不出意料，陛下發還折子，準了我所奏請事項，並以一句：”元承所言皆救荒防患急務，悉從之。”來阻擋了其餘人等的質疑。

接下來的事便順遂多了，我令阿升將捐納的官職及所需花費一一列出，張榜公告。

其時，我所擬的官職皆為虛銜，還有一部分為封典，即授予捐納者祖先恩典榮譽，並不予其真實官職。

但即便如此，依然引發朝野一片嘩然。這年中秋之時，我收到了兩淮都轉運鹽使沈繼派人送來的十萬兩銀票，言明這是他與戶部商議之後經陛下恩準的，用來賑濟災民的兩淮鹽引稅，並令送銀票之人轉述他的話給我聽，既然不缺錢了便請少賣幾個官罷。

這筆錢我自然不能要。兩淮鹽稅如同漕糧一般，輕易動不得。我不知陛下為何會同意沈繼這麽做，也許是拗不過他執著的性子，也許是為了給我個機會去拜訪他，當面說清楚我的想法。

這一次，沈繼沒有拒絕見我。我在他的花廳等候時，見廳中一應陳設簡樸，並無一件玩器擺設，看來他果然如傳言中那般不喜外物不飾奢華。

他見到我，也省去那些客套寒暄，直截了當的問，“周大人，你定要見我，所為何事？莫非是日前送上的鹽稅還不夠大人用的？”

我將銀票奉予他，誠懇道，“沈大人誤會了，元承是來奉還鹽稅。兩淮鹽，歷來是國稅重中之重，輕易不能挪作他用。元承已籌措足額賑濟銀，亦會和陛下說明此間情形，請大人還將這筆錢交予戶部。”

他肅然地看著我手中的銀票，“周大人所說的籌措，除了賣世襲鹽商的資格，便只剩下賣官了罷？賣官鬻爵！想不到國朝竟然開此先河，而且還是在我有生之年可以親眼見證，沈某真是三生有幸啊。”

我平靜回答他，“事從權宜。戶部的情況沈大人應該清楚，若說這一場水患不足以拿不出賑災錢糧，可日後呢？元承並不敢賣官鬻爵，所捐納的皆是虛職，且這些富賈們為朝廷賑災出了力，原本也該給予一些獎賞。沈大人坐鎮兩淮鹽務，不能只眼盯著富庶的揚州，還要多想想遼東，西北，治淮，治黃河等等朝廷需要用錢的地方。”

“周大人未雨綢繆，是替朝廷賺錢的一把好手。”他輕笑著，眼中卻無半點笑意，“那麽我想請問周大人，兩京大內一貫號稱有十萬宦臣，如此龐大的人群，卻人浮於事，虛耗財力物力，為何不裁減了去，每年倒能省儉出不少銀子。”

這個問題不是我能決定的，我坦言道，“國朝宦臣的人數是立國之時便定下的，歷來也是由皇上親自裁奪。元承對此也不敢妄議。”

“怎麽周大人又謙虛上了。當今朝堂，還有你不敢議之事麽？天家不飾節儉，以舉國之力蓄養如此多家奴，難道不該進言勸誡麽？”

我微微頜首，依舊真誠說道，“沈大人的意思是要陛下從自身做起尚儉，這固然沒錯，可也只是節流而已，朝廷還需找到開源的法子。元承絕不是說捐納這個辦法好，這畢竟只是一時權宜之法。至於怎麽能令國庫充裕，百姓富足還有賴於沈大人為陛下多出謀劃策。”

沈繼面無表情的看著我，良久擺首道，“繼無此能為。周大人斂財手段高明，不去戶部任職確是可惜了。你口口聲聲說戶部沒錢，一副憂國憂民的樣子，自己卻絲毫沒有儉省之意。周大人，你千裏迢迢從京裏來賑災，排場不小，聽說你還帶著內廷供奉的建州龍團？”他忽然提高聲音問道。

我微微一驚，只得據實答他，“是，元承並非有意鋪張，是事出……”

