李沆本為薊州人士，家中幾代皆以販馬為生，他自小隨父來往薊州與北地之間販馬，因而結識了諸多江湖友人，說來此回之事，也多虧他等襄助！自然，此些皆是他話了。

但說這販馬，並非一本萬利的營生，途中常遇盜匪打/劫是其一，且來去頗費時日，而馬有時因水土不服生病甚是病死也是常事，因而所獲並言不上豐厚。

長此以往，馬販們自是不甘，不知是何人於何處得到這方子，與人無妨，然一旦教馬聞得，便會顯出瘋態！而賣馬人多是北地的牧人草民，不存心計，哪能想到此竟是人禍所致，一旦馬染疾，便惟有低價賤賣！

此法後在南人馬販中漸傳開，各自為之心照不宣，而牧人們只以為自家的馬是得了何會傳染的不治之癥，亦或鬼怪作祟，獸醫束手無策，便請巫師做法驅祟，可惜終不見成效，便也只能聽之任之！

直到後來，李父與幾位心存正/念的馬販，隨著家業漸大，乃成了此業中的翹楚，憑著德高望重，才漸制止了此等不法行為。只是那迷馬的方子，卻教無意中留存了下來。

楊稹道：“既是家業豐厚，李教練使又為何要拋卻家業去投軍呢？”

李沆聞言竟面露慟色，長嘆一聲，將後事緩緩道來。

也說家業漸大，其父卻在一次北去途中遇強匪打劫不幸客死！而半年後他竟聽聞，其父之死當另有隱情：那“強匪”或是歹人喬裝，而幕後主使乃是那些個於前事心存怨恨的馬販！只是傳言僅是傳言，李沆雖上告官府，卻因苦無證據而不得昭雪。因而一氣之下，棄了家業從軍，願有一日出人頭地，可為父伸冤。

楊稹與褚老漢聞聽，皆為扼腕。

楊稹道：“那當下，此案可有眉目？”

李沆搖了搖頭：“此案塵封多年，哪能這般輕易得破？然而李某自投軍後所見所聞，加之自小所歷，倒是日漸有所悟，想來南人與北人，天性並無善惡之別，本應一視同仁！而李某當初僅為一己之私、欲報家仇而投軍，實是狹隘！”

褚老漢道：“李教練使言重了，為父伸冤本是孝行，且說這世間的善惡曲直、是非大義，也總須有人來伸張！”

楊稹頷首附和：“褚翁此言極是！令尊胸懷正氣，若果真是遭歹人陷害而枉死，自應得償昭雪！李教練使不當妄自菲薄。而說當下，吾等以此方平息了一場兵禍，若令尊在天有靈，也當欣慰。”

李沆道：“此回吾等勝得有驚無險，想來是憑天意垂青！先父在時，嘗言商人逐利，卻也不當忘了存世之義，所謂無信不立，人無正氣則更不得立足世間！如今想來，此理在何處皆通！”

楊稹捋須頷首。

褚老漢當下起身朝二人深一揖：“教練使一席話，老漢雖讀書不多，卻也得領會一二！二位官人正氣浩然，今後若得大志，請莫忘今日之言，凡事以民為先，內則懲惡揚善、除暴安民；外則安邦定國，莫教兵禍塗炭生靈！”

楊、李二人也不約而同起身，執杯相敬老漢：“誓不忘今日之言，但為官一日，絕不負所托！”

再說與此同時，皇城另一端的北相述律綦府中，也還燈火通明：南侵之計既敗，北相正大發雷霆！

眾人相勸不下，正自膽顫，卻偏有那不識趣的忽闖入內來回稟：“今日接了拓跋溫的急報，西平府已將守不住，問我何時出兵相救？”

北相瞠目怒喝：“此刻報上還有何用？上已決意與南朝修好，汝卻不知麽？”

那人怔了怔，囁嚅道：“只是，隨急報一道送來的，尚有數十箱珍奇。。。”

話音未落，便聞重物墜地破碎之聲。

北相厲叱：“愚蠢！一幹不辨形勢的莽夫！”

眾人見此，皆垂首躬身，不敢多發一語。

還是疊力乞諒上前道：“相公息怒！此事，依末將看，或還未到毫無轉機之境。”

北相一側目：“你有何見？”

乞諒道：“羌桀雖形勢危殆，然當下便是失了西平府，拓跋溫尚可退守都城興慶，再不濟，還可退守黑水！總之三五月內，還不至教梁軍一舉破國！”

北相甩袖冷哼：“那又如何？”

乞諒道：“那便與了吾等挽回敗局之機！”

北相瞇起雙目：“細說來聽聽！”

乞諒道：“當日狩獵，有一事甚為可疑，末將回來後細作查訪，覺此或是人禍所致，而非天意！”

眾人聞之皆顯疑惑，便有那性急的道：“何事為人禍？”

乞諒道：“瘋馬一事！”

