翌年春末，豐收之後，齊國帶領諸侯聯軍伐蔡。此次齊國匯集了魯、宋、陳、曹、衛、許、鄭七國軍隊，由管仲任主帥向蔡國進軍。單是討伐一個小小的蔡國，這等陣容實在是華麗過頭，難免引起楚國懷疑，因此由齊國寺人貂帶領數百戰車擔任先鋒，先行攻伐蔡國，諸侯大軍押後緩行。

本以為攻打蔡國萬無一失，誰知還是出了差錯，寺人貂帶領軍隊兵臨蔡國都城上蔡，派人進城游說蔡侯，向蔡侯索要賄賂，並承諾保全蔡國。蔡侯早被齊國軍隊嚇破了膽，當初將女兒改嫁時的勇氣全都沒了，齊國國富兵強，他抵抗無望，只得聽命於寺人貂，將大批的金銀玉帛送至城外，並向齊國投降。

貂收取了賄賂，派人將蔡侯投降的消息告知齊公與管仲，管仲卻不接受蔡國投降，蔡國一旦投降，諸侯聯軍還有什麽理由繼續前進？他們的目標可不是蔡國，而是楚國，絕不能止步於此，於是繼續進軍。蔡侯這下子可慌了神兒，賄賂也不行，投降也不行，齊國莫非真要滅他蔡國不成？驚慌失措之下只得卷鋪蓋走人，帶著妻子兒女一路南逃，逃至楚國境內，尋求楚王庇護。

貂明明答應了保全蔡國，卻未能做到，逼得蔡侯南逃楚國，蔡國境內百姓人心惶惶。諸侯大軍仍在前行，蔡侯既然逃走，有不少百姓畏懼聯軍，也跟著逃走，怕是過不了幾天上蔡就變成一座空城了。齊國是來伐蔡征楚的，只不過是想給蔡侯一點教訓，不是來欺負平民百姓，蔡侯已然逃走，若再逼迫蔡國百姓，有失盟主威信。齊公無奈之下，只得命隰朋先行至蔡國穩定人心，勉強留住了上蔡剩下的公卿與百姓。齊國作為諸侯霸主，從不任意殺伐，擅以兵不血刃之道化幹戈為玉帛，更是輕利益重承諾，此等大氣寬厚的名聲口碑在外，足以安定蔡國人心。寺人貂雖輕賤承諾，卻只有蔡侯和他自己兩人知道，如今齊國大司行隰朋親自來到上蔡，上蔡城的惶然氣氛一夕之間便消散無形。

諸侯聯軍距離上蔡已經不遠，從上蔡往南很快就能到達楚國境內，即便楚王此時得知諸侯意在伐楚，也來不及做出萬全的準備了。管仲心中隱隱有些憂慮，他一開始本想侵入蔡國後借上蔡為據點，稍作休整進而南征楚國，沒打算□□上蔡這個小地方，更沒想逼走蔡侯。如今上蔡是禁不起折騰了，大軍今後只得繞過上蔡繼續前行，至於蔡侯，他舉家逃亡楚國，投奔楚王，難保不引起楚王懷疑。楚王一向密切關註中原動向，對諸侯伐蔡之事早有耳聞，現在蔡侯逃跑，蔡國不戰而敗，諸侯卻並未退兵，居心如何豈不是昭然若揭？

然而更讓管仲沒想到的是，楚王對於諸侯聯軍的行動不僅僅是懷疑，而是明確知曉了其真實目的。

諸侯聯軍急行，經蔡國國境入楚，進入楚國境內還沒多遠，就遭遇了楚國軍隊及其使者屈完。

此地距離楚國都城郢都還遠，隨屈完而來的也只不過一百多乘戰車，根本不堪一擊。然而使者帶著一小撮軍隊氣定神閑地等在這裏，足以說明楚王已有所準備，管仲不敢再貿然前行，令聯軍暫歇於此，自己跑去與齊公商量。

如今已是五月上旬，楚地偏南，天氣已經開始悶熱，國君坐在戰車上，貂在他身側為他打著扇子，管仲跳上車，看了貂一眼，對國君道：“軍機已然洩露，本想打他個措手不及，現在看來是不可能了。”

國君在傘蓋下望著遠處那百來乘戰車的影子，微微蹙眉道：“仲父，楚王會不會只是以防萬一，畢竟蔡侯奔楚，他會提防我們也在情理之中。”

“這個嘛，倒也有可能。”管仲苦笑著指了指楚軍的方向，“可是主公你看，我們這千乘戰車都擺在他們眼前了，他們卻一動不動的，仿佛在等我們過去。如果只是提防試探，會是這種反應麽？早該跑回去報信了。看他們這陣勢，怕是已然確知我們的用心了。”

國君思索片刻，冷笑一下，道：“軍機洩露，必然出自蔡侯，那麽蔡侯又是怎麽知道的呢？”他有意無意地瞥了貂一眼。

貂搖扇的動作只是略頓了頓，面色如常。

“我先去與那使者說幾句話，試探一下。”管仲道，“請主公在此等候。”