他揮手打斷了我，聲色頗厲的道，“周大人那些理由怕也都是為了朝廷，為了陛下罷。那沈繼也無謂知道！繼這裏並沒有好茶好水來招待大人，大人這便請罷。”

他的逐客令下的決然，我尷尬的起身，感覺到自己的臉大約是紅一陣白一陣的。無奈之下，我向他長揖告辭。而直到我離去時他仍舊巋然不動的坐在原處，目不斜視。

“大人又挨罵了罷？早就知道會這樣，連我都能猜到的事!您幹嘛非要自己撞上來讓他罵？”阿升嘲弄的問我，語氣裏卻有種恨鐵不成鋼的味道。‘

我回想適才的對話，心中已沒有不快，遂對他解釋道，“他送了賑災的銀兩給我，出於禮貌，我總要親自拜謁感謝他一下，至於他說什麽，我聽著就是了。”

阿升並不滿意這個回答，不以為然的白了我一眼，又對我撇了撇嘴。見狀，我笑著對他道，“反正回京裏也是要被罵的。不如先習慣一下，聽聽他們如何罵我，我也提前想好辯駁的話。”

他輕笑出來，覆又白了我一道。我於是笑嘆道，“阿升，我覺得我是老了呢。這些年下來，臉皮都比從前厚了。”

他終於樂了出來，笑過一陣後，他略微嚴肅的問我，“您說這個沈繼知不知道，他的官位還是您舉薦的？”

“應該知道罷。”我回答。

“那他還這樣對您？就不能知恩圖報一下麽？”他頗為迷惑的問道。

我笑著沖他擺首，“這對於他來說未必是值得高興的事。他本身根基不厚，一入仕途就得了人人稱羨的差使，多少人眼熱，背地裏不免說他和我是一黨，也許還會說他討好巴結我。所以他更是要對我不假辭色，能遠則遠。我知他的難處，所以若是有機會也便成全他罷，讓旁人看見他並不對我客氣，反而更有助於他在世人心中留下個好名聲。”

阿升聽過沈默不語，半晌嘆氣道，“您原來心中這般清楚，唉……”

說話間，我與他已行至虹橋。揚州城，自上方寺至長春橋為草河，從便益門至天寧寺為城北，自瓜洲到古渡橋為城南，而小東門至東水關號稱小秦淮，四方中心處皆會於虹橋。

所謂揚州好，第一是虹橋，楊柳綠齊三尺雨，櫻桃紅破一聲簫。雖是深秋時節，天氣晴好，城中人三三兩兩皆來游湖。那湖中畫舫林立，觀其名字也取得頗為綺麗，有喚流霞，鳴鶴者；也有□□螺，雲淡者；還有叫青雀舫，百花舟的；更有喚作可以游，鏡中行者。

忽然前方岸邊圍了一群人，將去路都堵了大半，有人指著湖面上一艘名為煙艇的小舟說道，“來了來了，匡生的船來了。看他今天要吹什麽花樣。”

我隨眾人向湖中看去，那小艇上獨坐了一個長須老者，手持一桿水煙。他燃起煙，先吸了一口並未吐出，再吸了一口仍不吐出，一連吸了十數口仍不見一絲煙氣吐出，眾人見此已是轟然叫好。

卻見老者口中緩緩冒出一股白煙，那煙初時似有若無，漸漸連成一道直線飄飄然直升半空，在空中盤旋一陣後，忽然化作一團，其狀好似婦人頭上發髻，就在眾人指點間，那煙卻由白色慢慢轉為淡青色，再看那發髻也變了形狀，好似遠山含翠，連綿不絕。

此時一陣清風拂過，那青山陡然變做一個須眉仙人的模樣，其狀甚為清晰，仙人衣袖隨風飄展處的褶皺無不畢現。圍觀眾人有拍手叫好的，也有被他神技驚的目瞪口呆的。

正當眾人陶醉於觀看仙翁時，那道煙又漸漸的變了顏色，越來越深直至墨黑，點點升起在空中又化成一頂黑雲，恍若山雨欲來。眾人皆嘆服，叫好聲音連綿起伏，正等待接下來又會變出什麽時，那老者向空中吹了一口氣，驀地裏風生煙散，黑雲消失的無影無蹤，一縷沈煙縹緲，再難覓蹤跡。一時間觀者皆為老者吹煙之術顛倒，有人已開始向湖中老者問詢其水煙價錢。

