又是個秋雨紛飛的午後。

越淩閑坐庭前，看西風冷雨，打落殘花遍地。天光晦暗，看來這雨，今日是無止意了。。。欲尋人燈下對弈幾局，飲上兩杯，那人便果真來了。

酒桌之上，閑聊著，便說起西關之急，越淩憂色畢顯。

南宮霽道：“王相公素來識人，他所推舉之人，官家自可放心。”

越淩搖了搖頭：“杜允之忠謹是真，歷來於外任上也屢建功績，然邊務上，朕果真不知他能有何建樹？”

南宮霽不忍見他煩惱，便話鋒一轉：“聽聞杜司諫日前巡視江南，回朝可有說些江南的物土人情？”

越淩道：“江淮常年水患，他此去乃為賑災。”

又勾起他另處煩惱，南宮霽心下暗悔，卻也只得道：“那如今，災情如何？”

越淩看去於此已不甚掛懷，道：“水已退，然災民尚需賑濟。”忽而似想起甚，笑道：“杜允之未嘗說起江南的風土，倒是帶了樣回禮與朕。”言罷便吩咐左右取來。

南宮霽揣摩道：“是江南名茶？亦或姑蘇錦緞？”

越淩笑而不語。片刻，見宮人捧碟奉上。

南宮霽笑道：“原是吃食！”然定睛一瞧，不禁啞然！碟中所盛不過幾根野草，且看去采摘已久，草葉枯黃。撿起一根搓撚兩下，又湊到鼻下嗅了嗅，似要瞧出甚麽新鮮，然到底是無用功。便笑道：“杜司諫也算身居要位，俸祿不薄，何故吝嗇至此？”

越淩托腮不語，目光卻停在那草上，似有所思。

在側侍立的裴元適上前一面斟酒，一面笑道：“郎君不知，此物可不尋常，當下六宮皆得分賜！”

南宮霽奇道：“甚麽寶貝？這般稀奇？”

元適道：“並非寶貝，乃災荒之時，百姓采來充饑之物，食之雖如嚼蠟，卻能果腹！杜司諫帶回此物奉上，意即勸諫官家戒驕奢、註節約！實是一片苦心。”

南宮霽自點頭稱是。只越淩並未聽進他二人之言，此時眉心輕蹙，似正為何事為難。半晌，忽似拿定了主意，竟伸手折了片草葉放入口中！

旁人皆是一怔，勸阻已不及！但見他眉頭瞬間鎖緊！元適忙遞上帕子，又教奉茶漱口。

忙亂過後，南宮霽笑問：“此物味道如何？”

越淩將碟子推至他跟前：“一嘗便知！”

南宮霽笑推：“吾素來不喜寡淡之食。”

越淩長眉一挑：“來人，上醬醋！”

不知何故，官家近時忽起意微服出巡，一體民間疾苦。

自然，這天子腳下，都城內外，是無甚大疾苦的，便是偶見得幾個行乞者，亦有衣裳蔽體，暖食果腹，全不至樹皮野草充饑之境！乃教官家尤失望。若非江南路途遙遠，來去頗費時日，或便果真一去以體民情！

這一日皇城內外走下來，收獲甚微，卻人倦馬乏，遇仙樓內歇腳，巧遇李琦！當初一面之緣，然天顏李琦自不敢忘；越淩因南宮霽常提起之故，對此人倒也有所知，因而算得相識罷。外間相見，越淩不欲多拘禮數，便一道坐了，且相談甚歡。

李琦聽聞天子此番出巡欲探民間疾苦，便道：“眼下便有！”

越淩奇道：“何處？”

李琦道：“今春京西北路一帶遇蝗災，百姓食不果腹，甚是淒慘。”

越淩驚道：“果真？”

李琦道：“吾上月出京收藥，沿途經陳州等地，乃親眼所見，不敢妄言。”

越淩一沈吟，道：“陳州，倒也不遠。。。”

