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與本宮走得最近的是楚貴姬，她是個什麽都不好不壞的女人。楚家在五大家族中排名最末，貴姬的位份在後宮也是不上不下。楚貴姬雖然眉目清秀，但還算不上容貌出眾。皇帝對她既不冷淡，也不熱絡。楚貴姬生有一子一女，其女姿容不及申貴妃之女，其子才智遠遜洪貴嬪之子，皆不得皇帝看重。楚貴姬自知人微言輕，戰戰兢兢，是後宮最無聲的存在。

本宮姓高，居皇後位，出自五姓之首的高家。吾父高燦，居上卿位，封鄉侯。本來，這一代的後宮該是最平靜的。後宮之爭多因奪嫡一事。五位皇子中最年長者，恰是本宮的兒子。吾兒才智勇武皆優，既是長子，又是嫡子，為儲君是理所當然的，沒人敢有異議。本宮外有家世，內有嫡子，穩坐後位。後宮無奪嫡之憂，爭鬥的便多是芝麻小事，於大局無礙。

時年，吾兒滿十九，將行冊封大典。大典過後，吾兒儲君名分即定。本宮於家於國皆有大功，餘生可高枕無憂矣。哪知，“無憂”只是本宮的一廂情願，並非所有人都視“理所”為“當然”，貪天之欲自會助野心之人行逆天之事。

冊封大典之日，旭日和風，天朗氣清。皇帝為吾兒戴上儲君王冠，文武百官叩拜行禮。吾兒頭戴王冠，緩步走上天壇行祭禮，拜謝上天和先祖。雍容的禮服襯得吾兒英姿更勝平日。本宮的心一如天氣般和暢，孰料，變故只在一瞬，吾兒在天壇上久拜不起，委頓於地。本宮坐在鳳椅上，離得太遠，只望見禮官們率先圍了上去，然後內侍們、侍衛們紛紛上前。沒等本宮走近，吾兒已昏迷不醒，被擡下了天壇。禮部用“太子殿下積勞中暑”的借口暫時搪塞住觀禮眾臣的疑惑。可這廂太醫院從上至下竟無一人能說清楚太子是因何昏厥，只敢按時令不調餵送湯藥。當夜，吾兒氣息奄奄，嘔血後氣絕。本宮平生從沒似當時那般暴怒過。高家也馬上表態，絕不會善罷甘休。

高家立刻動用起所有的人脈徹查此事。已經致仕的前任刑部尚書，被高家請來坐鎮。老尚書在吾兒的王冠裏拈出一根極短極細的烏針，針尖沾血，已經刺破肌膚多時，拭去血跡，閃出銀藍色的光澤——這是一枚餵過劇毒的針。經本宮允許，老尚書剃掉吾兒頭頂一塊頭發，在頭皮上發現一個極淺細的針孔。針孔周圍泛著青色。王冠是純金打造，鑲嵌寶石，垂掛冕旒，極是厚重。毒針細短，被王冠之重壓入頭皮，會一時無感。毒針尾端被縛，摘去王冠，毒針便隨之而去，毒已入體，不留痕跡。針非縫補之針，似江湖暗器。針上毒極烈，宮中從未見過，稍沾人血即融，三個時辰內滲入脾臟肺腑，奪人性命，卻毫無中毒之典型癥狀，以至於太醫們都不敢下解藥。

儲君在眾目睽睽之下遇害，耀朝從未出過如此喪心病狂的宮闈陰謀。皇帝授權本宮與高家在內獄查案。所有參與過籌備大典的禮官、內侍、侍衛全部下獄審問，不惜手段，務必查出真兇。內獄，是宮裏的私獄，極少使用，為處置涉嫌謀逆的皇族與後妃而設，不受外廷幹涉，只受皇帝一人掌控。換言之，在內獄中，可以動用私刑，無人敢管。

本宮不眠不休，親自督審。第一個要審的就是楚家。“你哥哥是羽林將軍，專門負責大典的安保事宜。如今出了這樣的事，看你楚家怎麽交代！”若不是怕放走了真兇，本宮已經不耐煩審問了，只想殺盡所有人，有沒有嫌疑又怎樣？毒殺吾兒，謀害高家，真兇固然該死，這些人失職也該陪葬！

楚貴姬哆嗦著，用最謙恭的姿態跪伏在本宮腳邊，流著眼淚分辯：“皇後娘娘，楚家有罪，賤妾不敢有僥幸之心。為了太子殿下的冠禮，家兄已經半個多月沒回家了，日夜在禮苑忙碌，以保典禮無失。楚家素來唯高家馬首是瞻，賤妾在宮裏也多承娘娘關照，說句大不敬的話，賤妾一無所長，若是熬到太子殿下登基，興許還有出頭之日。賤妾之子不成才，難道楚家會冒著殺頭滅門的風險給別人做嫁衣裳？娘娘三思，娘娘明鑒啊！”楚貴姬不停地磕頭。

