又是一個黃昏，月盈月虧，屈指算來，入靳竟已大半月了！越淩斂眉一嘆，看來關於北地三鎮的取舍，還是要早些下決斷！只是連日殫精竭慮，此刻夜深人靜，稍一定身，便陷入了混沌。恍惚間，似聞腳步近來之聲，困倦至極，也無心去管，想他前來尋不著趣，自會離開。

這兩日越淩以不適為由，固辭飲宴，一至夜間便閉門不出。宗旻心知其故，卻也無可奈何，各在其位，各謀其利，羌桀北地三鎮，他勢在必得，此事再無討還之餘地，如今惟望那人以和為重，退讓一步，如此兩國修好，情義亦可覆初。

室中悄寂，床前帷帳半垂。

宗旻立在原地遲疑片刻，還是擡腳向內走去。

溫床暖衾，那人半和衣而臥，看去卻似並不安枕，眉心輕鎖，與白日裏雲淡風輕之態相去甚遠。

從未見過他露愁態，宗旻當下雖有不忍，然心內又似有只瞧不見的手在最為軟和之處輕輕撩撥，逐漸竟有些情難自禁！不由自主，撫上了那放在被外的手，摩挲片刻，又沿被滑上那玉琢瑩徹的面龐，描摹著那如畫的眉眼。。。

直待那兩片濕熱之物拱上臉鼻，越淩才赫然驚醒！入眼便是那張肆無忌憚又且帶些癡醉的臉，而胸腹間尚有雙手在胡亂摸索！慌亂中推開那人起身，低頭但見中衣已敞開，而那雙不安分的手，正置於他的內衣帶上！

四目相對，那人反倒坦然了，似方才所為乃是尋常，未嘗得逞卻還忿忿不平，竟道：“有何不可？”這口吻，與前日裏邀宴遭拒，不甘下的發問如出一轍！

或是惱怒過分，或是猝不及防，越淩一時竟不知何言以答。

那人趁機又湊近。

越淩一震，即刻向後退讓幾寸，冷道：“今夜你若定要冒此不韙，從此後，你我便成陌路，再無情分可言！”

那人聞之面現猶豫，一時僵在原處。沈吟一陣，卻淡淡道：“吾便決心將你留下，又如何？”話是這般，心意卻恐不如言語那般絕厲！言罷，並不能直視眼前人，目光移偏，盯著那人身後明黃的帷帳，吐息已有些急促。

“士可殺、不可辱！吾一命實不足惜！”越淩於此，顯是早有預見，亦早有主意。

沈寂。

多時，一聲沈重的嘆息在帳中蕩漾開：“戲言耳，兄何必當真？夜已深，早些安歇罷。”言罷起身而去。

行至門前，卻又覆返：情迷意亂，倒將此來的真正目的忘記了！

“上回狩獵，因亂敗了興致，總以為憾，因而邀兄後日再往北山一游，此回惟你我二人，可帶近侍護衛隨行！”

此回禦駕出城狩獵，雖未召朝臣伴駕，消息卻還是不脛而走。

北相府中，述律綦捋須沈吟。

乞諒道：“此事已刻不容緩，西北之計一旦定下，梁使將即刻南歸，到時一切皆晚矣！”

北相蹙眉：“此計過險，汝過分性急了！”

乞諒道：“然若錯失此機，恐再無下回！相公可莫忘安州之失！”

北相仍躊躇，來回踱了半日，竟仰面一嘆：“吾看，還是作罷罷！老夫年事已高，權勢厚祿又得再享幾日？便就此請辭，回北地置些薄產好度餘生，也並非壞事！”

這一席話，乞諒惟恐自己聽錯了：眼前果真還是那個叱咤風雲的北相麽？！一時錯詫道：“相公當日尚還不是這般。。。”

北相擺了擺手：“那日是那日，老夫當時不過是見眾情激憤，因而出言暫定人心而已！如今形勢這般，老夫倒還奉勸你，不如安於天命，棄權舍貴以保平安！”