國君點了點頭，待管仲走後，淡淡地道：“你就是這麽為我分憂的？”

貂的手抖了一下，放下羽扇，跪在國君腳下，顫聲道：“主公恕罪，貂不懂得這些軍國大事，洩露軍機絕非有意，貂對主公絕無二心！”

國君冷哼一聲，再不說話，陰霾面容隱在了傘蓋的陰影之下。

奈何此行作為管仲的車右，一直在管仲的戰車上同行，距離國君的戰車不遠，他聽到動靜，轉頭向這邊看了看，只見貂跪在車上，頭埋得很低，身體似乎都在微微顫抖，只有眼神……

奈何楞了一下，他的角度正好能窺見貂的神情，貂表面上雖驚怖不已，痛心懺悔，眼中卻並無一點憂懼之意，反而淡然得很。

管仲與楚國使者屈完在兩軍陣前相遇，都是互相打量了片刻。這屈完看起來年紀比管仲略大些，氣度泰然，也是個不好惹的角色，他自報了姓名，對管仲微笑道：“齊國上卿管夷吾，久聞大名，屈完甚是景仰。”

管仲假笑道：“不敢當，大軍壓境，客套就免了。楚王派遣您前來必是有話要說，屈完大人不妨開門見山。”

屈完不免被噎了一下，無論機變巧智還是外交辭令，他都比管仲差了一截，這也在情理之中，他不會覺得丟臉，冷靜地將早就準備好的話說了出來：“貴國居於北方，我國居於南方，原本是風馬牛不相及的兩個地方，為何貴國卻要侵入我國國境？”

管仲心想，風馬牛不相及是什麽玩意兒？屈完在正式的外交辭令中加入這麽個奇怪的詞，讓管仲有些費解。不過他能明白屈完的意思，心想這大概是某種楚國方言。

可憐屈完心中緊繃，管仲卻還有空異想天開，他基本沒怎麽思索，就接下屈完的話道：“從前邵康公對我們齊國先君太公說過，‘五侯九伯，汝實征之，以夾輔周室’，邵康公規定，齊國可以征伐的範圍東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。你們楚國本該年年進貢包茅以供王室祭祀之用，卻這麽多年都沒有上繳，齊國難道不該討伐你們？再有，當年昭王南巡至楚國，卻一去不返，我順便替王室來查問此事。”

屈完沒想到他一張嘴就說出這麽多，不禁擦了擦額上的汗水。

管仲暗笑，邵康公對姜太公說過什麽他又怎會知道，那段話完全是他自己胡編亂造的，楚國不進貢包茅倒是確有其事，至於昭王一去不返，已成陳年舊事，他故意提起，只是為了在談判中能有點氣勢。

楚國雖然不把王室看在眼裏，卻也不能明著跟王室作對，管仲一直打著尊王攘夷的旗號，四處征伐都說是替王室辦事，這番話也是句句不離王室，雖然虛偽，卻著實令屈完無法反駁。他默然片刻，道：“貢品沒有繳納，是我們國君的不對，今後不敢再如此輕慢。至於昭王一去不返……您不妨去漢水邊問問。”雖然楚君早已擅自稱王，但屈完在管仲面前不敢言楚王，只說國君。

管仲失笑，這個屈完倒也不傻，當年昭王在漢水沈船而亡，是因其貪腐無道，激起當地民怨，百姓特意給他造了一只膠黏的破船，讓他行到漢水中被活活淹死。如此大逆不道之事不宜多言，屈完也就不多說，一句“去漢水邊問問”就了結了。

屈完答應了交納貢品，這就說明了楚王的態度是和而不是戰，管仲心中稍定，他本也沒指望能大敗楚國，只要楚王答應臣服於周王室，他的目的就算是達成了一半，能夠兵不血刃，保全諸侯兵力自是更好。管仲另外的一半目的是說服楚王不再侵擾中原諸侯，他微微一笑，道：“貴國已經在自省，真是再好不過。只是貴國頻繁侵擾北方諸侯，先是江國黃國，後是鄭國，這又是意欲何為？同為諸侯，都是王室的下臣，各國本該和平相處才是。”

屈完不說話了，按照楚王的意思，臣服於周王室可以，動不動北方諸侯還難說得很。畢竟吞並周邊小國是壯大國力的捷徑，楚王近來還打算快點滅了江國和黃國這兩個小國呢。所以此事屈完自己拿不定主意，只好隨便敷衍了幾句，意思是還要再議。

既然如此，管仲也不客氣，談判結束，屈完帶軍隊往南退去，管仲領諸侯繼續進軍。楚國國境廣闊，兵車眾多，此時已不可強攻，諸侯聯軍前進了幾天，在漢水北岸駐紮下來，沒有再繼續向前。管仲料到屈完定是回郢都請示楚王和令尹子文去了，漢水南岸楚國軍隊嚴陣以待，如今兩方也只得據漢水相互僵持，等待屈完帶著楚王的決定歸來。

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