她的話不是沒有道理，本宮卻不能輕信。本宮下令對楚貴姬的哥哥動了刑，打得皮開肉綻也沒問出丁點兒線索。內獄這邊一時沒有進展，倒是老尚書那邊查出了針毒的來源，是蕃榴花的根。蕃榴花是蕃國的貢品，淡香紅艷，很難養活。從沒人知道蕃榴花的根有毒，否則絕不會允許此物進到宮裏來。前一年的夏天太熱，宮裏的蕃榴花幾乎全死了，只剩三盆都在詹貴人宮裏。

沖進詹貴人的寢宮，皇帝也在，本宮氣不打一處來。吾兒屍骨未寒，真兇逍遙法外，皇帝卻有心思在這裏寵愛姬妾。詹貴人的神情有掩不住的得意，本宮就知道這些人都是幸災樂禍的。未及問罪，皇帝的話讓本宮幾乎氣昏：“詹貴人有喜了。”原來如此，詹貴人是等不及要給未出世的孩兒鋪路了。打得一手好算盤！“謀害太子一事不查個水落石出，臣妾與高家一日不能安睡，吾兒一日不得安息！”本宮領著高家的侍衛，強行把詹貴人帶走了。

詹貴人一開始當然推說什麽都不知道。她懷了孕，皇帝說只能問話，若無法定罪，就不能動刑。不動刑如何能定罪？賤人有恃無恐，本宮可不會讓她好過。本宮命人用軟索將詹貴人倒吊起來，四肢及綁縛處不留任何傷痕。她唯恐龍胎不保，倒是有一說一了。原來蕃榴花本為大紅色，有一盆今年卻開出了黃色花，十分稀罕，被洪貴嬪討了去，獻給了申貴妃。初始，本宮以為這個姓詹的賤人故意攪渾水，要將申、洪兩家統統牽扯進來。待把詹貴人宮裏的人拷問一遍，口供如出一轍。此外，詹貴人還吐出另一訊息：洪貴嬪要將長子許給申貴妃為養子，皇上已經同意了，吩咐禮部在冊封大典之後即更改玉牒。本宮召來禮部尚書一問，過繼一事，果然如詹貴人所言，禮部已得皇帝口諭，而且，大典之前，曾派人將此事報告過，只怪本宮光顧著操心大典，竟沒當回事。如今合起來一想，下毒之事極有可能是申貴妃主使，洪貴嬪策應的，申、洪兩家都脫不了幹系。吾兒一去，洪貴嬪的兒子就成了皇長子，再有申貴妃的助力，讓皇帝點頭許其為儲君並非難事。待皇帝殯天，洪、申二人一為生母，一為養母，地位非比尋常，哪裏還擺得下本宮。洪、申兩家豈不都要踩到高家的頭上去？說來說去，當下得益最大的莫過於此二人，除了她們主使，還會有誰？何需再審？

搜遍申貴妃的寢宮，果然找不到那株蕃榴花。申、洪二人異口同聲，都說那株花上月死了。哪有這麽巧的事？有詹貴人的證詞，洪家與申家合謀毒害皇儲的罪名坐實，皇帝不得不給高家一個交代。申貴妃、洪貴嬪和洪貴嬪的長子伏誅，申家貶謫流放。洪家人帶兵，胥家不敢留下後患，索性殺了個幹凈。皇帝曾勸高家寬恕洪貴嬪生的另外兩位皇子。寬恕？她們對吾兒下毒手的時候就斷了自己的後路了。本宮執意將此二子廢為庶人，攆出了宮，終身囚禁在胥家陵園裏。洪家覆滅，沒人敢去救他們。只是，本宮沒想到詹貴人年紀輕輕卻不禁折騰，倒吊了一下就會小產不說，還流血不止，竟至於送了小命。詹家素來不服高家，借著這件事不依不饒。從外廷的文爭變為家丁衛隊的武鬥，鬧出了近百條人命。詹家與高家皆被問罪、撤職，元氣大傷。

本宮心力交瘁，好在楚貴姬懂事。本宮曾對她哥哥用刑，她也不記恨。事後，把唯一的兒子過繼給本宮撫養，自己只撫養女兒。其子類其母，楚家皇子相貌尋常，才智平平，好在忠厚孝順，略慰本宮之心。洪貴嬪的三個兒子被除掉了，本宮的兒子也死於非命，五位皇子只剩楚貴姬的兒子尚在。雖然，無論是擇母還是擇子，楚貴姬和楚家皇子都不是皇帝最好的選擇，但此時已成唯一的選擇，所以，盡管有些不滿意，本宮的養子、楚貴姬的兒子還是被立為儲君。自此，耀朝的權力格局徹底改變，楚家一躍而居五姓之首。

其實，本宮並無戕害申、洪兩家之心，只想為給吾兒討個公道。本宮當然明白各家平衡，共享天下的道理，可率先打破這種平衡的是申、洪兩家，所以她們死有餘辜。

都說不叫的狗

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