既然商定了甄英蓮之事，寶釵便欲先一步告退，恰在此時，又見得有人打起了簾子走進來。

是一身猩紅的狐皮披風，並左右墜了兩個熠熠的寶珠，進來便覺滿室生輝。不必多思，便知道是這賈府最受寵的少爺賈寶玉來了。

寶玉打頭一進來，先是瞧見了黛玉，再是看見了坐在她身側的寶釵，不由驚喜道：“卻是巧的很，早知寶姐姐也來了，我也早到一步才好。”說著，徑自走到兩人身邊。

未及坐下，就見襲人匆匆也進了來，連連道：“我的小祖宗，這一身披風被雪吹得如何冷了，怎麽還穿得。”說罷，忙幫他換下了那身猩紅狐皮披風，裹上一件剛取來的。

寶釵冷眼瞧著主仆兩個，並不作聲。黛玉更是不願與寶玉親近，但如今她為東道主，不得不道：“難為襲人費心了。”如此，襲人方整理完寶玉的衣裳，向兩個姑娘行了禮，退出去了。

黛玉心中暗道，莫怪璉嫂子說襲人是個忠仆，伏侍老太太時一心一意，伏侍寶玉時眼裏亦只有他一人。

喝了口茶暖暖身子，寶玉才道：“你們方才可說了些什麽，如今只繼續罷，可叫我也加入進去。”他對姐姐妹妹都是上心，閨閣中的談話也總是不願錯過的，無事可做是尚要尋得花草材料給姊妹們做些胭脂水粉親近，何況今日。

寶釵可不願讓寶玉知曉了此事，他是個最憐香惜玉的性子，香菱又生得好，叫他得知了，少不得得發一回狂病，鬧到老太太那是免不了的，徒增不少麻煩，便只道：“能說甚麽？無非是閑談幾句罷了，沒有話頭可接的。”

寶玉不肯，磨了她幾句，見她確實不松口，不願意惹黛玉同寶釵不喜，便也不糾纏了。

一時無言，幾個人寂然喝過一回茶，屋外還是積雪增寒，屋內已經烘得暖暖的，倒是有偷得浮生一日閑的意境。寶玉便道：“想我年後也要回學堂去了，只怕日後如此相處倒是少了。”

寶釵聞言，反而笑道：“如此倒也不差，我向來知寶兄弟對我們也算是用心的，你去學堂也是日日回來，不會叫人生疏了去。你若如此用心，在外頭大事上也合該做功夫，不只叫家中長輩見了高興，於姊妹而言也是又添了一份體面。”

黛玉也道：“是了，寶玉表哥不說做出如何一番大出息，也須仔細讀書，好叫有個安身立命的本事呢。”

這寶玉本是帶些黯然意味說話的，未見得她們有些憐惜悲感之態露出，只聽了她兩個的一唱一和，心想：我平日只與姊妹們做些作詩賞花之事，日日都是風流快意，家中人見了，除了父親，也沒有哪個是說不好的，如今她們一說，我好似便要撐起門楣一般，我自知做不成這塊料的。

又思及連日裏黛玉並不很與他親近，倒是很和悟空這個和尚相處的來，更是氣憤，難不成那和尚倒做出了什麽光耀門楣的事情嗎？倒從不見黛玉跟悟空說些什麽學個安身立命的本領。如此說來，倘若沒了如今滿壁生輝、姊妹親近，他倒還不如出家做個和尚去，省的日日麻煩至此！

寶玉想著，嘴上便不平起來：“我本以為你們都是超凡脫俗的清凈人物，沒想到一心還是經濟仕途。如今有得一家子和樂無窮，平生快意，我倒願意將一生事業付諸一流，與姊姊妹妹親親密密才好。”說罷，憤然起身揮袖而去。

徒留寶釵黛玉兩個相顧啞然。

良久，黛玉方道：“我本以為他要上學堂，已經是預備著擔下家中職責的。”

寶釵想到自個兒的兄長，已是黯然，只還對黛玉有些改觀，倒不知如此一個孤僻清冷的仙子也待修身齊家治國平天下之理。

寶玉離了後，為的甄英蓮一事，寶釵也辭別了黛玉，徑直回到梨香院去與薛姨媽商討了。

要說前些年因香菱年歲到底還小，兼之薛姨媽不願薛蟠為的一個女子再昏了頭，便自將香菱安排在身邊做丫頭伺候，直到月前實在抵不過薛蟠的糾纏才開口答應明年為香菱開臉，叫她作了薛蟠的妾。

薛寶釵一回來，忙就將此時跟薛姨媽說了，意欲愈早將香菱送走愈好。薛姨媽尚有些猶豫，她本不是多喜好香菱，只她的品性確實不錯，給了自己的兒子說不得還能令他收心片刻。況且答應了薛蟠香菱做妾一事，若將她送走，恐怕薛蟠是要鬧的。

