此後周牧白果然收了心，跟著博古通今的沈太傅一心攻讀，時常卯時初刻早早起身，三刻便候在書房。沈佑棠跟著祖父的車輦進宮，與小白一起習文練武，漸漸親如兄弟。兩人互有長短，每每在小考時略勝一籌的，又在騎射上比輸了去。

夏至之後，恰逢沈佑棠十二歲生辰，沈太傅疼愛長孫，在家中擺下小宴，要給佑棠行開鎖禮，只是佑棠畢竟年幼，並沒有宴請其他賓客，只自家親朋子侄相聚。

牧白早早收了佑棠的帖子，回過周凜，又在皇後的指點下備了幾樣賀禮，帶著四弟周牧翼同去道賀

沈佑棠和父親沈琪軒已在大門外恭候多時，遠遠看到宮裏的四駕寶頂馬車駛來，趕忙上前將他兄弟倆迎進去，自有下人將陪同來的隨從們引到偏房用茶，小團子小果子還要跟著，牧白擺擺手：“你們倆日日跟著我也辛苦，今兒難得出來，你們也自在自在，都去玩吧。在太傅家出不了差錯。”

沈琪軒是前科狀元，如今已官至東閣大學士，輔太子讀書。這會兒引著牧白牧翼進了中堂奉茶，沈佑棠坐在下首陪著，牧白囑咐不必張揚，只若尋常好友論交便好。

掌燈時分，小丫頭們捧著各色菜肴魚貫而入，山珍海味擺了滿席。小白入宮之後第一次出門赴宴，自是看什麽都新鮮，但此時身份教養已大非昔比，舉手投足間不覺帶出幾分皇家貴氣。

小白這一席六人，除了牧翼和佑棠，其他三人也都是沈佑棠的堂表兄弟，年齡大多相仿，彼此熟習又都是官家子弟，在外邊學了幾分精致的淘氣，這時酒席過半，幾人行了一場雙聲疊韻的酒令，便覺著沒意思，攛掇著要佑棠請沈家千金出來。

沈佑棠拗不過，笑著轉過屏風往內堂去了。沈巖向雙胞弟弟沈嵐眨眨眼睛，沈嵐嘻嘻地笑。周牧翼看到了便帶著好奇也望他們，沈嵐將手中玉骨扇輕輕拍一下自己的掌心，笑道：“讓殿下見笑了。我們哥倆好久沒聽纖蕁妹妹撫琴，想借著今日叨擾，蹭她一首曲子罷。哦，纖蕁是我們堂妹的閨名，可別說是我倆告訴你的。她是佑棠的同胞妹妹，年紀雖小卻已薄有才名。想在三年前她不過七歲，在這□□彈一曲鷗鷺忘機 ，引得遠近鳥雀皆聞聲而來，紛紛繞著她翻飛，其中一只鳥兒通體潔白，形若彎月，落在她琴邊，曲終不離。纖蕁妹妹也甚是喜愛，拿了些谷粒餵它，這鳥兒竟不啄食，只圍著她的琴跳躍，似要再聽一曲，纖蕁妹妹便又彈了一曲日暮雲林 ，那鳥兒在她身邊竟和著琴音展翅起舞，合家看著，無不稱奇。彼時我們哥倆也在這府上，是以得見。”

牧白牧翼聽著嘖嘖稱奇，牧翼追問：“後來呢？後來那月光鳥在這兒住下了嗎？”

“月光鳥？”沈嵐一怔：“殿下給這鳥兒取的名字還真貼切。這鳥兒並沒有住下，曲終之後繞著纖蕁妹妹飛了幾圈，唧唧咕咕地叫了幾聲，往南而去了。妹妹爾後說起，總引為第一知音。”

過不多時，沈佑棠仍舊從內堂轉了出來，回到席上對沈嵐笑道：“我方進去說要請妹妹出來，就被娘親一頓訓斥，說妹妹從來養在深閨，內無應門五尺之童，外庭今日這許多賓客，如何能讓妹妹出來。妹妹說這事兒沒有別人，定是你哥倆使壞。”

沈嵐笑嘻嘻的並不辯解，沈巖一副掃興的樣子，擡手飲了門杯道：“既如此，我們再行一番酒令如何？”。

周牧翼畢竟小孩心性，撅著嘴有些失望的神色，卻也不說什麽。

只周牧白和沈佑棠相處日久，知他語意未盡，只等著下文。果然沈佑棠看夠了熱鬧才又道：“但娘親說今日幾位貴客惠臨，既有這等雅興，也不可怠慢了的……”

話未講完，沈嵐和沈巖已經歡呼起來，臨席眾尊長紛紛側目，沈佑棠將手裏的描金扇在沈嵐手臂上輕敲一記：“驚動了爺爺大家都不用聽了。還不快隨我來。”說著對牧白眨眨眼睛，舉步走了。

沈巖沈嵐請牧白牧翼先行，一眾人隨著佑棠繞回廊溜到後花園，長輩們縱有看到，也只當他們少年心性玩鬧去了。

沈家世代書香，沈太傅於天文地理乃至八卦周易無不涉獵，這後宅軒榭自也別有趣味。花園中亭臺皆憑湖而建，花木隨意點綴，布置得甚為雅致。周牧白邊走邊賞玩，不覺一陣微風拂過，撲面清香，原來滿湖的荷花已落落盛放。湖心一座小小閣樓八角飛檐，卻是四面通透開敞，樓眉處拓了字，牧白凝神望去，書的是：聽風戲雨。

