從山陽碼頭登陸, 由周驛等人事先告知, 前來接駕的正是在上年治理黃河泛濫有功的山陽河道總督蘇開元, 逢面後一行人馬伴駕前往蘇府安置。

皇帝十分客氣的道：“淮安各衙門雲集，朕不想在此地驚動所有人, 在淮安的這幾日暫時停留在愛卿府上, 給府上添麻煩了。”

“臣惶恐。”蘇開元忙道：“聖駕光臨寒舍, 是臣府中福星護庇, 莫大的榮光, 親侍聖上是臣的職責，不敢勞萬歲一句麻煩。”

蘇府位於山陽縣的東北郊, 故而環境比較靜謐，過了正門，院裏供奉著香案, 府中上下家眷奴仆跪地恭迎皇帝的到來。

皇帝下令讓蘇府闔家起身，從人群讓出的通道裏往前走, “朕剛從江寧那邊過來，江寧造船廠最新研制了一種新型戰船，叫做火龍船, 不知淮安可否聽聞，你們清江造船廠今年有什麽打算？”

皇帝掛念江山, 不肯浪費片刻時間，張口閉口全是關於淮安當地的政務，於是蘇開元便陪著皇帝一起前往書房議事，臨走前則是吩咐總督夫人賈氏好生招待皇後。

蘇府的府邸深具南方宅院的建築特點, 白墻黑瓦，飽滿的月亮門洞，墻根底下，磚縫中隨處可見蔓生的苔蘚。院落屋檐下有常年蓄雨的水缸，也有別具一格，獨具匠心的亭臺軒榭。

過了二進院的垂花門，在蘇府正房中暫歇下腿腳，郁兮請陪同她的女眷們一起安坐。河道總督夫人賈氏跟皇後的額娘遼東王福晉年齡相同，是一個四旬上下的女人，膝下的幾個女兒其實跟她的年紀不相上下。

這樣郁兮同她們攀談起來，便不會隔著太遠的距離，丫鬟們上了茶之後，郁兮隔著茶蓋和繚繞的茶霧大致看了眼，幾位姑娘各有姿色，江南美人有共通的溫柔，卻具不同的婉約綺媚。

從這點可以判斷出她們應該不是一母同胞的姐妹，座位的前後差別標明了她們嫡庶尊卑的身份。

帝後駕臨府中，可謂是驚天動地的一件大事。賈氏這種地方官員的命婦並無機會與宮中的女眷來往，面對皇後，言談舉止存著萬分的小心，笑容也是勉強的，“皇後娘娘愛吃什麽？有沒有什麽忌口的食物，府上也好有所準備。”

郁兮笑道：“不需要特別準備什麽，尋常的膳食便可。”

見皇後態度和善，賈氏的笑變得真實了些，忙點頭應下，嘴唇蠕動了幾下卻未能說出話來，郁兮也替她覺得尷尬，本來她們就是陌生人，年齡懸殊又大，話題的開啟一時有些艱難。

在宮中遇到年節，入宮慶賀的官員命婦一般都由太皇太後和太後出面招待，她只負責在一旁保持端莊優雅的姿態即可。和官場太太們之間的交際應酬，她參與的少，面對當下的情景，她跟賈氏一樣感同身受，是那種有口難言的感覺。

她回憶了一下，太皇太後跟命婦們聊家常的時候，聊得一般都是婚喪嫁娶這方面的事情，於是她也學著尊者慣用的關懷口吻問道：“府上的這幾位姑娘們都多大了？可曾說親？”

果然女人，姑娘們還是對婚嫁上的事情最為在意，郁兮面前有幾雙視線迅速圍攏過來，賈氏笑道：“回皇後娘娘，這幾個丫頭都尚未說親，老爺心疼她們年紀小，說是再等等。”

