????柳絮在木工鋪訂下桌椅，順帶去布莊扯布，臨近年下，汝陽城大街小巷熱鬧起來，店鋪生意興隆，布莊買*平常好，上至達官貴人下至黎民百姓，上街購物，貧寒人家，每年節下，發狠置幾套新衣，走親戚穿出去體面。

柳絮盤算著做幾套新被褥，扯幾塊料子，給小生子幾個縫制新衣裳，東西買齊了，往回走。

柳絮抱著一堆料子和棉花，快走到胡同口，就看見一個女子上了轎子，一晃像是紫霞，沒等她招呼，小轎起轎跑走了。

柳絮進了小院，念琴正掃院子看見，忙扔下手裏的笤帚跑上前把柳絮手裏的東西接過去，邊往屋裏走邊道；“姑娘回來晚一步，紫霞姐剛才來了，來送銀子。”

柳絮第一個反應是趙琛派她送的，轉念不對，趙琛支使人來該是宮保，“是王妃讓她來的？”

“是，姑娘猜得真準。”念琴進屋，把手上的東西放到炕上，伸出從被褥底下摸出銀票，遞給柳絮。

柳絮接過撩了一眼，心念一動，兩千兩銀票，王妃出手闊綽，不管出於什麽目的，行事為人上真挑不出錯來。

念琴怕柳絮怪罪，忙解釋道；“奴婢本來是不想收的，紫霞姐說這不是王府公中賬上的錢，是王妃的體己錢，姑娘不收下，王妃心難安，奴婢想既然送來了，姑娘日後有不少用錢的地方，替姑娘做主收下了。”

“既然送來了，收下就收下了。”柳絮這一次破例沒有推卻，王妃跟她之間彼此心知肚明，有的話不用擺在明面上說出來，陳氏這張銀票不乏對她感激之情，八成出於真心，念琴說得對，日後用錢的地方多，生子上學，還有寶兒和柳芽兒將來都需要錢。

農歷臘月二十三，民間習俗祭竈，祭竈日又迎春日。

二十三這日，小生子官學放假一日，柳絮天一亮醒了，看念琴睡得香甜，沒叫醒她，躡手躡腳穿鞋下地，煮了一鍋玉米面粥，熱了幾個白面饃饃，有昨晚煮熟幾個鹹雞子，絆了一個鹹蘿蔔條，這是三嬸子給的自家腌制的冬天下飯的腌鹹菜。

柳絮準備好早飯，東屋裏有了動靜，好像是念琴和幾個孩子醒了，念琴看旁邊柳絮鋪上空著，細聽竈間有動靜，趕緊穿衣起來，走出來，嗔怪道；“姑娘醒了，不喊奴婢一聲，自己忙活上了。”

柳絮手上忙著，答一句，“我看你睡得香，就沒叫你，你這兩日做衣衫累，想讓你多睡一會。”

念琴聽柳絮話裏話外透著對她關愛，她平常不太擅長言辭，心裏感動，嘴上動聽的話礙於出口，看屋角的水缸裏剩半下水，遂提著水桶，出去提水，柳絮囑咐一句，“早上涼，你多穿點。”

“沒事，哪有那麽嬌氣，原來在邵府侍候人，比這苦都吃過。”念琴說著，出了門。

竈臺上擺一溜洗幹凈的空碗，柳絮盛粥晾上，正好幾個孩子起身，粥涼了，喊小生子幫弟妹洗臉，擺桌子。

柳絮訂做的桌椅等昨木工鋪都送來了，正好趕在年前家裏都置辦齊了。

小生子今學裏放假，祭竈是個大日子，吃完早飯，柳絮宣布帶著三個孩子上街，柳絮說完，就屬寶兒和柳芽兒最高興，柳芽兒一臉渴望，“姐，年下新衣裳有了，我想買個紅頭花戴上，還有紅頭繩，隔壁二丫說她娘都給她買了。”

柳絮手裏握著梳子，端著菱花鏡照照，笑著道；“好，我當什麽，不是值錢玩意，買，都買。”

寶兒轉轉眼珠子，“姐，我要燈籠。”

念琴一旁從包袱裏找出一件玫紅淩襖，正準備去西屋裏換上，聽寶兒說，接話茬道；“寶兒，燈籠不用買，念琴姐給你糊一個，保證不比買的差，既好看又結實。”

小生子幾個穿戴整齊，一家人出門，柳家人剛走出院門，碰巧正遇上隔壁出門倒汙穢物的鄒家娘子，看見柳絮姊弟，小眼睛剎那一亮，“這不是柳家大姑娘，怎麽不是說你們搬去你舅家住，搬回來了？”邊說，探詢目光圍著柳絮身上打轉。

柳絮心想，這不是明知故問，都回來不少天了，不信她不知道，遂敷衍道：“舅家過年，來人去客的，我們姊弟住著不方便，就搬回來了。”柳絮說得自然，謊話說個三五遍，連自己都當真了。

鄒家娘子狐疑地眼神，“是這麽回事，是啊，金窩銀窩的不如自己的狗窩。”

這胡同裏住的都是平頭百姓，三教九流，各種營生都有，說話直白粗俗，柳絮也不介意，繁衍幾句，讓鄒家娘子有空過來玩。

柳絮一行走遠，柳芽兒小聲對柳絮道；“二丫她娘問我好幾次了我們姐幾個是不是在舅家犯了什麽錯誤，讓人攆出來了，我都照姐說的，舅家人多，房屋擠，就搬回來了，她娘總打聽舅家長舅家短的，我都沒告訴她，二丫她娘不好，總說別人壞話。”

柳絮突然發現柳芽兒長大了，柳芽兒過年七歲了，古代女孩子早熟，七歲懂得不少事，柳絮疼愛地摸摸她頭，“妹聰明，以後她再問，就說什麽都不知道。”

