冬至來臨前，宮中新進了一批各州府選上來的年輕宮女，為顯皇恩浩蕩體恤宮人，同時會準一批年滿二十五歲周歲的宮女出宮歸鄉。

阿升這些日子悶悶不樂，似有心事。我一再詢問他，他卻只搖頭不語，自他少年時代起便鮮少有遇到不快之事又不肯告訴我的情形，我不禁納罕，直到看到司禮監報送的這一屆放出宮的宮女名單時，才明白過來。原來在尚衣局服役，叫樊依的宮女也在名單之列。

這些年，阿升已和樊依建立了一種頗為親密的關系，類似兄妹，又無話不談，他每每無事時便會去找樊依閑談互娛，很明顯他並不想失去這個密友，心裏一定很不舍她即將要出宮離去。

我有些躊躇，不知該不該提醒阿升，這是宮女到了年紀應享有的權利，除非她本人堅持要留在宮中服役。我暫時將那份名單按下未提，思索著找個機會親口問問樊依的想法。

一日傍晚，我去西暖閣中陪侍陛下。如今她已很少讓我親自奉茶，且暖閣中新來了幾個宮女還算伶俐，我便專註於為她念奏疏，讓她可以有時間一邊思考並稍加休憩。

“承乾宮和長春宮新進的宮女也都是你親自挑的？”批完奏疏，她問道。

“臣負責挑選養心殿和承乾宮的宮人。長春宮的人選交給了孫澤淳，他還算得公主的賞識。”

她立即聽出我的意思，“蘊宜還那麽不給你面子？既如此，你就少管長春宮的事，若有事只管來告訴我。”她此刻心情甚好，於是笑著埋怨我道，“行了，這會兒並沒旁人，就別臣來臣去的了，聽著累。”

我忙笑著答應了。正說著，一個臉生的宮女將新沏的女兒茶，裏面加了些芡實紅棗，既消食養胃，又有助安睡。我看向那宮女，她年紀不過十三四歲的樣子，圓圓的臉龐，很幹凈俏皮。我隱約記得她好似叫做俞若容，一個很好聽的名字。

然而她好似還沒完全適應這項差事，半垂著頭端著茶盤，快走到書案邊時，忽然手一松，茶盤從手中滑落，上面放的天青汝窯茶盞跌落在地，幸而地上鋪有有地錦倒未曾摔碎。

俞若容登時臉色煞白，驚慌的看了我一眼，迅速跪倒，一邊拾著茶盞，一邊向陛下連連告罪。

她此舉若要嚴究當算是禦前失儀，該罰俸或者受些責打端看陛下此刻的心情。陛下皺著眉已有些不悅，一時也沒有立即發落她，她大概越發覺得陛下正積蓄著怒氣，嚇得一徑默默的叩首，卻不知該怎麽說些討饒的話。

我拾起那茶盤，見兩邊扶手之處有些油膩的痕跡，又著意看了一眼這俞若容，心中隱隱猜測，她大約是得罪了什麽人，人家在這茶盤扶手處故意塗了些油，令她拿著容易打滑脫手。也許是因為她得選養心殿，做禦前服侍的工作罷。這類因為嫉妒而生出的陷害，在內廷中實在是常有之事。

我笑對陛下說道，“這茶盤卻用的久了，扶手都有些松動，確也不怪她沒拿穩。臣早前發覺之後就想吩咐她們換了，一忙別的倒忘記了。是臣失察，請陛下不要責怪她了罷。”

陛下似笑非笑的瞥著我，又看了看那茶盞安然無恙，擺手道，“罷了，今日是周掌印替你說話，朕就饒過你一次。下次警醒些，不如次次都有好人願意幫你。”

俞若容未敢擡頭，叩首後連連道是，聲音仍有些發顫。我將茶盞遞給她，吩咐道，“去換了新的來，精心些，散了熱氣後再端來。”

