正如安東尼所擔憂的那樣, 根本用不著到冬天，各地現在就已經亂了。

進入葡月之後，終於有地方開始斷斷續續地下雨。這個時候田裏的莊稼已經全死掉了, 雨水對於收獲毫無作用, 但好歹能夠讓野菜和雜草生長出來。

但是雨水帶來的另一個問題就是，某些領主們找到了收稅的理由——看, 這不是下雨了嗎？

至於說現在的雨水並不能挽救今年的收成, 那他們是不管的。

如此一來，家裏還有一點財產的人家變成了一無所有，而本來就一無所有的人家，只能去做領主的奴隸了。可是領主也不要那麽多奴隸，因為他們也不想白養那麽多奴隸吃飯，還不能收稅。

於是被逼得走投無路的人們, 只能去教堂門口乞求施舍。

但是教堂也拒絕了他們, 因為“已經減免了一半的稅, 另一半稅也可以分兩年補上，怎麽還可以再要求教會呢？”

於是有絕望的人開始不滿了：豐收的時候除了交稅還會給教堂供奉, 為什麽到了受災的年頭教會就不管我們了？每年交的供奉如果省下來, 也能度過荒年了！

然而這招致了教堂更大的不滿：田裏的產出大部分都被領主收走了, 教堂只不過收十分之一，還要為田地祈福。領主什麽都不做就能拿走糧食，這些人為什麽不敢去請求領主免稅, 反而來要求教會？真是越仁慈，就越會被提出一些過份的要求！

當然, 也有一些人聽到了另一種風聲：領主不會憐憫平民, 教會也同樣不會, 想不餓死, 只有自己想辦法！

在這個“辦法”面前，一部分人選擇了收拾家裏少得可憐的東西，踏上了逃荒的道路——聽說長雲領有吃有喝，只要肯幹活就不會餓死。

而另一部分人拖家帶口，或者離長雲領太遠，根本不可能靠雙腳走過去，所以他們選擇了抗爭——沖擊教堂，或者沖擊領主的莊園，沒人給他們糧食，那他們就自己去搶！

王都的情況也並沒有好很多，只不過王都有販賣奴隸的商人，真活不下去想把自己賣成奴隸，也還能找得到人要。

另外在這種年頭，女孩子更好賣，因為王都總是需要女人的，年輕漂亮的可以被賣進妓-院，被挑剩下的就在街頭巷尾徘徊，希望有哪個男人能給她們提供一塊黑面包或者一把豆子也行，讓她們能填一填家裏那幾張饑餓的嘴。

至於實在年老體衰，連奴隸商人都不肯要的，家裏也沒有人能管他們的，就只好蜷縮在破屋子裏等待死亡的降臨。

王都的平民反而沒有去沖擊教堂的想法，因為王都的教堂是那麽宏偉高大，他們這些貧賤的人，平常只有病得走不動的時候才拼湊上所有的東西去求一瓶聖水，或者在天氣最冷的時候來領一碗稀粥，除此之外，他們走過教堂的時候都不敢擡起眼睛往上看，生怕褻瀆了教堂頂端那金燦燦的十字架。

這樣令人望而生畏的地方，他們怎麽敢去沖擊呢？

不過今年比較好的是，皇家獵場那裏還有人一直在雇傭流浪漢，只要還有力氣走到那兒去的，總能找到一份活兒幹，也能得到一份食物。

那裏是長雲領女公爵的人，他們不但雇傭人，還購買奴隸，活不下去的人可以去那裏把自己賣掉，然後就會被他們統一送去長雲領，在那裏他們就能過上好日子了。

去長雲領過好日子的話，已經在王都外城流傳了好幾個月了。最初是在流鶯之中傳起來的，因為她們裏有曾經得上臟病的人，從長雲領治病回來了。

走的時候身上的紅斑，現在已經完全消失了，而且人還胖了壯了！甚至就連說話的中氣都足了，不再是從前那畏畏縮縮仿佛過街老鼠一般的模樣。

她說她的病治好了，說她在長雲領找到了紡織的工作，說她織的就是現在王都千金難求的絲綢，還說她已經把治病的錢都還清了，現在跟同樣去治病的女人們合租下了一處房子，等將來她們攢夠了錢，就把那房子買下來。