乞諒閉目一聲長嘆，握拳不語良久，忽一頓足，躬身拜道：“相公安於天命，末將卻不能，今夜，便當乞諒未曾來過，日後吾等所行之事，皆與相公無幹！”

北相嘆了一氣，面露無奈：“你既心意已決，吾也勸不得，爾等自行其便，各逐富貴去罷，此後之事再無須來問老夫！”

乞諒聞此，知再勸亦是徒勞，只得深一拜後轉身離去。豈知在他跨出門的一刻，身後人的面上，已露出了一絲難以覺察的譎詭笑容。

今日這般推脫，自非述律綦本意，實是因此計過險，涉入其中多難保周全！然除此，確如乞諒所言，今後恐良機再難覓！斟酌之下，索性以退為進，也好在這疊力乞諒一介莽夫，哪曉甚麽迂回，輕而易舉便教說動，打算以一己之力行事！這便無論事成與否，皆牽連不到旁人！成，他述律綦則坐享其果；敗，則與他述律綦何幹？他大可坐觀事變！

終究只可嘆疊力乞諒此人，真正是有勇無謀，一心趨利，卻到底淪為北相手中的棋子而不自知！

再說這狩獵，與越淩，實是可有可無，並談不上喜好，個中緣故，或因他確實不精此道！且說在他南朝，除卻正月慣行的春狩，餘時難得入山，便偶有破例，自還須在春秋時節、天色和怡之時，而當下天寒地凍，狩獵於他實是件苦事，便莫談甚樂趣了。只是無奈身為異客，不得不勉為其難，曲從主意罷了。

狩獵當日，宗旻果然未召朝臣，但只有近侍宮人與禁軍護衛隨駕。越淩既早得知會，便也僅帶昭明與李沆二人前往！

冬日的山中，草枯樹敗，野獸難以藏身，加之急於覓食，常犯險在外徘徊。因而一早入山，未有兩個時辰，所獲已是頗豐。越淩亦在李沆襄助下，獵得一頭上百斤的野豬。

只是狩獵畢竟耗體力，及近晌午，漸覺人困馬乏，宗旻卻又在前逐一梅花鹿去了，越淩無心相隨，與近隨們馳至山腳溪邊，便下馬暫歇。

昭明伸頭探了探溪中，無奈道：“這溪中結了冰，卻連馬也飲不得！”

李沆笑道：“大官若想飲馬，還不好辦，便是今日想釣魚，也未嘗不可！”

昭明半信半疑，道：“果真？”言罷偷瞧了眼身前那同是一臉驚奇之人，想來若果真能破冰釣魚，接下這半日，便也不難熬了。

李沆果是言出必行，即刻在冰上敲砸起來，不一陣，破出一洞，眾人湊上一瞧，見溪水澄澈，不出片刻，竟便有游魚爭先恐後聚攏來。

昭明這才信服，笑道：“看此中魚兒乃是觸手可及，這倒連釣竿也無須備了！”

李沆也笑：“此刻已近晌午，靳主既逐花鹿去了，吾等不如便在此拿這魚果一果腹罷！”

李沆原是戲言，然靳主良久不歸，眾人也的確有些腹饑，便果真捕魚架柴點火。

越淩從未在外野食過，此刻自覺新奇，眼見著那活蹦亂跳的魚由冰洞中起出，洗刮幹凈，上架燒烤，不過片刻須臾，便成了盤中美餐！只可惜這魚骨刺甚多，且是眾人信手烹來，雖別有風味，卻畢竟與宮中禦廚精烹細調的肴饌相去甚遠，又礙於禮數，越淩但只粗嘗了嘗味道，便靜坐一旁看他人大快朵頤。

食罷，日已中天，宗旻依舊不見蹤影。越淩無奈又無趣，想在溪邊垂釣靜候，然這四面無遮無蔽，寒風徹骨，哪裏坐得住？更莫提還未帶釣具。

正一籌莫展時，頭頂忽而傳來幾聲尖利的“嗚嗚”聲，便聞有人喜呼道：“金雕！”

