第6章
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半邊月亮從雲層中探出，猶如環佩於銀河間的白玉璽。窗扉被推開一半，向外望去，正好可以看見那弧彎月。
“嗚哇——”任肆杯長長地吐出一口氣，將酒杯捧在手心，“青梅酒果然是冰鎮之後才好喝。如果是在夏天喝上這麽一口，那真是絕頂的享受。”
“可這酒沒法存那麽久，”長庚說，“現在喝，正是味道最濃郁的時候。再過幾月，酒發酵過頭，酸味蓋過甜味，就不好喝了。”
“你剛說，這是你乳娘親手釀的？”
“嗯。她住在氓丘一帶，那裏很適合梅樹生長，梅子到九月就熟了，在枝上掛半個月，再打下來，加砂糖和蜂蜜浸泡在甕中，三個月後就可開封飲用。”
“你怎麽知道這釀酒的土法？”
“我小時候很饞這酒，所以經常讓她從宮外沽些回來。有一次那酒裏不知道加了什麽，害我吃壞肚子，連著發了好幾天的燒，她嚇得再不敢打那裏的酒，便跑到宮外的集市上，買來散稱的青梅自己釀。我這麽看著，就記住了她的方法”
任肆杯將酒盅放下，淡淡地說：“看來她很疼你啊。”
“我出生時，生母難產去世，一直是乳娘將我帶大。但到我九歲時，按照宮廷規矩，便不能再和她同起居，就搬到了這間小院。不過我每年都可以見她一面。”
“你會想她嗎？”
“想又有什麽用呢？除了孝悌會，我是見不到她的。”
長庚低頭看著手中的酒盅。梅子酒倒映出他的面容，讓他感到陌生。
見長庚神情寥落，任肆杯欲言又止。長庚今日見過乳娘，下次再見她又是一年後的事，想必他是在為這事難過。他年齡未及弱冠，卻沒了母親，身旁只有一個耳背的老太監在照料。他平日的生活，應該是很孤寂的罷。
“長庚，除夕那天晚上，你有空嗎？”任肆杯問。
“有，怎麽了？”
任肆杯微微一笑。“我帶你出宮去玩好不好？”
長庚神色一喜，但隨後想到什麽，又黯淡下來。“任大哥，你莫不是在說笑？除夕夜宮掖守備森嚴，你怎麽帶我出去？”
“你不信我？”任肆杯一戳長庚的額頭，“你忘記我上次是怎麽從宗祠逃走的了嗎？這天底下還沒有我逃不掉的地方。我要是連皇宮都走不出，讓師傅知道，準打斷我的腿不可。”
長庚默然不語。他移開視線，盯著木幾上的書冊。任肆杯不知道他的心思，便一把勾住少年的脖子，將他的發髻揉亂。長庚身上有股肉桂香氣，是從他腰間所佩的玉玦香包中散開的。長庚想扒掉任肆杯的胳膊，可忽然止了動作。
任肆杯對長庚這忽如其來的安靜感到奇怪，便道：“怎麽了？”
長庚低聲道：“任大哥，你什麽時候會離開這裏？”
任肆杯慢慢地把胳膊放下，這時才明白為什麽長庚今晚會如此悵然若失。
“還記得我跟你說過的那木杯的故事嗎？”任肆杯說。
“當然記得，”長庚說，“我很喜歡那故事裏的兩個人物。”
“他們雖然一個在淮上，一個住在塞北，但彼此心意相通。即便隔萬丈之遙，但一想到對方，便向明月舉起一杯酒，仿佛對方就在眼前，”任肆杯出神地盯著手中的白玉酒盅，“我也有這麽一個朋友，他是我師哥。我已經三年沒有見到他了，也不知道他是否還活著。我時常會想起和他一起練武的日子。雖然我和他過招時老是輸，但我從沒埋冤過他。有一次，我們逃下山去，在鄉野間閑逛，鬧了不少荒唐事，現在想來還是覺得好笑。他性子比我沈穩，武功也比我好。後來我們離開了大山，向不同的地方去了。剛開始我覺得很孤獨，因為沒人陪我喝酒練武，一起嘲諷昏庸的君主。但後來我漸漸習慣了這種生活，也知道這種分離是我必須經歷的。”
長庚說：“但你還是會離開皇宮的，對不對？”
任肆杯對長庚舉起酒盅，道：“你且把酒杯舉起來。”
長庚不知他要做什麽，但依言照做了。
“每年的臘月二十七，你要準備好梅子酒，因為我會在這一天來找你。如果你不在宮中，那我就去你住的地方。”
長庚認真地說：“那你要帶糖油餅來。”
任肆杯一楞，隨後笑了起來。“好，我還是頭一回聽說有人要用糖油餅下酒的。”
二人將酒盅輕輕一撞，隨後一飲而盡。窗外的棗樹在寒風中輕輕晃動，永安九年的最後一場大雪降臨了。
“著了！”
炮仗底的引線忽然濺出火星，“茲”的一聲，迅速向上爬升。
頭帶瓜帽的小孩扔掉香，向遠處跑去。剛跑出一半，便聽見一聲厲響。他轉過身子，見那竄天猴仿佛一粒流星，極快地飛上了天，在半空中炸開一面火紅的光，映在皇宮的朱墻之上。
焰火一閃而過，在墻上落下須臾的光影。
一墻之隔的宮城內，長庚聽見一聲炮竹的脆響，不由地擡起頭，恰好看見那十丈高的朱墻上，轉瞬而逝的煙火。那光芒只耀眼了一瞬，便稀稀拉拉地掉落下來，被夜色吞沒。
掌燈太監回過身，見長庚站在那裏發呆，便喚了一聲“十四皇子”。長庚回過神，跟了上去。
除夕夜，伏虎門前月光璀璨，灑落一地皚皚皎光，百步之外，猶可辨人。一行文武百官列站於廣場上，遼公子站在隊伍的最前方，赭紅色的蜀錦深衣襯出他卓然的氣宇。文武百官身穿青色朝服，按照七等官制，戴不同樣式的進賢冠。包括回鶻、西夏、高麗、於闐等國在內的八方使臣來朝，與皇帝齊賀新年。西夏國的正副二使，頭戴小巧的鎏金冠，腰間圍配金蹀躞帶；而回鶻使臣的頭上卻纏著重重白帛，身穿麻布長袍，一條看不出本來顏色的長布斜搭在肩頭。