這聽起來好得簡直不像真的，可是這女人紅潤豐滿的臉頰卻是做不得假的。她說長雲領只要肯幹活就有工作，根本沒有人賣身。

於是有女人就跟著她走了。開始是一些沒有什麽姿色的女人，其實整天站在街上也不見得有一個客人，如果能有工作，她們當然是願意去工作的。

然後還“賣得出去”的女人，也有跟著走了的。日子不好過，而她們的安全毫無保障，如果有人打她們，甚至“接受服務”之後不給錢，巡城的衛隊是不管的。他們只管那些“正規”的風月場所，因為“她們是交稅”的。

再然後，王城附近出現了魔鬼。有人半夜醒來，看到頭上長角的怪物在自家院子前經過；有人清早出門，發現鄰居一家都死掉了……

一些人蜂擁向教堂尋求庇護，而一些家徒四壁，已經拿不出任何供奉的人，則選擇了逃離——雖然王宮派出了更多的騎士搜索魔鬼，但他們全力保護的只有內城，住在外城的這些人們死不死，騎士大人們並不關心。

就這樣，護衛王宮的騎士團們被調到外面疲於奔命的時候，王都的居民也在悄悄地減少。

只是在內城之中，並沒有人註意到這一點。貴族們只覺得今年的社交季有些掃興，連長雲領都沒有什麽有趣的新玩藝兒，王宮裏也很少出面組織舞會或打獵。

但是他們仍舊打算在王都停留到葡月結束，因為回領地也沒什麽意思，而且聽說外頭都旱，他們的領地肯定也是一樣，難道回去看幹枯的草地嗎？

這些人裏，甚至沒有幾個會考慮一下幹旱帶來的後果，在他們看來，無論什麽情況都無所謂，只要領民們交稅就可以了。

什麽，你說他們交不上稅？交不上稅是他們太懶惰，需要抽幾鞭子才會勤快起來，一準兒就會交稅了。

至於他們交完稅之後吃什麽？窮人吃草不就行了，難道還想吃肉嗎？

相比之下，雙塔大教堂最近又要換人接手，倒還更有趣一些。聽說是從苦修院裏出來的人，還會順便接手王都這裏的皇家大教堂，這幾天皇家大教堂亂糟糟的，好些神官都有些惴惴不安，不知道換了新的紅衣主教，自己的日子會不會受影響呢——畢竟苦修院有的是高等級的神官，換掉他們也是分分鐘的事兒。

別看這些貴族們平常說話也要劃個十字，給教堂的供奉並不吝惜，其實他們當中真虔誠的也沒有多少，得罪神官是不敢的，但看看他們的笑話，誰不願意呢？

王城的巨大變動，就是在這麽一個普通又無聊的社交日子裏發生的。

也不能說完全普通，因為有消息說提爾團長終於找到了魔鬼出沒的源頭——在王城外的山林中出現了一扇“門”，所以他帶了耀獅騎士團的人馬出城去圍剿了。

自從撤離海風郡，耀獅的騎士們都有些無所事事。最糟糕的是離開海風郡，他們就收不到那些商人的孝敬，收入上陡然少了一大塊，誰心裏能舒服啊？甚至有人暗地裏還抱怨，說當初不該離開海風郡的，倘若能留在那兒保護那些商人，要多少好東西還不是隨便他們開口？

所以這次聽說有魔鬼，騎士團難得地人人奮勇，畢竟根據外城那些人的描述，魔鬼數量倒是不少，但也不過都是低級魔鬼，就算還有個把中級甚至高級魔鬼，他們不是還有提爾團長嗎？

這就是送上門來的功勞啊！而且殲滅魔鬼，這是可以向教會明碼標價討賞的，可是一大筆進項呢！

所以為了爭這個名額，還有人私下打了幾架。最後總共出動了六十幾名騎士，這個數量相當不少，甚至可以說，對付幾個零散的魔鬼都有點兒小題大做了，畢竟這可是王都，能有幾個魔鬼會出現呢？自從封住了那幾處固定的深淵之門，這麽多年，真正出現在光明大陸上的魔鬼寥寥無幾，漏網之魚會成什麽氣候。大家倒是巴不得魔鬼多一點，最後的功勞才能大一點呢，不然六十幾個人分，每人又能分到幾個？

提爾騎馬在前，懶得聽後面那些口角。他做這個騎士團團長也不容易，由於他的實力和出身，倒是沒有人敢不聽從他的管束，可是其中的人際關系他也要處處顧及到，實在是麻煩。就比如說今天他帶來的這些人，其中有二十多個都是剛剛升上來的初級騎士，如果他能按自己心意行事，壓根就不會帶他們來——用處根本沒多少，但要是死傷了，卻會給他帶來不少麻煩。

