翌日朝會過後，國君留下管仲等人，細細商討衛國之事，公子開方雖一向不涉政事，卻畢竟是衛國公子，遂留下來聽他們商談。

“衛人多半渡過南河逃至曹國，河西幾乎被狄人占盡，國都朝歌被毀，衛國已是名存實亡。”隰朋道，“不過衛人卻不這麽想，昨天夜裏傳來消息，他們已經擁立了原衛侯赤的堂弟公子申為國君。”

“動作倒是快。”管仲失笑，“這樣也好，省的我們再去多管閑事，我想狄人一時不會渡河，如今還是盡快為衛國建立新都為好。”

“不可大意，也要派軍隊前往南河以西，盡量擊退狄人，在衛國恢覆元氣之前，都要派兵駐守才是。”隰朋道。

管仲點點頭，“派救兵和建新都，都要倚仗各盟國之力，聯系諸侯的各項事宜就交給你了。”

“沒問題。”隰朋笑笑，“這雖然是件大事，倒還用不著會見諸侯，主公就不用出面了。”

國君聽他們所言並無不妥，道：“事不宜遲，我們的軍隊人馬最好先趕過去，誰願領兵前去？”

堂下默然半晌，寧戚見無人應答，便道：“主公，不如讓我去，我原先也是衛國人，對那邊熟悉，行事也方便些。”

“好。”國君笑道，“需要多少乘戰車你自去與王子成父商量，準備一下，三日後就出發。至於各盟國，區區狄人而已，用不了我們多少兵力，讓離得近的曹國宋國出份力也就是了。”

“明白。”隰朋道，“……不過，衛國新都要建在何處為好？”

“這事情我已經想過了。”管仲道，“就在南河以東的楚丘吧，楚丘也算繁榮，建立宮舍加固城池即可，有南河這道天然屏障，還算安全。”

國君聽了，道：“開方和寧戚覺得如何？”

公子開方笑道：“好得很，上卿一向思慮周全。”

寧戚也點了點頭。

“那就這樣吧，諸位可還有異議？”國君又看了看鮑叔牙和高傒等人，見他們並無意見，便道：“接下來就辛苦隰朋和寧戚了，務必使衛國民眾安居。”

管仲嘆道：“衛國這下也算元氣大傷，只盼下任衛君能靠譜一點。”

“公子申麽？”公子開方道，“這倒是懸，他向來體弱多病，怕是心有餘力不足。”

此話一出，眾人不免一陣沈默，只是衛君人選已定，齊國不可能插手，衛國之事便暫且商議至此，諸卿紛紛退下各回崗位，倒是隰朋特意留了下來。

國君奇道：“莫非還有事？”

“這個……”隰朋壓低了聲音，道：“主公，是關於蔡姬夫人的事。”

國君臉色微變，道：“她怎麽了？”

“蔡姬夫人前段時間回到了蔡國……”隰朋說了句廢話，汗顏道：“聽聞蔡侯氣急之下，將蔡姬夫人改嫁給了楚王，送嫁的隊伍怕是已經到楚國境內了。”

“什麽？！”國君霍然起身，呆立片刻之後不由勃然大怒，一揮袍袖將案上筆墨杯盞盡數掃在地上，切齒怒道：“好一個蔡侯，他倒是有骨氣，寡人並未與蔡姬斷絕關系，他竟敢放肆至此，將人嫁到楚國去了！”

“都怪臣得到消息不夠及時，沒能阻止。”隰朋低頭道。

不錯，蔡姬既已嫁至楚國，他姜小白總不好到楚國去搶人。何況楚國強大桀驁，對中原的諸侯聯盟一向不予理會，縱然是齊國也未敢輕易動它。蔡國仗著國境與楚國相接，暗中和楚人往來也就罷了，如今竟然明目張膽將齊君的夫人嫁給楚王，當真是活膩了。