要說來，當日楊稹與李沆所設這三計，雖思慮周密，卻也非天衣無縫，或當說，這世上本就無天衣無縫之事！

當日由獵場歸來，乞諒深覺有異，派人徹查，孰知卻遷出了一樁舊案：數年前，豫州泰州等地曾出瘋馬病，而病狀據聞來竟與那日獵場上十多匹坐騎的瘋狀如出一轍！官府也未查出究竟，但以為時疫而已。然前不久大定府出了一起牽涉南朝馬販的人命官司，人販到案，竟招出了數年前那瘋馬病的內情---乃是中了迷藥之故！

“如今，人販已羈押大定府牢中，即日押解上京，此事必然可得水落石出！此事一明，則兇兆之傳，也可不攻自破！”

乞諒信誓旦旦，聞者皆亦點頭稱是，惟北相捋須沈吟。

乞諒察言觀色，試探道：“相公以為此計不妥？”

兩朝權臣，見識畢竟不同，搖了搖頭，但道兩字“晚了！”。

若是事發當時便有所察覺，或還能一爭，然而當下大局既定，聖旨已下，明日南相蕭達輿便當主持議和。待到人販押解入京，一應事查明驗清，事都不知至哪一步了。

北相背身嘆了一氣：“罷了，大勢已去，老夫也無力回天，今日天色既晚，爾等皆早散去罷，今後這我這北相府，汝等也莫要再踏足了。”

眾人正要依言告退，然聞聽這最後一言，皆是一怔。

乞諒道：“相公何出此言？”

北相心內暗罵“果是一群酒囊飯袋！”，面上卻故作痛惜：“上如今已納南相之諫與南朝議和修好，老夫今後還如何立足朝中？汝等是老夫門下，又皆是掌兵之將，過從甚密，恐惹非議！”

乞諒道：“然吾等素來出入相府，也不聞朝中有議，此回不過是教南相暫得勢而已，相公何以妄自菲薄至此？”

北相斥道：“糊塗！彼時與當下，豈可同一而論？當初老夫得勢，爾等自可隨心所欲，而如今，乾坤扭轉，南相必在上前詆毀老夫，乃是其一；其二，老夫半生征戰，數累軍功，又曾擁立今上，所謂功高震主！也是因此，吾一旦失勢，必招後禍！想來還是早日自請罷相回北地閑居為好，而汝等也當好自為之，若能聽進老夫一言，便趁早辭官，解甲歸田，免得日後後悔不及。”

眾人聞之，皆是一陣戰栗：原以為此不過是南北二相間一場意氣之爭，縱然敗者也不過傷些顏面罷了，怎就至這你生我死的境地？！

實則述律綦此言，乃是真假參半：權傾朝野，必惹人主猜忌不假，只是他乃今上親舅，又有匡扶之功，若是存些自知，本當漸斂鋒芒、守己安分，哪怕暫為韜光養晦，當下權位自可保全。只嘆他叱咤半世，烜赫朝堂，呼風喚雨已成常態，如今豈還知謙恭為何物？因是如何甘心退卻？

乞諒沈吟一陣，似有所悟，緩緩道：“相公所慮深遠，果非吾輩所能及！此事，面上雖是南相與相公爭，實則卻是今上忌憚相公，欲借南相之手奪相公大權！”

眾人聞之臉色各異，多是將信將疑。

乞諒見狀，又刻意高聲道：“吾等隨相公東征西戰、出生入死多年，方有今日之安逸，豈能白白坐失？且說相公若失勢，吾等的富貴便也到頭了！此，難道便是吾等舍生忘死、為國征戰所應得的回報麽？”

眾人聞之，紛紛搖頭嘆息。

靜默了一陣，不知何人道：“吾等自不甘心落入那般境地！願以相公馬首是瞻，相公便與吾等指條明路罷！”此言一出，即得滿堂附和。

時機已至，述律綦心中一陣快慰，卻又喝止眾人，道：“爾等這是要陷老夫於不義！”

眾人忙告罪，又驚了一番苦口相勸，北相終是道出後計，惟有一字：戰！且是逼南朝先開戰。

然南朝當下一心求和，卻如何能逼他開戰？

北相自已胸有成竹，捋須冷笑：“他南朝使臣不尚在上京城中麽？或扣或傷或殺，總之教他有來無回，便不信他南朝不興兵問罪！”

自然，此事若敗，則必落個抄家滅族之罪，因而勢必要做場戲將眾人逼至絕境，無路可退時，方得死心效忠！

兇險逼近，南朝君臣卻還絲毫不知。

當下議和，關鍵在歲幣。越淩授意楊稹，增歲幣至多不可超過三十萬緡。楊稹不負主望，歷了整整兩日，終將歲幣之數由四十萬壓至二十萬五。只是靳國另有所求，但言梁若平羌桀，則要與北朝劃興慶府而治，便是將興慶以北皆割與北朝！

越淩斟酌再三，知此事恐由不得己。只是興慶以北幅員遼闊，又多軍鎮，反觀南側，乃是一馬平川，易攻難守，因是若依他此議，今後邊境一旦起事，南境恐任他長驅直入！只是事至當下，北朝已不肯再讓卻一步，令越淩甚為頭痛。

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