遠方一聲悠長的“恭迎陛下”，止住人們熱鬧的交談。八名力夫肩擡龍輦走來。輦後的武弁牽著迎春牛。牛的鼻環上纏五彩絲帶，額間掛有紅纓。皇帝端坐於龍輦上，身影隱於紗幕後，垂旒隨力夫的行走而搖晃著。
眾人紛紛跪伏在地，但番南和西夏的使臣卻沒有行跪禮。那頭戴烏氈，身穿袈裟的番南使臣雙手合十，而西夏的使臣將兩臂交叉，手掌放在肩頭，以示恭敬。
待禦座經過後，文武百官才從冰冷的地上站起，跟在其後，由正伏虎門進入眾清宮。
眾清宮前的護城河裏，擺著幢幢形似船坊的花燈。花燈通透明亮，襯出燈壁上雕刻的骨影。長庚認出其中一盞花燈船繪制的是《打漁殺家》的故事，它的船首裝飾成龍鳳的形狀，獸口向外噴出水花。種種形狀各異的花燈中，還有一類名喚“無影燈”的珍寶。它的燈骨由琉璃制成，因此不會在燈籠壁上顯出籠影，給壁上所繪之畫增添一份渾然天成的美感。
按照禮制，像長庚這般未行冠禮的皇子不能進眾清宮，而是去西側的大昭殿用膳。相較金碧輝煌的眾清宮，大昭殿內顯得冷寂。許多皇子都不在那裏，而是去和自己的母親過節。長庚草草用完正膳，將兩個石榴藏在袖中，便離了席。經過眾清宮門口的廣場時，他聽見大殿中傳出的清幽樂聲。大殿的紙窗上人影幢幢，像是舞女的影子，想來正是酒酣耳熱之際。
長庚將眾清宮拋在身後，向東五所走去，身後那仙韶清音，漸漸微不可聞。
長庚回到院中時，正屋一片漆黑。他推開屋門，卻不見任肆杯的影子。
他低聲喚道：“任大哥，你在嗎？”
屋裏一片寂靜。兩顆石榴從他袖中滾落，跌在竹席上。他跪在地上，借身後的月光把石榴撿起，放在木幾上。
這時，屋門口走來一人。長庚擡頭望去，看見一個背對月光的黑影。那影子不高，發髻歪斜在一側，寬袍松散地披在肩上。
“剛跑了趟宣德門，和我猜的差不離，那群守衛喝得正酣，現在出宮最合適。”任肆杯一邊說著，一邊走進屋中。
任肆杯沒有聽見長庚的回應，以為自己認錯了人。他走過來，在黑暗中湊近了瞧。“長庚？”
長庚把石榴塞進任肆杯的手裏。“嘗嘗，”他掩蓋住聲音的顫抖，“於闐的貢品，你肯定沒吃過。”
“等回來再吃。”任肆杯把石榴放到一旁，背朝長庚地蹲了下來。“你爬上來。”
長庚盯著任肆杯寬闊的脊背。過了半晌，他才慢吞吞地走了過去，手箍住任肆杯的脖子，爬到他身上。任肆杯猛地從地上站起。長庚連忙抓穩對方。
“長庚，你等會可要抓緊。風太大，你就把臉埋住，但千萬別松手。”
“任大哥，我這麽勒著你，你呼吸得過來嗎？”
“你那兩條細胳膊，還能是奪魂索不成？”任肆杯語中帶有笑意。
他跨過小屋的門檻，踩上廊下的欄桿，身子輕輕一躍，勾住屋檐，便攀上了房頂。長庚本是少年身子骨，體格瘦削，任肆杯背起來不甚費力。
無盡的夜空在他們眼前舒展開來。璀璨的銀河在夜空中流淌，仿佛一彎閃光的路標，為肋下生翅的游俠照亮黑暗之海的航線。風聲呼嘯而過，似有萬馬千軍與他們並轡馳騁。長庚緊緊抱住任肆杯的脖子。那些往日裏巨人般的宮殿，此刻都匍匐在他們腳下。他想說些什麽，但一張口卻吃了滿嘴的風。他的心臟劇烈地搏動著，讓他幾乎喘不過氣。他伏在任肆杯的背上，不敢去看自己離大地有多遠。他像是騎著當盧在草原上狂奔。閉上眼睛，他就會產生自己正在飛翔的錯覺。
煙花升起，在夜空下綻開一朵五彩花團。雖然焰色變幻，光芒轉瞬即逝，但新的煙火很快又會升起，讓夜空不再孤寂。
長庚捂緊耳朵，專註地凝視著煙火。任肆杯在他耳邊說了句話，但被爆竹聲響給蓋住了。
寬闊的禦道兩側，擠滿了彩棚推車。小販高聲售賣著手鐲頭簪、冠冕巾幘、花卉與面具。任肆杯給長庚買了一副青面獠牙的藏戲面具。長庚透過眼洞，觀察著萬花筒似的世界。他從未見過這麽多的人，略施脂粉的姑娘們三兩成群地走著，稚童手中擎一支風車，在郢河的河岸上奔跑。每個人看上去都是那麽快活而美麗。
古戲臺旁的空地上，圍了一圈人，看吞劍、噴火、縮骨入甕的雜耍演出，一陣陣的叫好聲不時爆出。不遠處的大榆樹下，擺開一張木桌，一青袍老者手持折扇，將醒木一拍，攏下周遭看客聲息。
只聽見他一人啞聲道：“道德三皇五帝，功名夏後商周；英雄五霸鬧春秋，頃刻興亡過手。青史幾行名姓，北邙無數荒丘；前人撒種後人收，無非是——”老者一拍醒木，“龍爭！虎！鬥！”
一聽這首開卷陳詞，長庚眼前一亮：“《東周列國志》！”他跑了過去，但人群過於擁擠，任肆杯一時沒能跟上他。長庚哪裏曉得這些，心思全在評書上。他靈活地鉆進人群，擠到最前排，盯著說書老者上嘴唇碰下嘴唇，翻出一段前朝往事：
“列位看官，上回咱們正說到伍員逃難至江邊，正愁無舟可渡時，卻見大江上，漂來扁扁一舟。站在船頭那撐船的，正是一名精瘦老者。他輕輕一點手裏的竹竿，那舟便飛出數丈之遙。不多時，就到了伍員藏身的這處蘆葦沙洲。伍員心裏琢磨，定是剛才自己所唱的悲歌，被這老者聽見，因此循聲來看，這才找著了他。
他心中猶豫，但追兵就在身後，如果要逃出楚國，只有眼前這一路可走。想到這，他索性上了扁舟。兩人打了個對眼，卻也不說話，只見那老者一撐竹竿，舟便向對岸飛去。伍員回頭望去，見故國漸漸地消隱在浩渺煙波之中，不禁悲從中來，淚沾衣襟。