她擡起頭，露出一雙透著聰慧的大眼睛，對我連連頜首，我亦沖她溫和一笑，希望能令她不再感到恐慌。

俞若容自去備茶了，我見陛下笑而不語，索性替她說道，“元承知道自己的毛病，恐怕這輩子都改不了了。也只有請陛下多擔待些罷。”

她不由笑起來，因問道，“我瞧著你那唐史修的也差不多了，倒是做點正事要緊。蘊宜終究還小，性子激烈，我想著把歷代賢明的和不賢的君主的故事都編篡成一部書，到時候讓她老師林明誠講給她聽。這事兒就交給你辦罷，可不許推辭，也不許偷懶才是。”

這倒是個對公主有助益的事，我於是含笑應了，心裏覺得此事最好不讓公主知道，否則屆時她知曉書是我編寫的，只怕會拒絕學習了。

晚間回到房中，又想起樊依之事，我便到阿升房中去探探他的意思，未成想剛走到門口，聽到裏頭有他和一個女子對話的聲音。

“你就真的那麽想出宮去？你說你最親的人是母親，五年前她過世之後，你父親再也沒和你有過任何聯系，除了要你寄回去的銀票，竟是一點都不關心你。既如此，又為何一意要出去呢？難道，和我在這宮裏就……不行麽？”阿升急問著，語氣裏滿含了委屈。

想來他問話之人一定是樊依了，只聽她沈吟一陣，徐徐道，“你別誤會。我決意要出去，並不是不想和你待在一起。這些年，你怎麽對我，我都清楚。況且你又和我這般投契，咱們也算是難得……可是，若要我一直在這宮裏待著，我委實不樂意！”她停頓片刻，繼續道，“我和你們這些內臣不同，只是個服侍皇室的婢女，左不過是做些針線上的活兒，又熬不出頭。自然我也不盼著能有什麽升遷，可是……我也想要些自由。那種想做什麽都可以由著自己的心，哪怕是做件衣裳也不用按照規矩和吩咐來執行的自由。阿升，你明白麽？倘若你也有過這樣的向往的話，你一定會懂的，對麽？”

阿升許久無語，過了好一會，竟有些哽咽的說，“我懂……我何嘗不想自由……這道宮墻裏的生活我也是過夠了，可是我沒有法子……罷了，我應該成全你的。只是，有一句話，我一直都想問你，你若是出去了，是不是，就再也不理我了……當然，你若是想過……正常女子的生活，我絕不會阻攔你的。我不過是，想聽聽你的意思。”

樊依沒有回答，我在外面等的都有幾分焦急，替阿升著急，可想而知，阿升此時的心情，更是心提到嗓子眼兒一般的急切罷。

“什麽是正常女子的生活？難道非得嫁個男人就幸福圓滿了麽？”樊依輕輕笑了出來，柔聲道，“我知道你擔心什麽，甭擔心！我不是不識好歹之人，你對我是什麽心意，我對你，也就是一樣的。總之你放心。我總歸是，等你的。”

她說的坦誠，無絲毫的扭捏。我大感欣慰，阿升眼力不錯，終於找到一個可心的紅顏知己。

第二日阿升果然找到我，說請我務必準許樊依這次能被放出宮去。我自然答應，因為聽到他們的對話，不免側面問他，是否以後還要和樊依保持聯系，日後打算如何安置她。阿升想了想，對我說他決定買一處房子，讓樊依在京城能有個落腳處，等他閑時出宮再去看望她。

我略一思忖，對他建議道，“不必麻煩了，且讓她去和白玉一道做伴罷，這樣平常兩個人還能說說話。我也不常回去，你每次出宮去看樊姑娘，順道也就把白玉一起探望了。你覺得可好？”

他自然覺得好，喜笑顏開一連聲的多謝我。我擺手笑道，“什麽事值當這麽客氣，你不是我弟弟麽，跟哥哥還用說謝謝？回頭幫我告訴孫淳澤，這批放出去的宮女名單我都看了，沒什麽意見，讓他按規矩辦就是了。”

