一夜未曾歇好，南宮霽清早回到府中，又睡了個回籠覺，晌午方起。朝雲前來侍候他午膳，卻似有些心不在焉，數回欲言又止。

此自不能逃過南宮霽的眼睛，便道：“何事為難？難道府中用度又緊了？”

朝雲忙道：“並非用度之事，如今府上月月有入賬，若還吃緊，便是妾身這家未曾當好！”

南宮霽笑道：“不是便好。”

朝雲低頭絞著手中的帕子，沈吟片刻，道：“實則，今日是有一事需郎君決斷！”

正堂內，朝雲輕道了句：“帶上來罷。”

便有家丁押了兩丫鬟入內：竟是柳氏房中的蘭香與桂兒。二人一入內便跪在了堂下，面帶驚惶。

朝雲朝淮安遞了個眼色，道：“周管事，此事還是由你來問罷。”

淮安諾了，上前訊問那兩丫鬟道：“昨夜二更，你二人在何處？”

二人見他面帶厲色，愈發惶懼，一時孰也說不出話來。

淮安冷哼一聲，自袖中取出一方汗巾，擲於二人跟前，叱道：“如今人贓俱獲，大膽賤婢，還不從實招來！”

那桂兒一見此物，便癱軟在地。

二人當下只磕頭求饒。

南宮霽一蹙眉，便教拾來那汗巾。

朝雲忙阻攔：“此汙穢之物，莫臟了郎君的眼睛。”

南宮霽遂只教人展開粗略瞧了一眼，見其上乃是幅清風拂柳圖，邊上所提之詩拙劣不堪不說，且帶三分**，果是不堪！

一時怒起，冷聲道：“此是孰人的？”

朝雲望了眼淮安。

後者回道：“昨夜府中有賊人闖入，小的帶人前去捉拿，卻在後門堵住了此二婢，於那桂兒身上搜得此物，且聞她二人近來常於後院徘徊，因而帶回細審。”

南宮霽面色冷峻。

淮安一腳踹向桂兒，厲聲道：“賤婢，還不招！”

桂兒泣伏於地。倒是那蘭香見此，知今日已難過此關，便咬牙道：“是婢子的！”

朝雲上前一掌劈她頰上，叱道：“賤婢，還敢胡言！你若去為那齷齪事，卻還會帶著她？”且指著地上的汗巾：“若是你的，緣何畫柳不畫蘭？”

淮安接言道：“昨日那賊，今日清早被人發現沈屍後湖，或是昨晚慌不擇路，失足跌落的。後經辨認，說是柳娘子的甚麽表兄。。。”

南宮霽揮了揮手，淮安忙止言退到一邊。

片刻沈寂後，朝雲怒意漸斂，似試探道：“此事。。。郎君看如何處置？”

南宮霽已起身向外走去，到門前方出一句：“汝看著辦罷。”

時光荏苒，轉眼又是仲秋，南宮霽告假回蜀。

他一去多年，此番回來見雙親安好，自是偌大安慰。拜見之後，便向父親告罪。數載不得相見，德崇當下怎還忍心怪他，當初恨其闖禍，也是因愛及憂，惟恐他有何長短。且說當年無奈遣他入朝，孰料從此不見歸期，每想來心中總懷愧疚，好在如今見他意氣風發，想來梁帝並未曾薄待他，便又寬慰幾分。

只是母親知他膝下尤虛，不免操心，乃教人私下尋訪，欲得蕙質些的女孩兒納入他身側。南宮霽聞之，自是婉言推據了---經歷前事，如今，他確是無那心情。

回到汴梁時，已是秋風蕭瑟，且聞朝中出了件大事---呂諮覆相不過半載，卻又二度遭罷！

說來此禍，尚是起於後宮。

楊美人恃寵而驕，南宮霽也曾目睹，然不想她竟敢幹預朝政：開封府先已有令，凡園榭有侵民河民道者，一盡拆除！不巧他楊氏私產亦在列！美人為護家族，竟遣內侍前往稱教旨，免除此令！開封府不從，拿了內侍入朝對質，結果這楊美人護家不成，反落得矯詔之罪！

令其繪聲繪色，娓娓道來事發當日，林昭儀如何當禦前厲斥美人，美人如何頂撞昭儀，昭儀又如何掌劈美人。。。

南宮霽啜了口香茗，且將擱於凳上的雙腿上下換了個位，道：“這楊美人倒果真不知死活！然這，又與那呂老兒遭罷有何幹系？”

令其答非所問：“郎君可知當初那楊美人是如何入的宮？”

南宮霽一手揮開扇子：“我怎知，難不成是那呂老兒送進去的？”

令其先是點頭，後又搖頭：“可這般說，卻也不盡其然。”

南宮霽作惱色：“要說便說，弄甚玄虛。”

令其雖連聲應承，然話音一轉，卻又重施故技，問道：“郎君可知曹奚邈此人？”

南宮霽略一思索，道：“呂老兒門下？”

令其笑道：“正是，值集賢院，知制誥，權位不輕。此人說來，還有些名聲，當年教人由西京朝發夕至，送牡丹入後宮者，正是他！所謂‘一騎紅塵妃子笑’。。。這楊、劉二美人便是他送入內的。”

南宮霽嗤道：“便是這般，他呂某人也全可推作不知啊！”

令其道：“所謂百密一失，想不到那楊美人竟是呂相公的嫡親姨侄女！查知此底細，林昭儀怎肯罷休？仲秋宴當日，乃當面叱問其用心，呂相理屈，竟不能置辯。想不到平生呼風喚雨，卻因此小失敗了半世英名。隔日禦史臺那幫人便聯名上書，請究其罪！官家不得已，只得下旨罷相了事。”

南宮霽合扇大笑：“果真是一物降一物！那呂老兒竟也有今日，外朝如今是人心大快罷？”

令其笑道：“可不是！然而，也有人無辜受累，譬如那劉美人，不過當初與楊氏一道入的宮，如今受其所累，乃一並遣了出去，雖說官家網開一面，教她不必如楊氏一般入道，然而別宅安置，此生，恐也難再見天顏了。”

想起那綠裳佳人，南宮霽不禁嘆息了聲。

再說如今京中大肆拆毀園榭，這木材生意本應一落千丈，然而李琦反出一招，辟了場子，低價回購舊木料，雖說是拆下的舊物，實則多半才上梁數月，且又不乏上等貨料，尋常人家做些翻修，自是樂得實惠，而差些的，自可賣與匠行，拿去打些桌椅櫥櫃的，價錢公道，自也不乏人問津。

想來李琦原是早有後招！南宮霽欽佩之餘，不得不感嘆，其人腹中果是一部生意經啊！

所謂幾家歡喜幾家愁，官家近來，日子卻是不甚得意。

呂諮遭貶，好在朝中尚有王遂主持，其人圓滑善斷雖不如呂諮，然沈穩老道，治下尚不負所望。

朝中尚且太平，當下之急，乃西邊之困，先前官家采納王遂之諫，遣內臣楊定貞西去一探虛實！定貞月前回京，回稟稱拓跋溫驕僭，於招安之議實甚不屑，且其境內各地皆在招兵鑄器！由此可見，其之叛心實已昭然！

越淩聞之，自憂心忡忡，乃問王遂。其舉薦右司諫杜允之防邊，越淩心中雖有疑慮，然也無他法，只得依之。

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