輕舟已至岸邊。漁翁將舟系好，對伍員道一聲在此等候，便自個兒往漁村走去。伍員剛從昭關死裏逃生，心中提防絲毫未減。畢竟身在異國他鄉，此時又是孤身一人，萬一這漁翁是吳王奸細，要預謀殺害自己該怎麽辦？想到這兒，伍員便藏入附近一處蘆葦叢中，且等那老者歸來，看他所欲為何。”
老者吞一口粗茶，嘴唇一動。長庚正要聽他繼續講下去時，忽然有人猛地一拍他的肩膀。他扭過頭，頭一回在任肆杯臉上看見緊張的神色。
任肆杯揭開長庚的面具，確認是他後，才放下心來。他心中一陣後怕，語氣不由地帶上一絲斥責。“我不是跟你說過不要亂跑的嗎？”
長庚垂下頭，面具的一角擋住了他的眼睛。他低聲說：“任大哥，我知錯了……只是那個人在說《東周列國志》……”
任肆杯神色一松，剛想說“那就再待一會兒吧”，長庚卻已抓住他的胳膊，往外面去了。
他們站在郢河的河岸旁。盞盞荷花燈從郢河的上游流下，打著轉兒，向遠方流去。燭火倒映在水面上，猶如朵朵楓葉。長庚盯著這些紙燈發呆。驀地，眼前被一個東西擋住了視線，他定睛一看，是個兔兒爺泥塑。
“送你的，”任肆杯把它塞到長庚手中，“認出這是誰了沒有？”
兔兒爺身穿黑藍相間的武將袍子，頭戴銀絲弁冠，雙手搭在腰間的蹀躞帶上。它斜跨在一頭老虎背上，身後插漆金將旗，神情威嚴。
長庚將兔兒爺捧在手心，摩挲著將旗。他知道這是誰，但沒有說出來。
任肆杯說：“你可得護好這伍子胥，找這麽一尊不容易，現在賣兔兒爺的店可不多了。”
兔兒爺的耳朵是活動的，用一根牙簽黏著，長庚取出一截，又塞了回去。他很小的時候，乳娘給他買過兔兒爺，自己後來不知把它扔到了哪裏。他將兔兒爺抱在懷裏，跟上任肆杯，向食肆走去。
在旁人看來，他們像一對兄弟。哥哥閑適淡然，弟弟則有些拘謹。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已將它重新漿洗過。長庚則穿黑邊白底的圓領襕衫，外披鑲有狐毛領的薄氅，看上去像是大戶人家的士子。
一條烏篷船停泊在岸邊，船頭立著一排蔫頭耷腦的漁鷹。長庚問任肆杯那是什麽。任肆杯解釋道，那是漁民捕魚的工具。長庚又問，這麽冷的天氣，為什麽還要讓它們下水。任肆杯答不上來。這船看上去像是淮南一帶的樣式，或許是為了除夕夜進宮給皇帝表演的，但他們沒想到皇帝今年病危，連禦宴上的雜耍百戲都一並取消了。不過，雖然無法進入宮，但在這樣熱鬧的夜晚在宮外表演，也能賺上不少銅錢。
烏篷船旁，停靠有另外一艘樣式奇特的小船。它沒有船艙。寬闊的甲板上，四根竹條共同撐起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。兩個壯實的成年男性腳踩石臼，雙臂各摟抱著四根竹條，以平衡晃動的高竿。
在高竿上，有一名衣著白衣，腰纏紅帶的少年。他靈活地在高竿上攀爬，期間或挺或抱，或抓或立，擺出種種頑猴般的姿勢，動作危險至極，不時驚起兩岸看客的陣陣驚呼。那竿順著少年的走勢，極富韌性地上下晃動，少年借助回彈之力，時而在高竿上立起，隨後又半蹲下來，給高竿以回擺的重量。
任肆杯凝視著那少年，眉頭漸漸蹙起。那少年的身法……怎麽看起來如此熟悉？但當他越想厘清，就越難以回憶起來。他站在原地，陷入重重思緒，長庚也只好陪在他身旁，觀賞那漁家少年的雜耍。
那白衣少年用雙腿盤住竹竿的腰身，手搭涼棚，作頑猴望月狀。他身體的重量壓下高竿，使它逐漸向任肆杯和長庚所站的河岸這側擺來，猶如從天而降。長庚不由地後退了一步。他這一動，將任肆杯從沈思間驚醒。
他擡頭望去，恰與那少年的視線對上了。那是一副石雕般毫無表情的面孔。一支煙火升騰而起，點點光芒灑落在郢河上。少年五官的陰影在火光中變幻伸縮，瞳仁間倒映出陰鷙的粼光。
與皇氏宗祠那一夜似曾相識的不安在這一瞬間噴湧而出。任肆杯本能地一把抱住長庚。長庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一聲，但立刻收了聲，因為他能感覺到任肆杯繃緊的身體。
任肆杯緊緊地盯著那越來越近的高竿少年，他右腳向後退卻一步，想從觀賞的人群間脫離。但他身後卻有一人緊緊相貼，那人溫熱的呼吸噴在他脖頸後，任肆杯心道不妙。他來不及反應，卻道腰眼一涼，似是匕首刺入的觸感，霎時傳來痛楚。任肆杯猛然轉身，向身後偷襲他的那人拍出一掌。而借著這一掌的反力，他身子也失去了平衡。
他抱緊長庚，在岸上人群的驚呼中，背朝郢河墜去。
岸上的呼號，在水下聽來只是沈悶的回響。
迷茫了一瞬後，任肆杯立刻恢覆清明。水底光線昏暗，他只能看見長庚雙眼緊閉，唇邊吐出一串氣泡，似乎呼吸困難。他解開長庚的狐裘大氅，吸滿水的布料墜向黑暗的河底。
任肆杯抱緊長庚，給他渡了一口氣。現在還不能浮出水面，敵人正在上面等著他們。
他雙腿劃蹬，向下游流去。長庚勾住任肆杯脖子的力道松了幾分。任肆杯擔心長庚無法在水底堅持太久，便加快鳧水的速度。
潛游出一段距離後，他才帶著長庚浮出水面。甫一出水，長庚被嗆得連聲咳嗽。任肆杯張望四周。河岸上已沒了燈火。他們像是在一處巷道的背後。臨河樓閣的支摘窗裏燭火閃爍，傳來觥籌交錯的聲響。
“任大哥、咳、這是、怎麽了？”長庚斷斷續續道。