他點頭答應著，忽然撇撇嘴，道，“您有些日子沒去過長春宮了罷，不知道這位孫秉筆新進多得公主寵。早前快把個武英殿的珍寶都搬到長春宮去了，這些日子更了不得，什麽外頭的時興玩意兒，還有那些個詩詞話本故事，流水似的往長春宮裏送。樂得公主一個勁兒的誇他機靈，會辦事。”

公主年紀尚小，日常她所讀的書皆是司禮監審查過的，絕無一點違背禮儀規範的內容，雖然不免無趣，可也是怕她看了那些閑書移了性情之故。孫澤淳這般無原則的討好公主，令我有些驚訝，但面上並未太流露，和阿升閑話了兩句便略過沒再提。

我還是對這事上了心，借著給公主送冬日的炭火之際，去了許久未踏足過了長春宮。

孫澤淳恰好也在，他正拎著個紫竹做的鳥籠子，裏頭配了食罐，水罐，做工十分精巧，內中有一只通體純白的芙蓉鳥，此鳥體態較小，鳴叫聲音清脆動聽，是京城富貴人家賞玩鳥時的首選，其中又以毛色純白，雙目為紅色者最是珍貴。待那鳥跳著轉過身子正對著我，我看到它的眼睛正是赤紅色的。

公主看到新鮮的玩物，一時間好似把對我的厭煩都拋到腦後了，只拿著那餵食的小銀勺逗弄著芙蓉鳥，一面笑對孫澤淳道，“本公主那日不過提了一句，難為你竟這麽快就給我尋來，內廷有你這般效率的人才，我很是滿意。前兒高姐姐帶著她小兒子進宮請安，說起來，外頭宅門裏的爺們兒如今流行玩鷹呢，還說起高姐夫熬鷹的一套本事，可有趣兒了。回頭你吩咐禦馬監的人也找幾只好的來，訓好了表演給我瞧。”

孫澤淳臉上堆著笑，一疊聲的答應，躬身道，“公主放心，您交代的事兒，奴才一準不敢耽擱，出了長春宮就去傳您的旨。奴才必不讓您等長了時候，早晚催著他們。年前爭取就讓公主瞧見訓好的鷹，回頭郡主再來您面前說嘴，您也能痛快的給她兩句了。”

聽著孫澤淳這一席話，我不由得轉而打量他，他低聲下氣的諂媚態度令我吃驚，而他自稱的謙辭更令我驚詫，內臣一向自稱為臣，從未有稱奴才者，如此奴顏婢膝亦讓我心生不滿。

我側目的樣子沒有逃過公主的眼睛，她不無得意的看著我道，“周掌印好像很驚訝？沒聽過他們這麽說話？這是我新改的規矩，鄧妥，給周掌印說說，本公主的規矩。”

一旁侍立的鄧妥立刻躬身道是，面無表情的略一欠身，說道，“公主殿下鈞旨，內臣本是皇家奴仆，是卑賤之人，身份低微，怎可隨朝臣一道自稱臣，本就屬逾矩，故責令內臣在公主面前一律自稱奴才，以示天家尊嚴，警醒內臣恪守本分。”

不等他說完，殿中人包括孫澤淳在內都已悄悄地覷著我的臉色，見我平靜如常，都松了一口氣。然而我只是面上平靜罷了，心裏既有些氣憤，亦不免難過。公主這樣恨內臣，也是因為恨我之故，卻對內臣這個群體折辱至斯，也算是開國朝先例了。

公主笑意森冷，揚眉問道，“怎麽樣，你覺得這個稱呼如何？當然了，本公主不會這般對你，你可是母親面前得意的人，母親曾親口說過，你是她的臣子。”她徐徐移步靠近我，壓低聲音說著，“不過，你早晚得是我的奴才，到時候，我一定會讓你說出這兩個字，無論用什麽方法，我都會要你親口說出來。”

作者有話要說：

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