於李竹買下的鋪子是現成的，所以李大姑也不用怎麽收拾，飯鋪就開起來了，名字還叫楊家飯莊。那些老熟客得知情況後，紛紛過來捧場。不過，有幾個委婉提出，這味道似乎不如以前好吃。

楊老實和李大姑自是虛心聽取，兩人思來想去，味道為什麽差那麽多，結果同時想到了李竹。

幾日後，李大姑又來找李竹，她說道：“阿竹啊，不如你還像以前一樣，咱們合夥，我給你分紅怎麽樣？”

李竹先是一怔，隨即笑道：“即便不合夥，大姑需要我，也會去幫忙的。”

李大姑道：“我知道，不過，合了夥，使喚你我才更心安理得。你放心吧，日常的雜事你一概不用管，只須給出出主意動動嘴，想個新菜啥的。我給你兩成分紅，房租該交還是得交。”

李竹想了想說道：“不用兩成，要不給一成吧。你們起早摸黑的，那麽辛苦我什麽都不幹兩成太多。”

李大姑卻堅持給兩成。李竹笑了笑，也就接受了。

成為合夥人之後，李竹自然得時不時去飯莊一趟。巧合的是，以前的那個跑堂張虎聽說老東家又開店了，立即辭了現在的這個摳門小氣的東家跑到楊家飯莊。李大姑以前就挺喜歡這小夥子，自然是欣然接納。

楊家飯莊又重開起來了，李大姑還請了一個廚子，一個打雜的婦人，飯莊比以前還要紅火。畢竟清河縣城也比以前繁華了些，過往商旅多不說，百姓手頭有餘錢，花錢自然也大方起來。

李竹害怕再發生孫掌櫃那樣的事情，就想著賄賂一下新縣令。到時有了麻煩事，也好套交情。

不過，她沒敢送錢，而是送了幾條肥魚，一筐蓮藕。而且是趁他家廚子買菜時賄賂的。那胖廚子一臉為難，說他要是私下收賄，回去會被懲罰。

李竹對他說道：“放心吧，我不是送給你家老爺的，你家的二公子幫過我一個忙，這是答謝他的。”

“是給二公子的呀。那好我先拿回去吧。”廚子擡著東西回去了。

陳觀聽到有人送自己東西，高興得手舞足蹈。東西不多，可是千裏送鵝毛，禮輕情意重。

他興高采烈地對眾人說道：“想不到我這麽招人喜歡。剛來到清河縣就有人想著我。”

陳覲經過時，看了看滿筐的蓮藕，確認一遍：“確定是送給他的？”

廚子忙道：“小的確定，那姑娘說二公子曾幫過她的忙，特地送上些家裏產的東西答謝二公子。”

陳覲掃了陳觀一眼，淡淡說道：“我記得你除了幫著吃飯外，似乎並沒有做別的。”

陳觀：“……”

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