任肆杯能感到血液正從背後的傷口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用顫抖的手指把長庚被水打濕的鬢發撩到耳後，低聲道：“長庚不要慌，仔細聽我的話。”
他深吸一口氣，忍住痛楚，咬牙道：“剛才那高竿少年，與宗祠裏的刀客是一夥的。他們已經找到了我們。如果我帶上你，兩個人都沒法走掉。我把你送到清樂坊門口，你向西走過三條閭巷後，再往北走，就能看見遼府。你跟執事說你是任肆杯的弟弟，有急事要見遼公子。別的——”他嘶了一聲，“別的，便交由遼公子去做。”
任肆杯的臉龐一片慘白，嘴唇也毫無血色。長庚怔怔地想，長庚，你太沒用了，任大哥要死了，你什麽都做不了，只能拖累他。
“任大哥，任大哥，”他顫抖地說，“讓他們殺我好了。你逃吧，不要管我了。”
任肆杯打了長庚一耳光。長庚的臉頰偏到一側，他楞住了。
任肆杯抓住長庚的衣領，粗魯地把他送上岸邊入水的石階。長庚轉過身要來拉他，任肆杯沒有理他，而是自己撐著石階爬了上去。他一離水，衣服便黏在他的身上。他向後摸去，傷口還在流血。他深吸一口氣，試圖讓自己冷靜下來。老任，今日不比以往，你身邊還帶著長庚。你不是向遼公子發過誓，說要保證他的安全嗎？
他按住長庚的肩膀，借力站起身來。他的手從長庚肩頭滑落，在少年的衣服上留下一斑淺淺的血跡。
他向不遠處的旅舍馬廄一瘸一拐地走過去。長庚追上他，但不敢去攙扶。
黑暗的水巷中，忽然傳來一串腳步聲。
那腳步聲不急不緩，但每一下都與任肆杯的呼吸相契合。任肆杯立刻抱起長庚，足下一點，徑直躍進馬廄。落地時，他腳尖一軟，差點要跪倒在地，但一股無中生出的力量讓他穩住了自己。沒有時間給馬上鞍，他只好先把長庚抱到馬上，自己再翻身上馬，坐在長庚身後。
馬兒受了驚，仰起前蹄，將馬房的欄桿一腳踢翻。任肆杯抱緊馬脖子，好不被甩下馬背。待馬兒前蹄落地後，他一夾馬腹，從馬房中掠出。
他大喝一聲，催馬跑得快些。馬兒的四蹄磕在青磚地上，碰出清脆的回響。
更多溫熱的血液從任肆杯傷口裏溢出。他開始感到背部輕微的麻痹。
這幫孫子！他暗自咒罵道，這回不知道他們使的又是什麽毒！
緊隨他們不放的腳步聲消失了。
任肆杯下意識地回頭望去，卻見身後那昏暗的小巷裏，正急速奔來一個頭戴鬥笠的黑衣刀客。他的腳尖幾乎沒有點地，但每一下都能躍出幾丈之遠。那身法與高竿少年正如出一轍。
雪泥鴻爪！任肆杯轉過頭，死死地盯著前方，一手攥緊馬鬃，另一手在馬臀上落下狠狠一擊。就是這幫孫子五年前偷了師傅的家傳！
馬兒吃痛地嘶鳴一聲，加快速度奔跑起來。長庚蜷在任肆杯身下，看不清前方的路。他得緊緊抱著馬的脖子，才不至於掉下去。若他們現在騎的是當盧就好了，長庚心想，這樣一來，他們絲毫不必擔心被刺客追上。
任肆杯的呼吸聲越來越粗重，他眼前一陣暈眩。他猛地晃晃腦袋，將馬拐向岔路的右側。
道路盡頭，出現了清樂坊的牌匾，月光將刻有“敢問天籟”四字的匾額照得分外清晰。那裏明亮的燈火和熱鬧的聲響，仿佛一條向他們拋來的救命繩索，讓任肆杯心神一松。
他道：“向西走過三閭，再折北，找遼府的遼公子。長庚，你重覆一遍。”
“任大哥！”長庚轉過頭，驚慌失措地叫道，“你不要走！”
“長庚，保重。”任肆杯的聲音很輕，宛若夢中的囈語。長庚甚至不確定自己是否聽見了。他探出手去，想抓住任肆杯的衣角，但晚了一步。
任肆杯雙掌猛地拍向馬臀，馬兒仰頸嘶鳴，發力向前狂奔，而任肆杯借著這力道向後飄去。僅是一息之際，他與長庚已錯開五丈之遙。
兔兒爺從長庚的懷間跌落，在地上摔得粉碎。長庚回頭望去，看見任肆杯離自己越來越遠。
星空下的禦街，月光鋪滿長路。路的盡頭緩緩走來一個粗矮的身影。
那人取下鬥笠，露出一雙生滿白翳的眼睛。他將鬥笠扔到一旁，在十步開外處停下，緩緩蹲開馬步，將寬刀在胸前橫握，一手虛抵刀背。那把刀帶有弧度，削得很薄的刀刃在月光下反射出微光。
任肆杯從腰間取出一截比蕭略長的竹枝，反手握住。他正要蓄力擺出守勢，卻牽扯到背後的傷口，眼前一虛。
刀客將刀收束在腰側，看準時機奔來。
任肆杯猛然收回心神，只見眼前一道冷光驟然襲來。
他不敢硬碰，向左閃開，竹竿順勢劈在對方的刀身上，打歪刀的去勢。
刀客靈活地翻回手腕，自下而上地向任肆杯的下巴襲來。若這一刀落實，任肆杯的下頜骨會被削掉一角。
任肆杯向後彎下腰，勉強躲開這一擊。但他的腰肌已經麻痹，失了韌性，無法支撐他上半身的重量。他雙腿一軟，背朝下地摔倒在地。一道風聲襲來，他就地一滾，避開下落的鍘擊，擡起頭一看，自己方才所在的那塊青石板，已被闊刀當中劈成兩瓣。
他向與清樂坊相反的方向跑去。刀客追了上來，尾隨任肆杯鉆進一條狹小的閭巷。
閭巷掛滿燈籠，當中擺開一條條長桌，陳列火鍋長宴。道路兩側擠滿食客，幾乎沒有可以走路的地方。任肆杯大叫一聲“閃開”，足尖點地，踩上桌面。他跑得飛快，不時踢翻菜碟熱鍋，驚起周圍食客的驚叫。任肆杯的餘光裏，那刀客正在屋檐上與他並排奔跑。