國君一時又是憤怒又是心痛，氣得面色發白，茫然無措，隰朋心裏也沒什麽主意，只好先行告退，悄悄找別人商量去了。

衛國的事情一出，國君總有公務要忙，公子開方也不在宮城多待，聽他們將事情議畢就乘著馬車回府。上午內城街上沒什麽人，馬車行得飛快，開方坐在車中閉著眼睛想事情，正出神，卻聽前面似有女子的驚呼聲傳來，和馬嘶聲混在一起，禦者一扯韁繩，兩匹馬勉強止步，馬車漸漸停在了路中央。

“怎麽回事？”公子開方連忙掀簾子往外看，果然見一個陌生女人坐倒在馬前，似乎差一點就會被沖撞到。

“你怎麽不小心一點？”公子開方問禦者。

禦者苦著臉道：“她忽然從角落裏沖出來，我實在來不及反應。”

“罷了罷了。”公子開方苦笑，看那女子似乎也沒受什麽傷，只是一直坐在地上起不來。他粗略打量一番，看此人衣裙發式，倒像是貴胄人家的婦人，出沒於內城的女子多半身份不低，開方也不敢過於怠慢，只得自行下車上前相扶。

他向來憐香惜玉，對女閭裏的美人們都是客氣溫存得很，何況是對陌生的良家婦女，當下露出一個禮節性的微笑，伸出一只手到她面前。

這女子容貌姣好，擡頭看了開方一眼，輕輕伸出手去由他攙扶起來。

待她站直了，公子開方這才發覺她身子瘦弱，小腹卻微微隆起，竟像是有孕在身，不由暗叫不好，若是此女被馬車所驚動了胎氣，他麻煩就大了，也不知道這到底是誰家的夫人，懷著孕居然一個人在街上亂走，也不帶幾個仆從。

公子開方放開手，正待開口問問她傷著沒有，卻忽然覺得她眼神有一瞬的淩厲，而後又有些閃爍，正覺奇怪，就聽身後有人叫他：“公子？今天這麽早就出來了？”

公子開方聽出了奈何的聲音，回頭笑道：“是呀，主公最近有的忙呢。”

奈何走近了看看他們二人，奇道：“這是怎麽了？”

“不小心差點撞到人。”公子開方嘆了口氣，又看向那女子，問道：“這位夫人，你到底要不要緊？”

那女子微微一笑，搖頭道：“無事，我自己不小心，倒是給大人添麻煩了。”說罷行了個禮，轉身便走。

公子開方心裏覺得奇怪，不過念在撞人是他們的不對，人家又懷著孕，就沒有多想，反而是奈何朝著那道背影多看了幾眼，待她走遠後悄聲道：“我看這人有些功夫。”

“啊？”公子開方訝然，“這倒是罕見，怪不得她有孕在身還敢獨自亂逛。”

“是有幾分奇怪。”奈何道。

胡思亂想也沒什麽用，公子開方轉而問道：“你怎麽在這裏，正要回去麽？”

奈何點點頭，“我剛從外城回來。”

“那正好，一起回吧。”公子開方拉著他上了車，還不忘叮囑禦者行得慢些。

時值六月，正是盛夏，社日節過後不久，管仲見自家宅邸裏的蓮花開得正盛，一時興起，邀了幾個要好的朋友，於六月中旬一天傍晚會聚於此，喝酒賞蓮。

他不過邀了三個人，鮑叔牙，隰朋，還有公子開方，原本還想請寧戚，可惜寧戚人早去了衛國，只得作罷。

管仲平時是極忙的，難得請朋友到家裏作客，自然沒人拒絕。何況他生活富貴奢靡，家宅建得闊大華麗，房屋都是雕梁畫棟，山節藻棁，吃的是山珍海味，用的是鏤簋朱紘，家中又蓄了許多貌美姬妾，像公子開方和隰朋這樣的人都恨不得天天跑到管仲家蹭吃蹭喝，怎會錯過這大好機會，也只有鮑叔牙生活安於清貧，對這些不感興趣。

夕陽落下不久，微涼的晚風從荷塘上拂面而來，夾雜著淡雅荷香，令人神清氣爽。仆從在荷塘周圍布下點燃的燈燭，將潭中蓮花照得明亮通透，更襯得遠山幽暗，星月高懸，銀輝與暖黃燭光相映，意境尤佳。

