交泰殿中彌漫著一股血腥氣，這場突如其來的變故令在場所有人驚愕。最終高景瀾驚叫的聲音打破了沈靜，她扭過身子用手帕捂住眼睛，我的餘光可以看到她雙肩猶在抖動不已。

嚴守忠快速行至我身邊，向我懷中的方氏唇上一探，我聽到他發出一聲嘆息，旋即他向陛下回稟道，“陛下，方氏畏罪自裁，已身亡了。”

啪的一聲，是陛下怒極拂袖將兔毫茶盞揮於地下，“你們都是死人麽？連一個婦人都攔不下眼睜睜看著她死在朕面前！”

殿中眾人立時跪倒在地，大殿上再度恢覆鴉雀無聲的靜默。我聽到陛下急促起伏的呼吸聲，她揮手怒指胡珍道，“你穢亂內廷，還敢攀誣旁人，朕給你一個機會，說出幕後主使你的人，朕便饒你不死。”

胡珍驚慌萬狀，連連叩首，直叩的額上紅腫一片，斷斷續續的說道，“臣惶恐，臣死罪。臣絕不是有意誣陷周掌印，實在是道聽途說啊，陛下，陛下饒恕臣罷……”

“道聽途說？好一個道聽途說！你既然那麽會說那麽會聽，朕便讓你從今往後都沒有這個機會再造口舌之孽!嚴守忠，將他的舌頭割掉，以黃銅灌耳。讓宮中人都看清楚，誣蔑朕的近臣是什麽下場！”

大殿中人皆瑟瑟發抖，震懾於天子之怒。良久之後，嚴守忠請旨道，“陛下，適才林升供述那些穢物乃是他所有，此事如何處置，還請陛下明示。”

我迅速擡首，哀懇的望向她，她瞥了我一眼，冷靜道，“罰俸一年，令司禮監好生管教斥責。”她轉顧高景瀾，目光森冷，“景瀾，朕的處理方式你學會了麽？”

高景瀾不敢看她的目光，垂首低語道，“皇姨母英明，景瀾受教了。”

陛下再顧秦啟南，平靜和緩道，“今日之事，你太操之過急了，事關蘊憲你一時亂了分寸，朕也能理解。往後，切記不可這般急躁。”

秦啟南微微欠身，從容道，“是，我會記下的。”他轉首居高臨下的望著我說道，“只是委屈元承了，也請元承多擔待本王情急之下難免生疑之過罷。不過，元承身為內廷掌印，對於身邊之人更要嚴加約束。不要讓今日之事再度發生才好。”

我垂首，不想讓人看到我眼中的悲憤，之後漠然向他頜首道是。陛下在此際起身，向我吩咐道，“元承，隨朕回養心殿。”

我輕輕的放下懷中的方氏，她的身體尚存一絲即將散去的溫熱，那一縷溫度仿佛在提醒我，不久前她還是一個鮮活的對未來有著期許的年輕女子。

陛下搭著我的手緩步走出交泰殿，身後是嚴守忠急切的聲音，“陛下，榮王殿下的乳母……”

我的手臂被她緊緊的捏住，她的聲音沒有起伏，“傳王爺之前選的張氏入宮。”

“元承，朕沒有辦法。”步出交泰殿，她頓住腳步，疲憊的說，“朕不能審胡珍，不能讓他真的招認出秦啟南和齊國公主。那是多麽大的宮闈醜聞，這些人是朕的親人，最親的……卻算計一個朕寵信的宦臣，因為你和首輔系之爭，因為朕對你好……你明白麽？”

我深深的頜首，也深深的明白她的無奈。何況，如果內廷中的矛盾集中在秦啟南和我身上，我實在想不出任何理由要她放棄前者轉而維護我，我並不敢做如此奢望，也不欲看到因我之故而使得他們夫妻不睦。

然而對於阿升，我卻懷有更深的愧疚和感激。我向他誠摯的道謝並道歉，“對不住，此番連累你。我本以為我可以保護你，卻沒想到尚需你來替我解圍，我很慚愧。”

他不在意的笑笑，眨眼道，“我是被您保護的呀，所以我才不怕呢，罰俸算什麽呀？我一點不發愁，因為我知道您會養我的。”

他尚有閑情開玩笑，我們不禁相視而笑，他忽然正色道，“其實也怪我，是我沒留心才讓他們在您房中做了手腳，所以我去認下也不冤。不過您也可以自己說那番話的，可您就是狠不下心，對那麽一個害您的女人，您還顧慮什麽呀？”

我回憶著自己當時的心境，坦言告訴他，“我不是顧慮她，我知道無論她是否成功構陷我，她背後的人都不會放過她。我只是，被她的顧慮所打動，她心中想要呵護的最珍貴的東西，不惜以生命來維護的，家庭和親情。那一刻我問過自己，如果我還有親人尚在人世，有人拿他們的性命來要挾我做違背良心之事，我會不會就範。”

“那您會麽？”他瞪圓了眼睛等著我回答。

我有些茫然的擺首，“我不知道，那時到現在，我都沒有想明白。”

此後很長一段時間，我的日子過的平靜無波，可惜寧靜的湖水下面還是暗藏湍急的水流。

秦啟南對我的態度，一日往昔的冷淡。只是在偶爾的攀談中，他提及我對書畫的鑒賞，繼而輕描淡寫的誇道，“元承房中掛的那幅班姬紈扇圖，大異重彩工筆，畫工倒是頗為獨到，想必贈畫之人也有傲世之才，是你的好友？”

“是一個故人，只是萍水相交而已，臣不知能否算是他的友人。”我坦言道。

他聽過付之一笑，“那便罷了，太過恃才傲物者並不適合你的性情，元承交友亦要謹慎。”