柳芽兒點頭，“姐，我記住姐的話了。”

柳 絮帶著弟妹們雇車去清華寺附近西塘正街，商街上，叫賣聲，吆喝聲，此起彼伏，到處是賣桃符、祭竈糖、燈籠，一應過年的東西應有盡有，柳絮先在攤子上買了竈 糖，又給柳芽兒買了一朵紅絨花，紅頭繩，給寶兒買了對銀鐲子，手鐲上掛著兩個小鈴鐺，寶兒走起路上總是故意甩甩手，鈴鐺發出脆響，

街上人多，一點不覺冬日的寒冷，寶兒把小手晃了晃，鈴鐺發出清脆的響聲，旁邊一個年輕後生，聽見響聲，朝這廂看來，驚喜叫了聲，“柳姑娘。”

柳絮一看，這年輕後生原來是柏舅爺鋪子裏的夥計，那夥計自上次給柳家送東西，柳絮出手大方，賞賜豐厚，看見柳絮異常親熱，“姑娘置辦節下東西，今小年夜買竈糖？”

柳絮看他手裏也提著竈糖，笑問：“你家大爺醫館裏還很忙嗎？”

“這陣子好多了，前陣子瘟疫忙得整日飯都吃不上一口。”

夥計搭訕著，同柳家一家人同路，走出西塘正街。

柏家小轎子等在街口，夥計道；“小的鋪子跟姑娘家順路，捎帶兩位公子一程？姑娘三個女眷顧一乘小轎子就能坐下了。”夥計好心，想替柳絮省下雇車錢。

“我們一家已經不住那裏了，搬回原來的老宅，謝謝小哥，改日我到府上拜謝你家大爺危難之時出手相幫。”柳絮客套幾句，跟那夥計分手。

柳家的人坐上車子，往相反的方向駛去。

黃昏後，吃過晚飯，西間裏掌燈，小生子拿出書本看，念琴洗碗收拾竈間，柳絮進到西間，小生子坐在書桌前看書，看見柳絮進來，叫了聲，“姐。”放下手中的書本。

柳絮坐在他旁邊，微笑道：“弟真用功，姐跟你問兩句話，不耽誤你吧？”

“不耽誤，姐問吧！”小生子仰著小臉看柳絮，小生子一雙大眼睛黑亮，天真無邪。

“弟， 姐記得跟你說過，姐那次磕破了頭，什麽事都不記得了，姐尋思要過年了，柳家的親戚也該走動走動，平常不來往，節下誰家沒幾房親戚，親戚們都不來往，讓人見 笑，弟可記得咱家離得近的都有啥親戚？”柳絮跟孩子說話，不用太擔心，孩子雖說是懂事早，比成年人想得終究簡單，不能懷疑什麽。

小生子想了半天，搖搖頭，“姐，我不記得咱家有啥親戚。”

柳絮想小孩子大概一時忘記了，啟發他道；“弟想想，弟記事起，爹娘領沒領弟去過親戚家裏，或有沒有親戚來過咱家？”

小生子認真想了想，苦著臉，“姐，我沒有印象，從我記事，就沒去什麽親戚家裏，也沒看見有親戚來過。”

柳絮詫異，小生子今年過年就十歲了，四五歲時應該有點記憶，難道這五六年逢年過節從沒有一個親戚來，柳絮看小生子一臉茫然，知道他沒說謊，是真不知道，也就作罷，一想，小生子若是不知道，柳芽兒和寶兒問了也是白問，更不能知道了。

入夜時，柳家一家人先到竈間，擺上桌子，柳絮在竈臺上擺上竈糖。由小生子向設在竈壁神龕中的竈王爺敬香，禱告完後，柳絮拿出一根竈糖放到火上燒成糖稀，然後糊住竈王爺的嘴，把竈王像從墻上揭下來，拿到院子裏燒成灰，招呼小生子放上一掛鞭炮，送竈王爺上天。

農歷臘月二十三小年夜，梁王府祭竈，內宅花廳裏擺下家宴，王府女眷一年難得有點熱鬧，閑來無事，精心梳妝打扮，女眷早早都到齊了，梁王和王妃一到，酒宴開席。

自打梁王一進花廳，一群女人都瞪大眼睛瞄著王爺，趙琛一襲精美的袍服，施施然入座，一幹姬妾很久沒看見王爺，自表姑娘走後，王爺就沒踏進內宅半步，這群女人驚訝地發現短短數日，王爺面容憔悴清減，雙眸幽深森冷，看著令人揪心，大殿上原本熱鬧的氣氛頓時變得冷清。

陳氏擊掌，梁王府歌舞伎獻上新排練的歌舞，王妃陳氏拿眼睛漂著趙琛，看丈夫的眼睛往柳絮從前坐的地方看，柳絮的位置空著，趙琛眼底深處藏著刺痛受傷，陳氏呼吸一窒，心似針紮了一下，夫妻一體，他不快樂，她怎能快樂？

趙琛敷衍一會，便借故離席，趙琛進殿前後沒盞茶功夫，陳氏突然覺得這小年過得索然無味。

一幹女眷看王爺走了，掩飾不住深深的失望，大殿上一時有點冷清，這群女人都沖著一個男人來的，那男人走了，都提不起精神。

剪刀胡同裏，離柳宅院門口不遠，一乘小轎一直停在原地，轎子裏靜坐一人，漆黑夜色中分辨出那人閃耀的星眸，望著柳家小院，這時，小院裏發出劈啪爆竹聲和孩童的歡笑聲。

夜空中紛紛揚揚灑下雪花，不知過了多久，小轎頂落了厚厚一層積雪。

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