薛姨媽便道：“那香菱去了大如州也不過是一戶破落戶，孤兒寡母日後不知如何辛苦。叫她嫁給我兒，難道是委屈了她。

”

寶釵搖搖頭，沈聲道：“難道香菱不知曉這些？只我從黛玉妹妹那聽到此事便知她必然是得了香菱認可的。香菱情願要走，我們又如何攔得住？”

又細細給薛姨媽分析利弊，“母親可知，哥哥打死人的事雖被壓了下去，到底是有個案底在身上。那香菱原本是個良家女子，我們如今是買了她來做奴婢的，強買良籍為奴，在本朝可是一樁大罪。我瞧黛玉妹妹是鐵了心要助香菱，他日我們不願，她叫香菱在大如州的母親告上狀來，此事卻不能再善了了。”

薛姨媽聽了，身上直冒冷汗，她如今只有薛蟠一個兒子，最是心疼不過，好不容易幫他脫了罪，哪裏肯再令他冒風險。當即，薛姨媽將香菱喚了出來，問過她的意見，她果然是情願去大如州的。

薛姨媽無話可說，次日便去官衙銷了香菱的奴籍，又給她備下盤纏路引，趕在薛蟠歸家之前將她送走了。

那甄英蓮呢，她除了自己個兒去碧紗櫥再謝過黛玉，不願再與其餘人見面道別，狠著心上了悟空安排人送來的馬車，獨自輾轉千裏，奔赴另一段人生了。

至於薛蟠回來如何大鬧，那便是後話了。

誰竟可知，那薛蟠在賈家學堂發了龍陽之癮，正愛著的兩個小學生喚“香憐”“玉愛”稍稍哄勸他半日，便將香菱拋擲腦後了。

第17章 第九回下江南悟空初理鹽政，知交情如海暗生探尋（上）

北來南去幾時休，人在光陰似箭流。過了此年，黛玉愈難和悟空見上一面，偶爾叫人去他院子裏尋人，也常常是落得一場空。

遲遲暮春去後，溪上殘春散盡，黛玉也除了母孝。當日悟空特意空出一日功夫，穿戴佛家法衣，又用靈力與黛玉一同為賈敏念了整日的往生咒，親將黛玉守孝來抄的經書燒去了此界地府，也算為她積了來世些許功德。一朝春改夏後，悟空又跟黛玉說著，離了京城數月，只道是下江南。

所幸書信不斷，更兼偶爾也送來林如海的家書，一兩句交代心情的話語，也叫人寬心。

賈府無大事，黛玉只日日與姐妹們說笑，窩在自己房內讀寫詩書游記，知曉江南處有生平牽掛的兩個人，倒也輕松愜意。

另一廂，悟空這邊卻是難做。自用了這個身份以來，悟空便知曉當今聖上心中，只怕只有一個太子是他的親兒子，連吳貴妃所生的自幼承歡膝下的二皇子也無甚寵愛，只作些父子顏面，更別提這個生母早逝又未曾養在身邊的四皇子了。

悟空自然聰敏，一手只與皇帝扮著父慈子孝，另一邊卻是討好太子。要不說法力還有常人所不能比肩之效用呢，悟空只作從靈隱寺中學得了些許世外法術，掐指一算，救了皇嫡孫一命。此番本事一露，不但太子將其視為心腹，連皇帝都不免時不時慈愛地看向他，只道已在宮外為他建府，話裏話外都是是時候將他養好病回歸之事告知世人了。

悟空卻是清楚，如此話術，叫他跟他手下的猴子猴孫吹牛，只怕也能說個三噸。不過他向來懂得揣摩人心，很是知曉國庫空虛，照他這個不受寵的勁兒，就算出宮立府也是無甚出路，更記起自家林妹妹還有個遠在揚州的老父親，幹脆請命下了江南，立了軍令狀查清鹽政之事。

皇帝自然應下，給了他一個欽差的身份，明面上還叫戶部的李侍郎擔當了視察身份，打發他走了。倒是太子還有些兄弟情誼，將手中的得力幹將又撥給他幾個。

別了黛玉，悟空便登上官船，順著水道直取揚州。

有道是煙花三月下揚州，現今已是四月，此間風景也不見些許頹靡，卻叫擔著重任的一行人不得欣賞。悟空何等身份，同行之人是皆知的，終究是皇子，一行人便隱隱以他為首。與林如海見了面，又接過風。悟空與李侍郎就都在府衙間住下亟待調查江南鹽稅課考之事。

