五更時分，天尚未破曉，燕州城的城門便已緩緩開啟，朔風凜冽，一清早的城門口稍顯冷清。

不多時，一隊人馬由州衙方向徐徐而來，馬蹄擊打青石路面之聲在寂靜的清晨聽來格外清晰。

出得城外，官道上幾是無人跡，四野皆靜，除了馬蹄聲，便惟有吱呀不止的車輪聲能教人覺出幾絲生氣。

車內，窗簾分明已訂嚴，卻不知何處來的絲絲冷風，刮得人後背發涼。昭明縮著脖子，無奈搖了搖頭，由手邊取過厚披風替那閉目養神之人蓋上。

那人覺此動了動微僵的身子，緩緩睜眼：“到何處了？”

昭明回道：“方出燕州城，尚走了不足十裏！”

越淩略一忖，道：“張放尚還隨在側麽？教他回去罷，莫再送了！”

昭明應了聲，撩簾去了。

不一陣，但覺車駕停駐，想是張放來陛辭。伸手撩開厚厚的車簾，眼前所見卻不由令人一驚：怎會是他？！

那人展顏一笑：“陛下，天子無戲言！”

越淩一嘆，側目望了望一側的張放：其人亦是一臉愕然。

今早啟程前，因怕那人糾纏，遂未許告知，卻不料他早有防備！也罷，既來了，便由他罷，到底新春在即，有他在身側，總不至覺冷清。

燕州至延州一路快則也需小半月，於越淩而言，當下唯一值得欣慰的，便是他二十萬大軍已臨興慶城下！而靳國突襲黑山鎮，於拓跋溫更是莫大打擊！其人雖恣狂，然畢竟未過分忘形，早前雖向靳國求援，然因他素來蛇鼠兩端、反覆無常，恐也心知臨危乞告，縱然稱臣獻地也未必能取信於人！遂而防人之心未嘗輕去，也或是為後路計，北地尚留重兵駐守，不敢虛空！因是靳國欲拿下黑山黑水二鎮，恐也要歷番周折，這與大梁且也算個好消息罷。

這一路，越淩心緒依舊不甚佳，當還是因了前日南宮霽那一言之故。既為始作俑者、罪魁禍首，南宮霽本當不離左右、好言寬解、以慰聖心！孰料卻不然！這幾日，他似乎僅與一人來往甚篤，便是褚老漢！

但說這老漢自靳國歸來，本該論功行賞，然其固辭不受，只提一請，便是要往西關戰場走一遭。眾人雖不解，無奈其心意已決，也只得隨他。

老漢因年老體弱，騎不得馬，南宮霽便許之與自己同車而行，且二人長時避人私語，不知在秘議些甚麽。

幾日過後，昭明漸生狐疑：南宮霽素來是有事無事總繞官家身側轉的，此回卻怎無端轉了性？難道是看出官家心緒不佳，生怕觸怒天顏，因而刻意避開？然細想來，又覺說不通。私下再問張令其，不想他也支支吾吾，語焉不詳！便料其中必有隱情，心內疑竇自是愈發深。倒是越淩對此視而不見，但聞昭明有意無意提起，也僅輕嗤而過，看去並不上心。

再說這一路行去，多時還順遂，只至汾州時，遇上了場大雪，因此耽延了兩日，至十二月初五，方抵延州。

雖逢戰時，出入延州城的人流卻絡繹不絕，三五成群，偶也可見獨身上路者，雖皆腳步匆匆，風塵仆仆，卻多是面帶喜色！也難怪，再過大半月便是除夕，此刻戰事雖還未息，然勝局幾是已定，且戰火遠燒在興慶府，這延州城中，自是無礙。

望著車外熙攘的人流，昭明心內暗嘆：年末歲尾，尋常百姓亦可歸家安享天倫，偏是眼前這一朝天子，要不遠千裏趕赴疆場親冒箭矢，實令人喟嘆。

禦駕此來，自不可大張旗鼓！遂與在燕州時一般，接駕之事皆在暗中進行。

此時的戰局，據杜允之奏稟，興慶府當下由拓跋溫親自督軍守城，雖城內守軍不足三萬人，然前番攻城並不順遂，數日來傷亡甚重，當下所憂的是，前番西平府一役耗時三月，好在禦駕親征，重勵了士氣，方才功成！且說當下士氣正盛，以眾擊寡，又可謂占盡上風，然若久時不克興慶，屆時新春歲首，軍中恐生思鄉之念，士氣由盛轉衰實不足怪！

越淩聞此，即刻下旨：翌日移駕西平府！近處督戰，同時犒軍，以圖一鼓作氣，速下興慶！

一路勞頓，明日一早又將啟程北去，越淩實是乏頓至極，自無心再為他事，乘著天色未夜，沐浴更衣，且小憩了一陣。

晚膳畢，本已到了安歇的時辰，昭明卻一反常態，垂手恭立一側，看來是無意離去。

越淩略無奈，緩緩踱入內室。

昭明依舊隨在身側，似為試探道：“明日北去，官家意下以何人隨行？”

越淩微一側目：“汝何不直言問朕如何安置南宮霽？”

昭明一怔，面露尷尬。

越淩卻是一哂：“朕欲以南宮霽隨行，汝以為不妥？”

昭明當下未再猶疑，忙躬身道：“官家三思，臣確以為此事不妥！”

越淩一面在床沿坐下，一面似漫不經心：“何故？”

昭明道：“一則南宮世子畢竟是外臣，隨駕北去恐惹非議；其二。。。乃是近來南宮世子行止詭異，實不尋常。。。”

越淩笑道：“汝是指他常與褚老漢一處廝混？然那老漢不過一介木匠，他二人一處，能有何不軌？”

昭明急道：“褚老漢雖是一介匠人，然身懷絕技，用到適處不可小覷啊！”

越淩搖了搖頭：“此事，朕已知曉，汝無須多心，南宮霽雖舉止有異，卻定然不至存害朕之心，至於褚老漢，也絕非奸邪之輩！雖說汝有所猜，乃人之常情，本是為保無失，然依朕看，卻是過慮了！”

昭明欲再辯，官家卻已合衣倒在了床上，看來是果真乏了，卻還不忘道一句：“南宮霽近時所為，自有隱情，朕並無意知曉，你若定要去查，也無須稟告於朕。只是，他既避人，想來是因那並非甚大雅之事，汝若查知實情，也須留他三分顏面，不可外傳！”

出了室中，昭明靜自鎖眉暗忖：此言聽去，難道官家早已勘破此中玄機，只一時不欲點破而已？若是這般，此事，究竟是深究下去呢，還是作罷為好？倒果真令人為難。

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