樓中隱約有人，隔得遠了，看不仔細。少頃，一陣琴音揚起，起先只如空山細雨，綿綿地落了下來，越過湖面，越過霞光，越過一池的花香，直落在周牧白的眉間心上。琴雨漸而寬闊遼遠，卻又愈加澎湃，裂金斷玉般傾瀉而來，激得人心潮騰湧，牧白不由得踏前一步，緊望著樓中模糊的影子，正聽得心神搖蕩，忽而琴雨收了戰勢，轉音清澈，萬物初靜，碧空如洗。

周牧白胸懷大暢，一些原本模糊的心思跟著琴音漸漸明亮起來。

琴聲已落，樓中人早已不知去向，牧白仍是傻傻地站著，沈佑棠以為他單為琴音著迷，有些好笑，負著手看看還在發楞的幾人，咳了一聲，道：“舍妹的七弦琴可還能入耳麽？”眾人這才叫起好來。

沈佑棠執了周牧白的手問：“殿下以為如何？”

“如國之一戰，人之一生，終究繁華過盡，須得讓天下蒼生休養生息，一人一心也得凈土。”

沈佑棠立時顯了驚詫之色，放開牧白的手仔細地望了望他，再一揖到地，心悅誠服地道：“殿下心懷天下，佑棠佩服。舍妹曾與我說，這曲雨霽 乃一前輩高人所做，她師父偶然得之，傳與她時也曾問她可聽出什麽，舍妹回答，十萬軍聲驚雷動，雨後初霽彩虹飛。如今聽來，殿下必是這曲子的知音人。”

周牧白自是高興，與眾人談談笑笑，前邊派了小丫頭來請，眾人回到席上又玩鬧了一番，天色將晚才盡興而歸。

八月桂花暗飄香，瑞國秋闈已畢，揭榜三日後便是各宮皇子公主接受考學之時，六藝，兵務，乃至經國之道用人之術，無不涉及。

周牧白進學已一年有餘，皇上對他的看重不亞於其他皇子，沈太傅對這學生雖也頗為滿意，但恐他臨陣怯場，這一陣對他和佑棠的功課督促愈加嚴格。但素知禮部歷來會按年齡長幼分制試題，是以略為放心。

中秋前夕，禮部按例將試題完制，火漆封了，遞呈東宮太師，到考學之日，除五皇子周牧嶼年幼尚未進學外，其餘皇子皆在尚書房依次列席，公主們則由皇後鄭暄親自掌考。

所幸宮中督學甚嚴，皇子公主們都不負所望，周凜聽過東宮太師對各皇子課業的呈報，龍心大悅，厚加封賞。只是今秋折桂的卻不是太子，而是二皇子周牧野。

周牧宸乃周凜長子，鄭皇後嫡出，出世即立為皇儲，日日勤勉，於帝王之道多有心得，此次考學，卻是輸在騎射上。

文考之中，幾個皇子平分秋色，兵務武略也各有所長，騎射為考學最後一項，幾個人都卯足了勁要爭那第一的殊榮。

瑞國騎射比試自來在皇家圍場進行，牧園侍從先將圍場中牧養的小獸放出，皇子們負弓騎馬，四散入林，最先捕獲獵物者為優勝。

圍場東面駐有高臺，白虎毯上置了龍椅，周凜端坐中央，鄭皇後也領著嬪妃們觀戰助興。長公主周牧歌是寵妃上官蔚獨女，自小便是個美人胚子，小公主周牧笛和太子一母同胞，也是鄭皇後所出，聰敏淘氣。兩個公主自幼得父皇寵愛，從來都是捧在手心裏長大，自然養成了些嬌慣的性子。

這日兩位公主跟了各自的母親來到圍場，乳母和小宮女們都留在了高臺之下。周牧笛望著場內兔起狐落，幾個哥哥騎著馬兒奔走追逐，便央著周凜也要去玩，周凜自是不許，鄭皇後摟了她過來道：“且不說鳥獸傷人，這場下煙塵滾滾，也是你一女孩兒家好去的？你跟皇姐在這兒給哥哥們助威罷。”

周牧笛嘟嘟嘴找她皇姐去了。牧歌比她大了五歲，生就冷清的性子，只待這唯一的妹妹極好，看她一臉委屈，便在白玉盤裏撚了幾粒梅香松子，細心吹去軟皮，哄她吃著玩。

鄭皇後看女兒安靜下來，又專註的看向圍場裏去了。

圍場裏周牧宸先獵得一只灰兔，正策馬往高臺奔去，周牧野剛收了弓箭，遠遠望到，也急忙彎身抄起沙地上的小鹿從另一頭飛馳過來。臺上周牧野的母妃孟貴妃倒沒有兒子的急性子，只微微蹙著眉，看看周凜，又輕瞟了皇後一眼。

眾人的註意力都放在場上時，忽聽周牧歌驚喊了一句：“牧笛！”

作者有話要說： 你們要的女主角，拿去！

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