這孫子怎麽追得這麽緊。任肆杯暗暗咒罵著。這番奔跑下，他已出了汗，捂在濕寒衣袍裏，令他不住發抖。燈籠的光影在他眼前仿佛揮之不去的幻象，那些游客的驚叫更讓他心煩意亂。他看見左側不遠處有一間黑漆漆的院子，便毫不遲疑地從桌上躍起，一個鷂子翻身，闖了進去。
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“嗚哇——”任肆杯長長地吐出一口氣，將酒杯捧在手心，“青梅酒果然是冰鎮之後才好喝。如果是在夏天喝上這麽一口，那真是絕頂的享受。”
“可這酒沒法存那麽久，”長庚說，“現在喝，正是味道最濃郁的時候。再過幾月，酒發酵過頭，酸味蓋過甜味，就不好喝了。”
“你剛說，這是你乳娘親手釀的？”
“嗯。她住在氓丘一帶，那裏很適合梅樹生長，梅子到九月就熟了，在枝上掛半個月，再打下來，加砂糖和蜂蜜浸泡在甕中，三個月後就可開封飲用。”
“你怎麽知道這釀酒的土法？”
“我小時候很饞這酒，所以經常讓她從宮外沽些回來。有一次那酒裏不知道加了什麽，害我吃壞肚子，連著發了好幾天的燒，她嚇得再不敢打那裏的酒，便跑到宮外的集市上，買來散稱的青梅自己釀。我這麽看著，就記住了她的方法”
任肆杯將酒盅放下，淡淡地說：“看來她很疼你啊。”
“我出生時，生母難產去世，一直是乳娘將我帶大。但到我九歲時，按照宮廷規矩，便不能再和她同起居，就搬到了這間小院。不過我每年都可以見她一面。”
“你會想她嗎？”
“想又有什麽用呢？除了孝悌會，我是見不到她的。”
長庚低頭看著手中的酒盅。梅子酒倒映出他的面容，讓他感到陌生。
見長庚神情寥落，任肆杯欲言又止。長庚今日見過乳娘，下次再見她又是一年後的事，想必他是在為這事難過。他年齡未及弱冠，卻沒了母親，身旁只有一個耳背的老太監在照料。他平日的生活，應該是很孤寂的罷。
“長庚，除夕那天晚上，你有空嗎？”任肆杯問。
“有，怎麽了？”
任肆杯微微一笑。“我帶你出宮去玩好不好？”
長庚神色一喜，但隨後想到什麽，又黯淡下來。“任大哥，你莫不是在說笑？除夕夜宮掖守備森嚴，你怎麽帶我出去？”
“你不信我？”任肆杯一戳長庚的額頭，“你忘記我上次是怎麽從宗祠逃走的了嗎？這天底下還沒有我逃不掉的地方。我要是連皇宮都走不出，讓師傅知道，準打斷我的腿不可。”
長庚默然不語。他移開視線，盯著木幾上的書冊。任肆杯不知道他的心思，便一把勾住少年的脖子，將他的發髻揉亂。長庚身上有股肉桂香氣，是從他腰間所佩的玉玦香包中散開的。長庚想扒掉任肆杯的胳膊，可忽然止了動作。
任肆杯對長庚這忽如其來的安靜感到奇怪，便道：“怎麽了？”
長庚低聲道：“任大哥，你什麽時候會離開這裏？”
任肆杯慢慢地把胳膊放下，這時才明白為什麽長庚今晚會如此悵然若失。
“還記得我跟你說過的那木杯的故事嗎？”任肆杯說。
“當然記得，”長庚說，“我很喜歡那故事裏的兩個人物。”
“他們雖然一個在淮上，一個住在塞北，但彼此心意相通。即便隔萬丈之遙，但一想到對方，便向明月舉起一杯酒，仿佛對方就在眼前，”任肆杯出神地盯著手中的白玉酒盅，“我也有這麽一個朋友，他是我師哥。我已經三年沒有見到他了，也不知道他是否還活著。我時常會想起和他一起練武的日子。雖然我和他過招時老是輸，但我從沒埋冤過他。有一次，我們逃下山去，在鄉野間閑逛，鬧了不少荒唐事，現在想來還是覺得好笑。他性子比我沈穩，武功也比我好。後來我們離開了大山，向不同的地方去了。剛開始我覺得很孤獨，因為沒人陪我喝酒練武，一起嘲諷昏庸的君主。但後來我漸漸習慣了這種生活，也知道這種分離是我必須經歷的。”
長庚說：“但你還是會離開皇宮的，對不對？”
任肆杯對長庚舉起酒盅，道：“你且把酒杯舉起來。”
長庚不知他要做什麽，但依言照做了。
“每年的臘月二十七，你要準備好梅子酒，因為我會在這一天來找你。如果你不在宮中，那我就去你住的地方。”
長庚認真地說：“那你要帶糖油餅來。”
任肆杯一楞，隨後笑了起來。“好，我還是頭一回聽說有人要用糖油餅下酒的。”
二人將酒盅輕輕一撞，隨後一飲而盡。窗外的棗樹在寒風中輕輕晃動，永安九年的最後一場大雪降臨了。
“著了！”
炮仗底的引線忽然濺出火星，“茲”的一聲，迅速向上爬升。
頭帶瓜帽的小孩扔掉香，向遠處跑去。剛跑出一半，便聽見一聲厲響。他轉過身子，見那竄天猴仿佛一粒流星，極快地飛上了天，在半空中炸開一面火紅的光，映在皇宮的朱墻之上。
焰火一閃而過，在墻上落下須臾的光影。
一墻之隔的宮城內，長庚聽見一聲炮竹的脆響，不由地擡起頭，恰好看見那十丈高的朱墻上，轉瞬而逝的煙火。那光芒只耀眼了一瞬，便稀稀拉拉地掉落下來，被夜色吞沒。
掌燈太監回過身，見長庚站在那裏發呆，便喚了一聲“十四皇子”。長庚回過神，跟了上去。
除夕夜，伏虎門前月光璀璨，灑落一地皚皚皎光，百步之外，猶可辨人。一行文武百官列站於廣場上，遼公子站在隊伍的最前方，赭紅色的蜀錦深衣襯出他卓然的氣宇。文武百官身穿青色朝服，按照七等官制，戴不同樣式的進賢冠。包括回鶻、西夏、高麗、於闐等國在內的八方使臣來朝，與皇帝齊賀新年。西夏國的正副二使，頭戴小巧的鎏金冠，腰間圍配金蹀躞帶；而回鶻使臣的頭上卻纏著重重白帛，身穿麻布長袍，一條看不出本來顏色的長布斜搭在肩頭。