南宮霽手一抖，險將酒水潑到衣上。。。

碧雲黃葉，秋色連天，雖早已過了最佳的賞游時節，然終年深居，尚可在這暮秋的晴日裏無拘無束，策馬縱情一回，於越淩也算得莫大幸事了。

昭明策馬，極力護在那與人追逐競馳之人身側，卻依怕不周全，一面不時四顧部署周圍。

此回出京，莫說外朝無人知曉，內中亦惟有都知秦茂勳與昭明等幾人知悉！為免風聲外洩，官家不許興師動眾，也是不欲擾民，到底只帶了十數人出走。昭明近身護駕，乃是秦都知以他素有勇名，遂委以重任！

陳州距汴梁不過數百裏，快馬加鞭，三兩日便可抵！然官家為訪民情而來，途中難免耽擱，五日後，方近陳州。

晌午時分，途經一片楓林。正是楓葉紅時，越淩見美景不自勝，便停下一歇。

林間清曠，時聞鳥鳴山澗，官家興致大好，且沿溪朔流而上，悠自賞玩。

一路車馬顛簸，南宮霽倒更願尋個靜處好歇一陣！說來著實有些想不通，那原本羸弱之人，怎連日來竟絲毫不顯疲態，看去精力尤好，實乃怪事。

溪水碧澈，尚能瞧見下面游弋的小魚。越淩蹲下身去撩水潑玩。

南宮霽笑道：“這山澗野溪裏，不準就蹦出個水妖魚怪的，官家可小心。”

越淩嗤道：“如此，那妖怪定是見了南宮大官人傾心，乃招夫婿來了。”

正打趣著，南宮霽一晃眼卻似見水那方有何物閃過！溪流褊狹，並不足以隔開人或猛獸，因是疾步上前將那人由水邊拉開。

昭明一揮手，侍衛數人拔劍出鞘，過溪查看。

溪那邊果真有人！

侍衛執劍，將那人由大石後逼出，但見其蓬頭垢面，衣衫襤褸，卻仍可瞧出乃一女子。

南宮霽道：“難道是災民？”

昭明不敢掉以輕心，親自上前盤問，然那婦人只是瑟縮不語，看去是受了極大驚嚇。

南宮霽見狀於心不忍，乃與身側侍從耳語了兩句，侍從領命而去，片刻取來個布袋。南宮霽接過，徑直去到那婦人跟前，在眾人疑惑的目光中，打開袋子遞上，道：“吃罷。”

見到吃食，婦人眼中忽閃現出一道光芒，然一時又猶疑不敢伸手。南宮霽笑著取出塊糕點遞上，婦人見狀，再難自持，一把奪過塞入口中，旋即又雙手奪過袋子，蹲下身如野獸般吞食起袋中之物，全不管周遭人驚詫的目光。

越淩素來何曾見過這般景象，乃是楞神許久，見她食完袋中點心，又舔舐起其中的碎屑，方是嘆息了聲。

食罷，昭明著她在溪中洗了手臉，方帶至跟前問話。

不過隔了片刻，再看時眾人又一怔，原她不過十四五，生得倒算尚可。

一番詢問下來，乃知其為陳州人士，家貧又遇災荒，數月前不得已被賣與人做妾，然不想那主家娘子甚是厲害，日日將她作奴役使喚不說，時常還尋由打罵！她終是不能忍，乘一日無人看管，偷逃出來，然又不敢返家，只得流落在外。要說這天意也委實弄人，她是方出虎穴，卻又遇上人牙子，險些再墜狼窟，幸得好心人提點，才得逃過二劫！只如今這城中她是不敢再待了，只得逃至這荒野處徘徊，餓時便以山果野草充饑，也不知已這般混度了幾日。

越淩聽來不忍，便教昭明與她些錢物，教她回去。不料那女子如何也不從，說是回去定又要教給賣了，況且原先那主家與人牙子尚在尋她，萬一教抓回去，便沒活路了。

如此，倒是教人為難。

南宮霽忖了片刻，道這兩日李琦也在陳州一帶收藥材，想他城中應有些故人朋友，不妨將此女帶去或給哪個良善人家做個婢女使喚也好。

越淩想來此也是一策，便應允了。

那女孩子聞此甚是歡喜，忙與二人謝恩。

南宮霽想起尚不知其名姓。

女孩子笑道：“我叫篾兒，因我爹是做篾器的！”

看她一臉天真滿足之色，南宮霽面上不由浮起幾絲憐惜。越淩晃眼瞧見，心內便無端有些不快。

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