但是有什麽辦法呢？這些人裏頭有大貴族家的子弟，有家裏跟大商會關系不錯的，非要來“歷練”，他能說不行嗎？反正這次的功勞大頭肯定是他的，那麽餘下再怎麽分，他就不管了，隨這些人狗搶骨頭去吧。

不過提爾是不會讓這些人拖自己後腿的，還沒到目的地，他就先下了命令，讓這些個初級騎士在外圍警戒，美其名曰“包抄”，不許一個魔鬼脫逃。而自己只帶了比較精銳的二十個人，直插進了樹林之中。

被他留下的這些騎士其實也都心知肚明，但他們也沒什麽意見——不用自己去戰鬥，事後還能分點功勞，有什麽不好的？

只是這樣一來，所謂的“警戒”也就成了做做樣子，有些人還能騎在馬上握著武器像個樣子，有些幹脆把武器都往馬鞍上一掛，彼此說笑起來。

提爾去了半天都沒聽見有戰鬥的聲音，這些人就更無聊起來。

此地在樹林外圍，最近下了點兒雨，樹林裏彌漫著一股難聞的氣味，與平常雨後那清新的泥土與青草氣息不同，也與樹林裏常有的腐葉濕氣的味道不同。

“這什麽味兒啊——”有個年輕騎士捂著鼻子，“怎麽臭烘烘的。”

另一個騎士隨便用手裏的槍在草叢裏劃拉了一下，半具兔子的屍體被翻了出來，已經腐爛得露出了白骨：“幹死了不少野獸，當然臭了。我說你行不行啊，就這麽點味兒就受不了了？幸好團長沒讓你去打魔鬼，否則你還不得被魔鬼熏得掉頭就跑啊！”

一陣哄笑。年輕騎士自覺臉上無光，惱火地反駁：“你才見了魔鬼掉頭就跑！再說這味兒也不像腐爛的味道——”

但是沒有人聽他的，眾人都在取笑他，甚至還有人故意問：“是不是沒有如意旅館裏的姑娘香啊？”

嘻嘻哈哈之中，有幾匹龍鱗馬動了動蹄子，因為它們覺得腳下踩到了什麽粘稠的東西。

這一動，氣味就更濃郁了，也有人發現了自己坐騎的不對：“這是踩到什麽了？黑乎乎的！”

眾人這才發現，草叢裏滿是這種粘稠的黑水——說是水，又不太像，倒像是長雲領賣的那種巧克力醬，就是味道可沒有巧克力的芳香與甜蜜，而是一種難以形容的氣味，有點像臭雞蛋，但好像又有一點兒香味。

“這什麽東西？”有騎士好奇心起，用自己的劍沾了一點，立刻被其餘人唾棄：“這麽臟！那可是你的劍！”騎士的劍，怎麽能沾這種東西？

“我就看看。”那名騎士也意識到自己這動作不妥，連忙甩了甩長劍。他的劍是上好的銀星鋼，斬殺獵物之後，血漬都不會留在上面，一甩即凈。但現在甩了好幾下，那種粘稠的黑水依舊附著在劍身上，看起來竟然有些油乎乎的。

“該不會是無盡深淵裏流出來的魔鬼屍水吧？”有人開起玩笑。

“呸！”把劍沾臟的騎士一陣惡心，正要罵他，忽然間瞥見稀疏的樹林裏有個影子一閃而過，立刻叫起來：“什麽東西！”

立刻所有騎士都循聲望去，有人看得清楚，大喊了一聲：“是魔鬼！”那影子是人形，可是頭生雙角，身後又拖著一條尾巴，不是魔鬼又是什麽！

二十來個騎士一窩蜂地往前追，馬蹄踩得地上的黑水四濺，甚至有沾到馬身上和他們自己身上的。就在這時候，前面的影子一回頭，從嘴裏噴出一個帶著硫磺味兒的大火球，對著他們沖過來。

“嗤！”追在最前面的騎士舉起手中的盾牌就砸了過去。這個火球看著不小，但溫度並不高，他這盾牌是一面神術武器，大力一揮就把火球砸成了無數小火苗，四處亂濺，卻沒有一團火苗能落到他身上來。

這名騎士一揮就驅散了對方的攻擊，正露出得意的神色，卻聽身邊呼呼聲響，那些飛濺開去的火苗一落在地上，立刻就騰地燃燒起來，竟宛如被澆了油一樣，瞬間就把他們所有人都包圍在了火海之中……?

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