遠方一聲悠長的“恭迎陛下”，止住人們熱鬧的交談。八名力夫肩擡龍輦走來。輦後的武弁牽著迎春牛。牛的鼻環上纏五彩絲帶，額間掛有紅纓。皇帝端坐於龍輦上，身影隱於紗幕後，垂旒隨力夫的行走而搖晃著。
眾人紛紛跪伏在地，但番南和西夏的使臣卻沒有行跪禮。那頭戴烏氈，身穿袈裟的番南使臣雙手合十，而西夏的使臣將兩臂交叉，手掌放在肩頭，以示恭敬。
待禦座經過後，文武百官才從冰冷的地上站起，跟在其後，由正伏虎門進入眾清宮。
眾清宮前的護城河裏，擺著幢幢形似船坊的花燈。花燈通透明亮，襯出燈壁上雕刻的骨影。長庚認出其中一盞花燈船繪制的是《打漁殺家》的故事，它的船首裝飾成龍鳳的形狀，獸口向外噴出水花。種種形狀各異的花燈中，還有一類名喚“無影燈”的珍寶。它的燈骨由琉璃制成，因此不會在燈籠壁上顯出籠影，給壁上所繪之畫增添一份渾然天成的美感。
按照禮制，像長庚這般未行冠禮的皇子不能進眾清宮，而是去西側的大昭殿用膳。相較金碧輝煌的眾清宮，大昭殿內顯得冷寂。許多皇子都不在那裏，而是去和自己的母親過節。長庚草草用完正膳，將兩個石榴藏在袖中，便離了席。經過眾清宮門口的廣場時，他聽見大殿中傳出的清幽樂聲。大殿的紙窗上人影幢幢，像是舞女的影子，想來正是酒酣耳熱之際。
長庚將眾清宮拋在身後，向東五所走去，身後那仙韶清音，漸漸微不可聞。
長庚回到院中時，正屋一片漆黑。他推開屋門，卻不見任肆杯的影子。
他低聲喚道：“任大哥，你在嗎？”
屋裏一片寂靜。兩顆石榴從他袖中滾落，跌在竹席上。他跪在地上，借身後的月光把石榴撿起，放在木幾上。
這時，屋門口走來一人。長庚擡頭望去，看見一個背對月光的黑影。那影子不高，發髻歪斜在一側，寬袍松散地披在肩上。
“剛跑了趟宣德門，和我猜的差不離，那群守衛喝得正酣，現在出宮最合適。”任肆杯一邊說著，一邊走進屋中。
任肆杯沒有聽見長庚的回應，以為自己認錯了人。他走過來，在黑暗中湊近了瞧。“長庚？”
長庚把石榴塞進任肆杯的手裏。“嘗嘗，”他掩蓋住聲音的顫抖，“於闐的貢品，你肯定沒吃過。”
“等回來再吃。”任肆杯把石榴放到一旁，背朝長庚地蹲了下來。“你爬上來。”
長庚盯著任肆杯寬闊的脊背。過了半晌，他才慢吞吞地走了過去，手箍住任肆杯的脖子，爬到他身上。任肆杯猛地從地上站起。長庚連忙抓穩對方。
“長庚，你等會可要抓緊。風太大，你就把臉埋住，但千萬別松手。”
“任大哥，我這麽勒著你，你呼吸得過來嗎？”
“你那兩條細胳膊，還能是奪魂索不成？”任肆杯語中帶有笑意。
他跨過小屋的門檻，踩上廊下的欄桿，身子輕輕一躍，勾住屋檐，便攀上了房頂。長庚本是少年身子骨，體格瘦削，任肆杯背起來不甚費力。
無盡的夜空在他們眼前舒展開來。璀璨的銀河在夜空中流淌，仿佛一彎閃光的路標，為肋下生翅的游俠照亮黑暗之海的航線。風聲呼嘯而過，似有萬馬千軍與他們並轡馳騁。長庚緊緊抱住任肆杯的脖子。那些往日裏巨人般的宮殿，此刻都匍匐在他們腳下。他想說些什麽，但一張口卻吃了滿嘴的風。他的心臟劇烈地搏動著，讓他幾乎喘不過氣。他伏在任肆杯的背上，不敢去看自己離大地有多遠。他像是騎著當盧在草原上狂奔。閉上眼睛，他就會產生自己正在飛翔的錯覺。
煙花升起，在夜空下綻開一朵五彩花團。雖然焰色變幻，光芒轉瞬即逝，但新的煙火很快又會升起，讓夜空不再孤寂。
長庚捂緊耳朵，專註地凝視著煙火。任肆杯在他耳邊說了句話，但被爆竹聲響給蓋住了。
寬闊的禦道兩側，擠滿了彩棚推車。小販高聲售賣著手鐲頭簪、冠冕巾幘、花卉與面具。任肆杯給長庚買了一副青面獠牙的藏戲面具。長庚透過眼洞，觀察著萬花筒似的世界。他從未見過這麽多的人，略施脂粉的姑娘們三兩成群地走著，稚童手中擎一支風車，在郢河的河岸上奔跑。每個人看上去都是那麽快活而美麗。
古戲臺旁的空地上，圍了一圈人，看吞劍、噴火、縮骨入甕的雜耍演出，一陣陣的叫好聲不時爆出。不遠處的大榆樹下，擺開一張木桌，一青袍老者手持折扇，將醒木一拍，攏下周遭看客聲息。
只聽見他一人啞聲道：“道德三皇五帝，功名夏後商周；英雄五霸鬧春秋，頃刻興亡過手。青史幾行名姓，北邙無數荒丘；前人撒種後人收，無非是——”老者一拍醒木，“龍爭！虎！鬥！”
一聽這首開卷陳詞，長庚眼前一亮：“《東周列國志》！”他跑了過去，但人群過於擁擠，任肆杯一時沒能跟上他。長庚哪裏曉得這些，心思全在評書上。他靈活地鉆進人群，擠到最前排，盯著說書老者上嘴唇碰下嘴唇，翻出一段前朝往事：
“列位看官，上回咱們正說到伍員逃難至江邊，正愁無舟可渡時，卻見大江上，漂來扁扁一舟。站在船頭那撐船的，正是一名精瘦老者。他輕輕一點手裏的竹竿，那舟便飛出數丈之遙。不多時，就到了伍員藏身的這處蘆葦沙洲。伍員心裏琢磨，定是剛才自己所唱的悲歌，被這老者聽見，因此循聲來看，這才找著了他。
他心中猶豫，但追兵就在身後，如果要逃出楚國，只有眼前這一路可走。想到這，他索性上了扁舟。兩人打了個對眼，卻也不說話，只見那老者一撐竹竿，舟便向對岸飛去。伍員回頭望去，見故國漸漸地消隱在浩渺煙波之中，不禁悲從中來，淚沾衣襟。