翌日，待兩人休養了精神，林如海便將他們請到書房中，一一交代鹽稅之事。

自建國以來，江南鹽稅便是重中之重，至太上皇時期，因其在位中後期日漸荒淫無度，所派來江南擔任巡鹽禦史之人多是世家中無能蠹蟲，便致使鹽政之事愈發難為。本朝鹽法多用“藩籬”政策，嚴禁私鹽，鹽商皆是先納課再行鹽，本是周全之法。奈何自太上皇在位之時大興土木，不斷斂取江南鹽利，致使江南大鹽商受其掣肘，官鹽嚴重壅滯，私鹽泛濫。

當今聖上在位以來，接連派出數位有才之士整改江南鹽政，至林如海已是第三任。前兩任已試過整輪政策，有興起大鹽商之效，只終歸治標不治本，林如海到任時，江南已有重商剝削眾商之說，鹽政依舊不見好轉。

悟空放下手中茶杯，垂眸問道：“那現今鹽政如何？其間浮糜冗費，我未見收歸國庫，依大人所言，江南四大鹽商亦無富餘，不知那賣鹽剩下的錢都在何處？”

此番話落，林如海與李侍郎都覺驚異。李侍郎知曉悟空身份，只覺他果然有膽量如此直接質問林如海，果然意氣風發，可謂新官上任三把火。林如海卻是不知曉他的身份的，覺其年輕氣盛，倒也不反感他的毫不遮掩，知曉他倒是有心要了解此事。

悟空自然是懶得與他們寒暄些無用的信息，先不說他向皇帝立下了軍令狀，再則林妹妹孤身留在京中，叫他恨不得立馬解決此間之事，好回京去。

林如海見狀也不隱瞞，心知這兩位聖上派來的人不知權勢相較自己要大上多少，他如今拖在這個位置上已有數年，日日殫精竭慮也只勉強維持局面，不如趁此番機會將此事畢了，往後無論是上京乞骸骨接女兒回家抑或有幸右遷，都是再好不過的選擇。

原來整輪之法實施後，果然有大鹽商行壟斷之事，一時之間，江南四大鹽商以甄家為首，兼其下十二鹽商，漸漸形成一番勢力，叫林如海也無從下手。但他在江南官場混跡多年，不是什麽收獲都沒有，也隱隱抓到了些四大鹽商私販鹽引的把柄。再則，鹽商間如何壟斷，按理說朝廷運司一向有自己的獨立財庫,以收取正雜錢糧和有關雜項，白紙黑字寫在賬本上，每半年便交到上京戶部以待勘察，左右少不得鹽政稅收。

然國庫空虛之實多年來在太上皇與當今聖上的角逐中難以解決，朝廷征稅愈發頻繁嚴重，至江南鹽稅甚至有了預稅之說。為湊預稅，鹽商愈發鋌而走險，直至今日無可挽回之局面。

“要我說來，此事雖也出在鹽商身上，更大的怕還是朝廷衙門之事。”悟空聽罷，冷冷開口，“敢問林大人，江南官員月俸如何，實收孝敬供養又如何？”

聞言，李侍郎已是汗流浹背，有道水至清則無魚，官場亂象自古有之，但就俸祿一事，怎生養得起這一大家子人？恐怕四皇子所指，不單是江南官場收受孝敬之事。

此事悟空哪裏不了解，林如海也知他重心不在此，江南官場官員大都世代承襲，朝廷運司更是向來安置親友，人浮於事之重地。林如海哪裏不想整頓，然而官官相護，現今與鹽商勾結愈發緊密，餘存之銀常常不行奏報, 久貯運庫, 挪移侵蝕，用於官員與鹽商之間的流轉。養廉公費之用更是浮多，大多由無用的冗官冗員構成龐大的朝廷蠹蟲。

林如海說罷了，不加保留，叫人將多年來地方的賬本搬上來令兩人查看。此事悟空並不在行，所幸李侍郎是個真材實料的，須臾便瞧出其間不對，失聲驚叫：“江南官員一年之俸祿倒比京中還多。”難怪歷年來聖上對江南官場顯出的重視。

對此，林如海嘆氣不語。他上任以來，已借著緣由削減了許多地方私設的職位，但其中牽扯頗多，許多無用的職位甚至是在中央有過背書的，處理起來實在棘手。

三人談論了一日上午，又叫了幕僚門客商討，一日過後，尚無定論。

念及悟空與李侍郎的奔波，加之林如海本就帶病，晚間眾人用過晚膳便作別，各自回了居所。

晚間，林如海洗漱畢了，獨坐書桌前思忖此後之事，忽聞悟空求見，趕忙將人迎了進來，只以為是為的白天所說的鹽政之事。

卻不知悟空所來雖有此緣由，更多的卻是要為黛玉送信，同時與林如海拉近些關系。

作者有話要說：

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