吳憐月踏上了回白槐胡同的馬車。

同車宋氏指來侍候她的兩個丫頭都懶懶散散的，說是伺候，但看二位姑奶奶不拿正眼瞧她的傲慢模樣，也知是派來監視押送她的。

吳憐月本來也沒指望著使喚誰，只是回家的一路上有些尷尬。那兩個丫頭雖不認她這個主子，也還有些規矩不至於當著她的面兒嬉笑玩鬧，三人尷尬了一路，到了白槐胡同都松了口氣。

孟如禮半倚在床上，郎中坐在床前的竹椅上和她低聲交談著，孟如禮時不時擡起袖管擦眼淚。吳天明一早派來的丫頭在院子裏守著爐子燒熱水，嘴裏嘀嘀咕咕地抱怨著孟家的炭太次，煙大，熏得她不住地流眼淚。

因房中只有老郎中與孟如禮二人，東廂房的房門是大開著的，孟如禮見女兒回來了，忙斷了和老郎中的談話。

老郎中見母女二人要說話，遞上藥方再囑付了些要好生養息的話後便起身告辭。

“老先生，勞煩您了。”孟如禮看著老郎中的眼神帶著絲哀求。

老郎中長嘆了一聲，神色悲憫地點了點頭。吳憐月向郎中道了謝，送老先生出門時問道：“先生，我母親無礙吧？”

老先生略遲疑，望了眼房中神色緊張的孟如禮，點頭道：“令堂無礙。”

送走了郎中，吳憐月急急忙忙回了房。

“月兒，聽說姓吳的把你接去了？”孟如禮正了正身子，伸手喚女兒到跟前來。

“出去賣針線時偶遇了他，他嫌我丟了他們吳家的臉，便強把我帶了去。”吳憐月不敢交待二人相遇的地點，要被母親知道她私自外出不說，還踏足煙花巷，非被活活氣死不可。

“隨他去也好。你終歸是吳家的女兒，他再沒人性，對你總還有幾分真心。”孟如禮忍著酸疼的眼，不讓眼淚掉下來。她們之前去的醫館，郎中為了多賺幾個藥材錢並未和她說實話，只開了些溫補的方子讓她堅持服用。日日吃藥病卻不見好，她本也起了疑心。

今日吳天明派來的老郎中仁善，不忍她蒙在鼓裏，她才知自己大限將至。女兒還沒個著落，她便去了也死不瞑目。吳府那個宋氏雖會對月兒不好，好歹月兒大了，眼瞧著就要說親事，在吳府忍些日子便過去了，無論如何也好過一個人討生活。

這世道，女子，尤其是月兒那樣模樣好的女子，孤身無依的下場是顯而易見的。

“娘？”吳憐月楞住了。她回家是與母親商討如何才能不去吳家，誰料她未開口，母親便將她推了過去。“娘你別怕，咱們就是不去他也沒辦法的。我……”吳憐月看了眼並未跟過來的兩個吳家丫環，輕聲道：“我害怕宋氏。”

“莫怕。娘親會給你護身符。”孟如禮又咳了幾聲。人真是奇怪，天然地能感知到壽數。她看了眼院裏爐旁被煙熏得左閃右跳的吳家丫環，對女兒道：“月兒，把門合上再說。”

吳憐月起身關上了母親的房門。

“您方才說什麽護身符？您什麽時候去過廟裏？我怎不知。”

“傻丫頭。”孟如禮心疼地望著女兒不忍眨眼，看一眼便少一眼了，她以只母女二人能聽到的細微聲音道：“你以為這些年來宋氏為何不對我們娘倆趕盡殺絕？只不過占去些田產，未敢傷害你我。”

“因她良心未泯？”吳憐月猜測道。

孟如禮搖頭。“你父親有把柄在娘手裏，此事必然還牽扯到宋閣老……”

吳憐月細細聽著，把母親藏著父親罪證的地兒也牢牢地記了下來，忽然間想到：“既如此，咱們更不必怕他了，那我也不用搬去吳家。”

“娘不能照顧你一生。也該談婚論嫁了，咱們這樣的條件你能尋著什麽好人家？你搬走後，宅子田產都賣掉的，你留些私房銀傍身。娘去你姑姥家住，正巧她老人家幾次央我過去做伴。等你風風光光地嫁了人，這輩子安定下來，咱娘倆有的是團聚的時候。”孟如禮心內知道此一別便是永別，怕女兒得知真相不肯離開，只默默地忍著淚。

怕是熬不到女兒出嫁那日了。孟如禮念及此處萬分傷感，別過臉去佯裝咳嗽抹去了掉落的眼淚。

“記住，藏好護身符。必要時只需報出幾條你父親的罪狀唬唬宋氏便好。”孟如禮催促女兒起行：“吳府的人在外等著的，咱娘倆來日方才，你父親派了人來伺候我你也不必擔心了。去吧！”