輕舟已至岸邊。漁翁將舟系好，對伍員道一聲在此等候，便自個兒往漁村走去。伍員剛從昭關死裏逃生，心中提防絲毫未減。畢竟身在異國他鄉，此時又是孤身一人，萬一這漁翁是吳王奸細，要預謀殺害自己該怎麽辦？想到這兒，伍員便藏入附近一處蘆葦叢中，且等那老者歸來，看他所欲為何。”
老者吞一口粗茶，嘴唇一動。長庚正要聽他繼續講下去時，忽然有人猛地一拍他的肩膀。他扭過頭，頭一回在任肆杯臉上看見緊張的神色。
任肆杯揭開長庚的面具，確認是他後，才放下心來。他心中一陣後怕，語氣不由地帶上一絲斥責。“我不是跟你說過不要亂跑的嗎？”
長庚垂下頭，面具的一角擋住了他的眼睛。他低聲說：“任大哥，我知錯了……只是那個人在說《東周列國志》……”
任肆杯神色一松，剛想說“那就再待一會兒吧”，長庚卻已抓住他的胳膊，往外面去了。
他們站在郢河的河岸旁。盞盞荷花燈從郢河的上游流下，打著轉兒，向遠方流去。燭火倒映在水面上，猶如朵朵楓葉。長庚盯著這些紙燈發呆。驀地，眼前被一個東西擋住了視線，他定睛一看，是個兔兒爺泥塑。
“送你的，”任肆杯把它塞到長庚手中，“認出這是誰了沒有？”
兔兒爺身穿黑藍相間的武將袍子，頭戴銀絲弁冠，雙手搭在腰間的蹀躞帶上。它斜跨在一頭老虎背上，身後插漆金將旗，神情威嚴。
長庚將兔兒爺捧在手心，摩挲著將旗。他知道這是誰，但沒有說出來。
任肆杯說：“你可得護好這伍子胥，找這麽一尊不容易，現在賣兔兒爺的店可不多了。”
兔兒爺的耳朵是活動的，用一根牙簽黏著，長庚取出一截，又塞了回去。他很小的時候，乳娘給他買過兔兒爺，自己後來不知把它扔到了哪裏。他將兔兒爺抱在懷裏，跟上任肆杯，向食肆走去。
在旁人看來，他們像一對兄弟。哥哥閑適淡然，弟弟則有些拘謹。任肆杯穿的仍是那套玄色衣裳，但已將它重新漿洗過。長庚則穿黑邊白底的圓領襕衫，外披鑲有狐毛領的薄氅，看上去像是大戶人家的士子。
一條烏篷船停泊在岸邊，船頭立著一排蔫頭耷腦的漁鷹。長庚問任肆杯那是什麽。任肆杯解釋道，那是漁民捕魚的工具。長庚又問，這麽冷的天氣，為什麽還要讓它們下水。任肆杯答不上來。這船看上去像是淮南一帶的樣式，或許是為了除夕夜進宮給皇帝表演的，但他們沒想到皇帝今年病危，連禦宴上的雜耍百戲都一並取消了。不過，雖然無法進入宮，但在這樣熱鬧的夜晚在宮外表演，也能賺上不少銅錢。
烏篷船旁，停靠有另外一艘樣式奇特的小船。它沒有船艙。寬闊的甲板上，四根竹條共同撐起一根高竿，其尾部嵌在一垛石臼中，用以固定。兩個壯實的成年男性腳踩石臼，雙臂各摟抱著四根竹條，以平衡晃動的高竿。
在高竿上，有一名衣著白衣，腰纏紅帶的少年。他靈活地在高竿上攀爬，期間或挺或抱，或抓或立，擺出種種頑猴般的姿勢，動作危險至極，不時驚起兩岸看客的陣陣驚呼。那竿順著少年的走勢，極富韌性地上下晃動，少年借助回彈之力，時而在高竿上立起，隨後又半蹲下來，給高竿以回擺的重量。
任肆杯凝視著那少年，眉頭漸漸蹙起。那少年的身法……怎麽看起來如此熟悉？但當他越想厘清，就越難以回憶起來。他站在原地，陷入重重思緒，長庚也只好陪在他身旁，觀賞那漁家少年的雜耍。
那白衣少年用雙腿盤住竹竿的腰身，手搭涼棚，作頑猴望月狀。他身體的重量壓下高竿，使它逐漸向任肆杯和長庚所站的河岸這側擺來，猶如從天而降。長庚不由地後退了一步。他這一動，將任肆杯從沈思間驚醒。
他擡頭望去，恰與那少年的視線對上了。那是一副石雕般毫無表情的面孔。一支煙火升騰而起，點點光芒灑落在郢河上。少年五官的陰影在火光中變幻伸縮，瞳仁間倒映出陰鷙的粼光。
與皇氏宗祠那一夜似曾相識的不安在這一瞬間噴湧而出。任肆杯本能地一把抱住長庚。長庚的鼻子狠狠地撞在任肆杯的胸膛上，他吃痛地叫了一聲，但立刻收了聲，因為他能感覺到任肆杯繃緊的身體。
任肆杯緊緊地盯著那越來越近的高竿少年，他右腳向後退卻一步，想從觀賞的人群間脫離。但他身後卻有一人緊緊相貼，那人溫熱的呼吸噴在他脖頸後，任肆杯心道不妙。他來不及反應，卻道腰眼一涼，似是匕首刺入的觸感，霎時傳來痛楚。任肆杯猛然轉身，向身後偷襲他的那人拍出一掌。而借著這一掌的反力，他身子也失去了平衡。
他抱緊長庚，在岸上人群的驚呼中，背朝郢河墜去。
岸上的呼號，在水下聽來只是沈悶的回響。
迷茫了一瞬後，任肆杯立刻恢覆清明。水底光線昏暗，他只能看見長庚雙眼緊閉，唇邊吐出一串氣泡，似乎呼吸困難。他解開長庚的狐裘大氅，吸滿水的布料墜向黑暗的河底。
任肆杯抱緊長庚，給他渡了一口氣。現在還不能浮出水面，敵人正在上面等著他們。
他雙腿劃蹬，向下游流去。長庚勾住任肆杯脖子的力道松了幾分。任肆杯擔心長庚無法在水底堅持太久，便加快鳧水的速度。
潛游出一段距離後，他才帶著長庚浮出水面。甫一出水，長庚被嗆得連聲咳嗽。任肆杯張望四周。河岸上已沒了燈火。他們像是在一處巷道的背後。臨河樓閣的支摘窗裏燭火閃爍，傳來觥籌交錯的聲響。
“任大哥、咳、這是、怎麽了？”長庚斷斷續續道。
任肆杯能感到血液正從背後的傷口向外溢出。河水冰冷刺骨，他用顫抖的手指把長庚被水打濕的鬢發撩到耳後，低聲道：“長庚不要慌，仔細聽我的話。”