正自熱鬧，前方又傳來一陣馬嘶聲，滾滾煙塵中但見數百匹馬踏煙而至，奔騰鳴叫，聲勢奪人，細看時，卻見各色名馬俱備，有雷首良馬，大宛良駒，烏孫天馬，西域汗血。更奇的是，馬頸處掛著各色花卉，奔騰而來時，只見繁花燦爛奪目，令人目眩神迷。

阿升亦看的目瞪口呆，不禁讚了一聲好，卻也沒忘記拉住一旁的本地人探問此時跑馬於城內是何緣故，那人聽後一笑告訴他，這是揚州鹽商汪府上每日必做的營生，汪家蓄養了數百匹名貴馬匹，在城中遛馬馳騁已是街知巷聞的一道景觀了，老百姓津津樂道的卻是看看每天是否有不同的新馬加入其列。

“大人，這裏的馬各個都是名種，每匹都怕是要費數十金才能打理得宜，這上百匹下來……”他吐了吐舌頭，做個鬼臉，“這些鹽商可真有錢。”

說話間，又有一隊人逐著湖水騷動起來，卻是湖面上飄來大朵大朵的金箔，金箔上又貼了素紙上面寫有一些字，只聽一人叫道，“這次散金，又是潘老爺家得了彩頭。”

我不禁一笑，阿升見狀忙問我是否知道其意，我於是告訴他，“我此前聽人說起過，揚州鹽商喜歡玩一個游戲，令門下之人買了金箔貼上姓名，去鎮江金山塔上拋灑，金箔沿河逐水而下流至揚州，他們便因此打賭看誰家的金箔先到揚州城，便算是個絕好的彩頭。”

阿升聽完咋舌不已，半晌都未說出一句話。我見他呆若木雞，便將他拉至一旁人少處，再徐徐向前行。

“大人，您應該多向這些鹽商要點錢，再敲他們狠點。”他忽然緩過神，頗為抖擻的說道，“我之前還覺得您要的不少了呢，要是知道他們這麽散錢比富，就不該手下留情！這成了什麽了，石崇王愷麽？”

我見他義憤填膺的樣子頗有趣，暗自笑了一陣，還是略微正色地耐心解釋道，“他們既想長久占據鹽商身份，付出點錢總是應當的，可也僅限於此了。無論他賺多少，那些錢都是他自己的，至於如何花錢，別人更是無權過問。如果不是朝廷需要錢，我也覺得藏富於民是個好方法，一個清平安樂的時代是應該民生富庶商業繁盛的。”

他眨眨眼，仍不甘的說道，“那這些人也太，太不會花錢了罷。您說他們做點什麽風雅的事不行啊，這麽，這麽直白淺薄的散錢，真是暴殄天物，不知何謂享樂。”他轉首顧我，好奇的問道，“要是大人您有好多好多錢的話，您會怎麽花這些錢呢？”

聞言我怔住了，不知如何作答，這個問題也是我從未想過的。阿升見我發楞，搶著道，“您就沒有什麽想要占有的東西，怕是錢也花不出去。可是，您明明有自己的偏好呀？”

我頜首莞爾，思忖過後認真答他，“我有很多喜歡的東西，只是有些確是沒想過擁有。如果我真的有很多錢，那麽我想建一個藏書樓，收藏古書之餘，還可以典藏方志，政書，科舉錄，當今詩文。以供後世翻閱留存，也可以讓後人知曉，我們這個時代曾出現過哪些風流俊彥之士。”

一語罷，只聽路邊有人一壁走一壁呼朋引伴高聲叫道，“慎齋先生今日在維揚書院講實學，快些走，去晚了又連坐得地方都沒有了。”

作者有話要說：

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