候在馬車旁的兩個丫頭紅兒綠兒等了半晌，見吳憐月還未出來便有了情緒。

紅兒心煩地用手揪著轎簾兒邊：“真當自己個兒是大小姐了，瞧這天大的架子。”

綠兒一笑：“可別提了，什麽大小姐，老爺剛帶回府裏時我還以為是新買來的燒火丫頭呢。姿色倒有幾分，可穿得也太寒磣了，連件像樣的首飾都沒有。頭上別個草標，是要賣身葬母麽？”

紅兒也被逗笑了，附和道：“你還別說，看她娘那光景，離賣身葬母也不遠了。”

綠兒突然憂愁起來：“笑歸笑。咱們以後就得去她房裏伺候了，在府裏的姐妹們面前都感覺低了一等，而且離了夫人，府裏再有什麽好處也輪不上咱倆了。”

“都怪那個吳憐月，好好在外面呆著便是了，回府難免會惹得夫人不開心，倒時候咱倆也會被連累。”紅兒突然住了口，朝身旁的綠兒努努嘴。

吳憐月抹著眼淚出來了，孟氏並未同行，也未來相送。

***

思月苑翻了個底朝天沒有找到連月，連花突然有個不妙的念頭，她叫住近前叫環兒的小丫頭：“世子院裏問過沒？”

環兒搖頭。

“快去！”世子的院裏成年丫頭是不許去的，尤其是有幾分姿色的丫頭，這是郡主暗地裏立下的規矩。在世子院裏伺候的除了個姿色平淡的掌房丫頭宣兒，旁的全是小丫頭。

環兒到了世子院裏，一眼便見到連月和世子並房中幾個小丫頭，在院正中的石桌玩打石子。輪到連月了，她趴在石桌上柔軟的腰肢擰成麻花，嬌俏地對秦晁林道：“世子輸了可不許惱奴婢。”

同先生告過假今日無需用功的秦晁林玩心大起，大笑道：“不僅不惱，贏了還有重賞！”

環兒暗罵了句：不要臉的狐媚東西。

罵歸罵，連月不知上輩子積了什麽德，得了郡主的寵，環兒再看她不順眼也不敢得罪，還是擠出笑迎過去。“連月姐姐，讓咱們好找。”

連月拈著石子的蘭花指一頓，睥了眼環兒。“我就在王府中，尋不著難道不是你太蠢？”

環兒當著眾人被揶揄了這麽句，小孩子臉皮薄，登時抽泣著跑回了思月苑。哭哭啼啼地將連月方才說的話和她在世子院裏的消息告訴了連花。

“連花姐姐，您急得跟什麽似的，連月在那邊和世子又說又笑好不快活呢！”環兒話語間滿滿的不滿。

連花柔聲提醒環兒道：“再不喜她回話時也別添油加醋。”她也不喜歡連月，同在房中伺候的連好連圓都是爽利人，話少辦事又牢靠。只這個郡主從國公府要來的連月姑娘，心眼子多，又總望著高枝兒不安心伺候郡主。

郡主是個敏感謹慎的，連霄兒姑娘都防著，也不知怎麽的居然放連月那種丫頭在身邊。

連花不安地向錦陽郡主回話：“郡主，人找著了，許是和世子院裏姐妹們玩鬧忘了時辰。”

“離開思月苑這事，縱使我去了宮裏，她可有知會過你？”錦陽又拿起了檀木念珠串兒，每當她起殺念的時候總愛摩挲著這串珠子靜靜心，有時殺念會被撫平。

有時，則不會！

連花對下面的丫頭雖然和善，但從不包庇。“沒有。”

“擅自離院是一則，竟然又去了世子院？難不成哥哥院裏有什麽我這裏沒有的稀罕東西，值得她三番五次這樣？”

連花不敢答話。

錦陽冷笑道：“可不有稀罕東西麽，世子妃的位置還空著呢！”擅自離院事小，但膽敢打她哥哥秦晁林的主意就不可原諒了。她那傻哥哥自己雖未察覺，其實已經在她多年來的推波助瀾下肩負起了色/誘申霄，拉攏申氏一門的艱巨使命。

申霄可不是尋常女子，她哥哥一心一意獻了多年殷勤仍沒打動那丫頭，若在成事前哥哥被連月壞了身子，就徹底與申霄無緣了。

她那冰清玉潔的傻哥哥啊！可千萬別犯糊塗。

快入夜了，忙碌了一整日的錦陽再次殺氣騰騰地離了思月苑。她扶著連花的手，在去往世子院的路上平靜地說：“是時候好好管教一下了。”

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