他深吸一口氣，忍住痛楚，咬牙道：“剛才那高竿少年，與宗祠裏的刀客是一夥的。他們已經找到了我們。如果我帶上你，兩個人都沒法走掉。我把你送到清樂坊門口，你向西走過三條閭巷後，再往北走，就能看見遼府。你跟執事說你是任肆杯的弟弟，有急事要見遼公子。別的——”他嘶了一聲，“別的，便交由遼公子去做。”
任肆杯的臉龐一片慘白，嘴唇也毫無血色。長庚怔怔地想，長庚，你太沒用了，任大哥要死了，你什麽都做不了，只能拖累他。
“任大哥，任大哥，”他顫抖地說，“讓他們殺我好了。你逃吧，不要管我了。”
任肆杯打了長庚一耳光。長庚的臉頰偏到一側，他楞住了。
任肆杯抓住長庚的衣領，粗魯地把他送上岸邊入水的石階。長庚轉過身要來拉他，任肆杯沒有理他，而是自己撐著石階爬了上去。他一離水，衣服便黏在他的身上。他向後摸去，傷口還在流血。他深吸一口氣，試圖讓自己冷靜下來。老任，今日不比以往，你身邊還帶著長庚。你不是向遼公子發過誓，說要保證他的安全嗎？
他按住長庚的肩膀，借力站起身來。他的手從長庚肩頭滑落，在少年的衣服上留下一斑淺淺的血跡。
他向不遠處的旅舍馬廄一瘸一拐地走過去。長庚追上他，但不敢去攙扶。
黑暗的水巷中，忽然傳來一串腳步聲。
那腳步聲不急不緩，但每一下都與任肆杯的呼吸相契合。任肆杯立刻抱起長庚，足下一點，徑直躍進馬廄。落地時，他腳尖一軟，差點要跪倒在地，但一股無中生出的力量讓他穩住了自己。沒有時間給馬上鞍，他只好先把長庚抱到馬上，自己再翻身上馬，坐在長庚身後。
馬兒受了驚，仰起前蹄，將馬房的欄桿一腳踢翻。任肆杯抱緊馬脖子，好不被甩下馬背。待馬兒前蹄落地後，他一夾馬腹，從馬房中掠出。
他大喝一聲，催馬跑得快些。馬兒的四蹄磕在青磚地上，碰出清脆的回響。
更多溫熱的血液從任肆杯傷口裏溢出。他開始感到背部輕微的麻痹。
這幫孫子！他暗自咒罵道，這回不知道他們使的又是什麽毒！
緊隨他們不放的腳步聲消失了。
任肆杯下意識地回頭望去，卻見身後那昏暗的小巷裏，正急速奔來一個頭戴鬥笠的黑衣刀客。他的腳尖幾乎沒有點地，但每一下都能躍出幾丈之遠。那身法與高竿少年正如出一轍。
雪泥鴻爪！任肆杯轉過頭，死死地盯著前方，一手攥緊馬鬃，另一手在馬臀上落下狠狠一擊。就是這幫孫子五年前偷了師傅的家傳！
馬兒吃痛地嘶鳴一聲，加快速度奔跑起來。長庚蜷在任肆杯身下，看不清前方的路。他得緊緊抱著馬的脖子，才不至於掉下去。若他們現在騎的是當盧就好了，長庚心想，這樣一來，他們絲毫不必擔心被刺客追上。
任肆杯的呼吸聲越來越粗重，他眼前一陣暈眩。他猛地晃晃腦袋，將馬拐向岔路的右側。
道路盡頭，出現了清樂坊的牌匾，月光將刻有“敢問天籟”四字的匾額照得分外清晰。那裏明亮的燈火和熱鬧的聲響，仿佛一條向他們拋來的救命繩索，讓任肆杯心神一松。
他道：“向西走過三閭，再折北，找遼府的遼公子。長庚，你重覆一遍。”
“任大哥！”長庚轉過頭，驚慌失措地叫道，“你不要走！”
“長庚，保重。”任肆杯的聲音很輕，宛若夢中的囈語。長庚甚至不確定自己是否聽見了。他探出手去，想抓住任肆杯的衣角，但晚了一步。
任肆杯雙掌猛地拍向馬臀，馬兒仰頸嘶鳴，發力向前狂奔，而任肆杯借著這力道向後飄去。僅是一息之際，他與長庚已錯開五丈之遙。
兔兒爺從長庚的懷間跌落，在地上摔得粉碎。長庚回頭望去，看見任肆杯離自己越來越遠。
星空下的禦街，月光鋪滿長路。路的盡頭緩緩走來一個粗矮的身影。
那人取下鬥笠，露出一雙生滿白翳的眼睛。他將鬥笠扔到一旁，在十步開外處停下，緩緩蹲開馬步，將寬刀在胸前橫握，一手虛抵刀背。那把刀帶有弧度，削得很薄的刀刃在月光下反射出微光。
任肆杯從腰間取出一截比蕭略長的竹枝，反手握住。他正要蓄力擺出守勢，卻牽扯到背後的傷口，眼前一虛。
刀客將刀收束在腰側，看準時機奔來。
任肆杯猛然收回心神，只見眼前一道冷光驟然襲來。
他不敢硬碰，向左閃開，竹竿順勢劈在對方的刀身上，打歪刀的去勢。
刀客靈活地翻回手腕，自下而上地向任肆杯的下巴襲來。若這一刀落實，任肆杯的下頜骨會被削掉一角。
任肆杯向後彎下腰，勉強躲開這一擊。但他的腰肌已經麻痹，失了韌性，無法支撐他上半身的重量。他雙腿一軟，背朝下地摔倒在地。一道風聲襲來，他就地一滾，避開下落的鍘擊，擡起頭一看，自己方才所在的那塊青石板，已被闊刀當中劈成兩瓣。
他向與清樂坊相反的方向跑去。刀客追了上來，尾隨任肆杯鉆進一條狹小的閭巷。
閭巷掛滿燈籠，當中擺開一條條長桌，陳列火鍋長宴。道路兩側擠滿食客，幾乎沒有可以走路的地方。任肆杯大叫一聲“閃開”，足尖點地，踩上桌面。他跑得飛快，不時踢翻菜碟熱鍋，驚起周圍食客的驚叫。任肆杯的餘光裏，那刀客正在屋檐上與他並排奔跑。
這孫子怎麽追得這麽緊。任肆杯暗暗咒罵著。這番奔跑下，他已出了汗，捂在濕寒衣袍裏，令他不住發抖。燈籠的光影在他眼前仿佛揮之不去的幻象，那些游客的驚叫更讓他心煩意亂。他看見左側不遠處有一間黑漆漆的院子，便毫不遲疑地從桌上躍起，一個鷂子翻身，闖了進去。
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