我明白他在提醒我，方氏的事也許便是警告我不該對馮敏和許子畏表露支持和同情。可我已按心意從事，便無謂顧忌太多了。正如我當日所想，既然麻煩總不會斷，那麽也不必事事皆求全。

漸漸地朝中有不少大臣陸續上書陛下，建議應多派我出去歷練，監軍也好，提督稅務也罷。我初始略感驚訝，後來轉念想到，我若長久在內廷卻是不易被拿住什麽錯處，也許外放反而更能讓他們找到機會來攻擊和彈劾我。

天授五年伊始災難頻發，從元月開始，甘陜大旱幾近顆粒無收，繼而雲貴地震，入夏淮河發生水患。

陛下終日愁眉不展，“鳳陽府一歲而水患蝗蝻三災疊至，禾稼盡傷，孑遺顛離。周邊官倉米儲備尚足，太倉卻拿不出賑災的銀子！朕該拿什麽安撫那些失了田地房屋的災民！”

她想到了漕銀，用漕運折糧銀萬兩先來填補賑災所需，然而戶部並言官們紛紛上書反對：漕糧為京儲重計，難以議留。

“漕糧是供宮裏，勳貴，京師官員所需的，他們自然反對，說的冠冕堂皇，好似為朕的內廷考慮一般！如今拿不出錢來賑濟百姓，難道非要逼朕下罪己詔，他們才滿意麽？”她憤而將奏疏擲於地下，哀嘆道，“元承，朕此刻若是能變出十萬兩銀子來就好了。”

我心中一慟，罪己詔是君主在朝廷有過錯，國家遭受天災或是政權出於危難之時，頒布的自省和檢討自己所犯過失的詔書。我俯身拾起奏疏，一壁思忖著，一壁安慰她道，“國稅歷來是田賦和徭役兩項，如今農民生活已艱難不能再增加他們的稅賦，但礦稅則不在其列。所謂農事之獲利倍而勞最，愚懦之民為之；工之獲利二而勞多，雕巧之民為之；商賈之獲利三而勞輕，心計之民為之。商賈之利可三倍於農事賦稅卻較農稅為輕。臣以為這並不合理。陛下不妨考慮增收這部分賦稅。”

她面有隱憂，擺首道，“朕也知道如今商業繁茂，賦稅卻還只集中在農事上，倒讓天下的官商都得以輕松發財。可就因為如此，這稅才不好征。朕的臣工們哪個不是自己有商鋪有礦，再不然就是和大商人們勾結在一起發財的。叫他們去收稅？不是收到自己頭上！他們哪個肯替朕要這筆錢？”

我應她道，“臣可以去要這筆錢！陛下若是準的話，臣即刻就上書奏請，陛下可以派兩京司禮監的宦臣去各地收取礦稅。”

她微微一怔，隨即轉而顧我，緩緩道，“這是要被那些官員痛罵的事，到時候百官群起而攻之，你不怕麽？”

我淡淡一笑，將擔憂都隱藏在這片淺笑中，“不怕。只要能增加國庫收入，臣被罵幾句也沒什麽。”

“只怕屆時不只罵你那麽簡單。可是眼下遠水也解不了近渴。礦稅是長久之計，朕需要的是立刻就能擺在眼前的銀子。”

我心念微動，遂道，“臣有辦法。那年奉旨去兩淮，鹽商江春曾跟臣提到，想要世襲鹽商的資質。臣以為此時是個好時機，不如允了他們。臣初時擔心這麽做會令他們官商勾結起來更容易，但如今在沒有其他好辦法的情況下，也不失為一個權宜之法。”

“你是說讓他們出銀子來買這個世襲的資格？”

我頜首，“是。這筆錢雖然不少，但和他們日後能賺的相比自不算什麽。這筆買賣，這些大鹽商心裏都清楚的很。”

她再度轉首盯著我，蹙眉問道，“兩淮轉運使沈繼一向認為鹽商應該公平自由選拔，誰有能力皆可為之。他一定會反對你這麽做。”

我默然，半晌後，笑對她道，“那麽便看陛下的心意。您如果同意臣這麽做，臣便沒有任何顧慮。其餘反對的人，交給臣來應付。日後就是有人攻擊這項政策，陛下把責任都交給了臣，那麽其中過失自然也應該由臣來負責。”

她沈默良久，嘆道，“朕朝中百官，坐視民生。百姓之疾苦和他們痛癢不相關。請賑，朝廷沒有錢，便推諉支吾，想不出一絲一毫辦法。他們何嘗有憂民之心，倒是想著把過失都推到朕頭上。

最後竟還是朕身邊的宦臣替朕來分憂。”

我一笑，“那麽臣便請旨去鳳陽府督災。臣會在鳳陽見兩淮鹽商，談妥了這樁買賣，陛下便可以下旨給他們世襲資格。臣自會想辦法說服沈繼。若他一味堅持，臣也只好拿欽差的身份來壓他了。”我想著日後可能遇到的情形，心頭微微有些苦澀，只佯裝輕松的笑道，“請陛下多擔待，臣在外面狐假虎威之處罷。”

她輕笑開來，嘆氣道，“你今日說的兩件事，都是得罪人的。他們不敢罵朕，只會把矛頭都對準你。朕都能想出來，他們一定說你讒言惑主，挑唆朕下這些政令。你可以要想仔細啊。”

從前到現在，我已將這些結果想過，我於是含笑應她，“罪臣者在所不計，臣唯求天下間有一人知臣，臣便於願足以。

作者有話要說：

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