一池蓮花卻是兩種顏色，近處是一塵不染的白睡蓮，略遠處則是灼灼紅蓮，在燭光映照下如火如荼，隰朋不常來管仲宅邸，這池蓮花他還是第一次見，一時不由看得癡了。

他們已喝了一會兒酒，公子開方才遲遲趕到，落座之後便道：“你們三個聚在一起就像是要談什麽正事的樣子，請我來做什麽？”

“得了便宜還賣乖。”管仲瞥他一眼，“就不許我們玩樂？”

隰朋笑道：“請你來就是為了讓氣氛更活躍。”

“也是，我要是不在，說不定你們還真會討論起國家大事來。”公子開方悠然喝了口酒，眼望著那一池蓮花，笑道：“開得真不錯，能不能挑一株摘走？”

“不行不行，就知道搗亂。”管仲連忙道。

“小氣鬼。”公子開方不滿道，“對了，我看主公這幾日都沒空理我，好像忙得很，莫非衛國那邊又有什麽變數？”

“這次可是你自己提起的國事。”隰朋笑道。

“倒不是衛國。”提起正事，鮑叔牙總算說了句話，“是蔡國。”

管仲點頭笑道：“蔡姬夫人的事你總聽說了吧？”

“自然，主公氣得不輕，不過此事已經過去將近一個月了。”公子開方很快喝幹一杯酒，又拿起酒壺給自己斟滿。

“雖然主公傷心，但這也是個機會。”管仲道，“我已經和主公商量過了，明年春末就聯合諸侯發兵，攻打蔡國。”

公子開方倒酒的手一抖，驚異道：“小小一個蔡國，這麽認真做什麽？”

“他不是要伐蔡。”隰朋了然道，“是要伐楚。”

公子開方怔了怔，隨即明白過來，楚國就在蔡國以南，緊挨著蔡國，若是以攻打蔡國為名，悄悄謀劃伐楚，就能出其不意，得勝的機會大大增加。蔡侯這次是真得罪了齊君，蔡姬還未被休妻，就將她改嫁給楚王，於情於理都是悖逆，齊君作為盟主，聯合諸侯一致伐蔡也是名正言順，應當不會引起楚人懷疑。

“楚王野心不小，只是這些年來中原諸侯鐵板一塊，他有些忌憚。”鮑叔牙道，“最近楚國卻是越來越不安分了，攻打江黃兩個小國也就罷了，居然還對鄭國下手。”

“是呀，鄭國求救，我們不能坐視不理，正好借此機會挫挫楚王的銳氣。”管仲笑道。

公子開方卻是有些擔心，“即便此戰得勝，楚國會甘心屈服於諸侯聯盟？那些南蠻子都不把王室看在眼裏。”

隰朋卻道：“說句實話，如今又有誰看重王室？這些年若非管仲主張尊王攘夷，還不知道王室要落魄成什麽樣子。”

“餵餵，話不能這麽說。”管仲連忙道，“王室雖然衰落，聲望猶在，齊國若想保存，不敬重王室是不行的。”

“是是。”隰朋笑道，“說起來你還是穆王後代。”

“那有什麽用？幾輩子之前的事了，流傳到現在也只是個不值錢的士人，還要靠自己打拼。”管仲嘆道，“說回楚國那邊，我覺得讓他們做做樣子，名義上服從一下王室也就是了，多餘的我可不敢想。”

“是，只要楚國別再侵擾中原諸侯，他不為難我們，我們自然也不為難他。”鮑叔牙道。

又是一陣清風拂過，管仲深吸了一口氣，蓮花清香充斥著肺腑，他笑道：“不說這些了吧，開方，講個笑話來聽聽。”

“憑什麽！不講！”公子開方很生氣。

“叔牙不喜歡那些女樂歌舞什麽的，你又不肯講笑話，那我們玩什麽？”管仲理直氣壯道。

“讓隰朋講，他最是見多識廣了。”公子開方沒好氣道。

“我知道什麽笑話？我也就是聽過一些管仲年輕時候幹過的丟臉事……”隰朋無辜地道。

“這個我愛聽，快講快講。”公子開方簡直要笑開了花。

他們喝酒閑聊，看似無聊得很，其實卻是十分歡快，管仲和公子開方性子本就不正經，隰朋又能說會道，三人你一言我一語，時常令鮑叔牙都忍俊不禁。這三人玩樂起來不似鮑叔牙那般節制，沒一會兒就喝得醉醺醺了，醉眼朦朧望著一池紅白剔透的蓮花，模糊中更顯其美。