這金雕雖在北地並不鮮見，然因其兇悍敏捷，又常棲身懸崖峭壁之上，因而極難獵得。

越淩不知為何，一時興致忽起，要去獵鷹！昭明但顯猶豫，不料李沆竟一口應下，自告奮勇領著天子上山尋鷹巢去了。

小經了一番跋涉，行至北坡半山腰處時，果頻頻見金雕身影，想來那巢穴是在附近不錯了。

越淩讚道：“李卿好個神通，這金雕的巢穴實不易尋，卿卻一試即得！”

李沆道：“臣自幼常在北地，也曾與山民獵戶為伍，露宿山間，逐獵鳥獸，乃是常事，因而於這些鳥獸習性，尚知一二！”

越淩頷了頷首，君臣繼續策馬前行。

一路閑話，越淩忽想起一事，道：“近時聽聞大定府出了一案，事或涉我朝馬販。。。”

李沆稍一忖，便料知此必是楊稹所上稟：大定府一案，牽涉甚廣，或還因此牽出當初瘋馬一案的真相！自己也著實有些憂心，好在事至今尚未聞有變，看來靳人是未拿住實據，只是畢竟算一失！因而抱拳請罪：“此是臣謀算有失，當盡力補過，回朝後也甘領其罰！”

越淩笑了笑：“卿謀事已盡人力，成敗自隨天意，朕何至苛責？倒是朕聞楊稹言，當初乃父塞外被害，或與那些馬販有關！靳主已允朕，待當下事定，便將一幹人販悉數遣歸薊州，到時朕自命薊州府重審此案！”

李沆聞言，心中頓百感交集：實則初聞大定府此案，他便料想這或為解開當年懸案的契機，然偏這幹人是在北朝犯事，縱然真相近在眼前，他亦無可奈何！正是唏噓，感嘆天意不隨人時，佳訊竟突然而至，當下怎不感激？！遂於馬背上一拜：“陛下體恤之恩，臣沒齒難報！”

越淩一笑：“卿但有此心，便好生替朕守疆護土，蕩賊平寇，保一方百姓免受戰亂之苦，朕心便慰矣！”

李沆回道：“安僵平寇，臣之本分，萬死不辭，以報天恩！”字字擲地有聲。

山路折曲，將眾人帶進了樹林。

李沆有些躊躇，道：“林中的路未必好走，臣看不如另道繞之過去罷！”

越淩道：“何須費那功夫？”言罷策馬便走，李沆不得不揚鞭跟上。

北地的山林，積雪整冬不消，一入林中，入眼惟見黑白兩色，白是積雪覆蓋下的樹冠，黑則是樹身。置身其中，仿佛進到了另一片與外世全然不同的天地，別有風趣！

越淩放馬慢跑，細賞林中雪景，卻也心曠神怡，樂在其中！不防耳後忽而風聲嘯過，便聞李沆高喝“有暗箭！”

身後頓時一陣驚亂，李沆策馬上前，將主上擋在身後，眼觀四路，欲找尋刺客身影，一面命眾人圍上護駕。

越淩當下驚魂未定，已然懵憧，但任人擺布，咬唇難發一言。

林中遇刺，便斷不能再貿然前行！侍衛們只得無的放矢，一面四望尋找蛛絲馬跡。可惜半日未見異常，李沆這下也有些猶疑了，正思量是否先跑出林子再說，卻又忽聞人聲高呼“有箭”，便見一側兩侍衛已中箭倒地！

循動靜望去，遠處漆黑身影一閃而過！李沆匆忙挽弓，卻已不及，有數箭迎面飛來，只得棄弓拔劍揮砍抵禦，卻又聽侍衛叫道：“後方也有人！”自大驚，欲加處置卻已不及！但聞身後昭明一聲驚呼“官家！”。。。

即刻間一切動靜聲響似皆凝住了，萬籟歸於靜寂！

李沆不敢置信望向身後，大梁天子已然中箭墜落馬下。。。

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