兩個時辰竟很快過去，夜色深沈，鮑叔牙提醒他們該歸家了，趴在幾案上的管仲勉強擡起頭來，招呼下人提燈送客。

“我就不送你們了。”他迷迷糊糊地道：“我已經困得不行了。”

唯有鮑叔牙還未喝醉，對他道：“放心吧，我順路送他們一程。”

一名仆從上前攙扶公子開方，鮑叔牙便去扶隰朋，還未來得及邁開步子，卻見籠沙行色匆匆從外面趕了過來，見了他們便道：“先別亂走，府中似乎進了外人。”

管仲立時清醒了許多，坐直了問道：“怎麽回事？”

“我方才在後面柴房那一帶轉悠，確確實實看見了可疑的人影。”籠沙道，“只是那邊房屋雜亂，很快被他隱去蹤跡……”

管仲宅邸一向守備森嚴，一般人要潛入極為困難，而柴房附近多為仆役住所，簡陋混亂，無人守衛，若真有居心叵測者潛入，那一帶確是最好的選擇。

“不是吧管仲，你又和什麽人結下了梁子？”公子開方還有幾分醉，搖搖晃晃地問他。

“我也毫無頭緒。”管仲怔了怔，道：“你們先別走，籠沙也留下，另外派人搜查整幢宅邸，一定要……”

他話剛說到一半，籠沙忽然搶上一步護在他身前，眼睛盯著荷塘對面的陰暗處，微微蹙眉。

眾人也都向那邊看去，安靜了半晌，管仲低聲問道：“在附近？”

籠沙屏息凝神，搖頭不語，倏然見到暗影之中寒光一現，他便下意識地拔劍護緊了管仲，眼前的荷塘光影交錯，分外耀目，遠處卻是漆黑一片，混淆了他的視覺，直至翎箭飛至近前，籠沙才發現這一箭居然射偏了。

一瞬間的松懈過後，籠沙忽然反應過來，這不是射偏了，而是……

再要阻止已經來不及，這一箭正中公子開方心口，冰冷的箭簇紮進胸膛，遲來的疼痛似乎要將心臟都撕裂，開方只是踉蹌了一下，無聲無息，順著箭勢向後倒去。

仆從嚇得驚叫，鮑叔牙連忙搶上一步將他抱住，以免他摔到地上。籠沙不敢相信刺客竟在他眼皮底下傷了人，火燒般的恨意湧上心頭，勃然大怒中提劍掠過荷塘，向著刺客逃走的方向直追過去。

“別楞著！快叫大夫來！”管仲對傻站著的仆人喊了一聲，他宅子裏有自己的醫師，藥物醫具也一應俱全，仆人反應過來，連忙飛快地跑去喊人。

鮑叔牙不敢挪動公子開方，只得和隰朋一起輕輕將他放倒在地上，隰朋湊近了看他傷口，驚怒道：“怎會如此？！”

鮑叔牙也是一身冷汗，憂道：“這一箭太過刁鉆，怕是……”

公子開方卻居然還沒有昏迷，只是面色慘白，冷汗涔涔，咬牙不語，顯然痛極。

他既然還清醒著，看來此箭並未直接傷及心臟，那麽就還有救，隰朋略微松了口氣，擡頭四顧，只覺時間過得緩慢，醫師竟然還不到。

公子開方也只清醒了片刻，漸漸覺得眼前發黑，心口一片冰冷疼痛，緩緩麻木，全身的溫度與力量似乎隨著生命一起流逝，從未有過的痛苦虛弱讓他不能動作，亦無法思考，終究是昏迷了過去。

管仲臉色很是難看，語氣冰冷地道：“是我大意了，衛國出了變故，怕是有人早就盯上他了。”

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