郁兮笑道：“可憐天下父母心，為人父母，心疼子女的心情確實可以理解。”這樣的話說得有些昧心，她這樣的年齡還體會不到父母的殷切關懷到底是怎樣一種感情。

沿著這個方向進展下去，話題十有八九還是走不長遠，郁兮改變策略，把談天的對象引到了幾位姑娘身上，“姐姐妹妹們可曾讀書？平日裏有什麽愛好？”

這個嘗試很成功，一下子就打開了話匣子，雖然貴為皇後，遠在江南的姑娘對宮禁中的她欠缺一份嚴謹的認知，微服私訪也對她有很大的助益，剝開皇後的冠冕袍服，她普通綾羅綢緞著身的樣子，更能與人親近。

姑娘們願意同她聊天說笑，有人喜歡唱曲，有人喜歡繡花，琴棋書畫，各有所長。

稠人廣眾之下，只有一人始終背著臉，坐在姐妹當中最末端的那個姑娘，從頭到尾仿佛都心不在焉，手肘撐在椅子的扶手上，托著腮靜靜看著門外。

郁兮很輕易的就融入了她的世界，廊間的欞閣上停留著一只白鴿，杵杵著一動不動。談笑聲中，只有她註意到了她的存在。

雖然有些不忍心打擾，郁兮還是忍不住指示她身邊的姐妹叫她回頭。她睫毛眨了幾下方才拉回思緒，回臉望了過來。

夫物蕓蕓，眾生群萌，總會有一人含靈，與其他人不同。那雙江河描繪出的眉眼，有淡淡的霧氣和哀愁，卻是難見雜質。

郁兮笑問，“你叫什麽名字？今天多大了。”

她的臉上有些許茫然，然後垂首道：“蘇煙琢。十三。”

沒有敬稱，沒有自稱，像當初的她一樣，掐頭去尾的回答，不肯多說一字。賈氏忙開口輕斥道：“這孩子真是的，怎的這樣不懂規矩！”

煙琢沒有任何補救的意圖，僅僅是抿了下唇，臉上沒有多餘的情緒。

郁兮笑道無妨，越過她的肩頭看出門外，從她的角度望過去，那只鴿子正好停在她的肩頭，“這是你的鴿子？”

那位姑娘臉上終於出現了窘迫的跡象，輕輕點頭表示肯定。賈氏忙又開口，“回皇後娘娘，她就是太過謙虛了，煙琢這孩子可不單單是會養鴿子，她還懂……”

“沒關系，”郁兮笑著打斷她的話，“養鴿子也是一個修身養性的愛好，至少我不覺得上不了臺面或是有什麽不好。”

賈氏悻然閉上了嘴，欠身應道，“皇後娘娘說的是。煙琢這孩子可憐，生母走得早，性情上就跟人疏遠一些，娘娘千萬不要見怪。”

郁兮覺得她跟煙琢之間應該還有後話要說，並不急於一時，便點了點頭，笑著岔開了話，“府上有幾位公子？可都有所成了？”

提到自己的兒子，賈氏侃侃而談，明顯要比之前語氣熱絡，“有兩個不成器的，春闈名落孫山，只等秋闈再說了。”

郁兮只能寬慰道：“朝堂科舉並非易事，慢慢來吧。前幾日我跟萬歲爺經過江寧貢院，裏面的號舍何其多，朝廷選拔人才總歸是舍多取少，萬歲爺求賢惜才，是金子早晚會發光的。”

這樣的安撫使賈氏做母親的心中又額外多看到了一份希望，談話的過程進行的還算融洽順利。郁兮遲遲不忘煙琢幽渺的眼神，那位姑娘總喜歡望著窗外。

她能察覺到她的落寞，卻不知癥結所在，賈氏這個嫡母話中對她多有偏袒，反倒是姐妹們眼中經過她的視線錯綜覆雜，並不全部都是善意。

接下來的一段時日，皇帝晝出夜歸，按照計劃依次巡查淮安的漕運，鹽業，淮安稅關，清江造船廠，黃河水利和漕糧中轉糧倉常盈倉。

皇帝以路程奔波勞累，河壩上的風浪太大的理由拒絕了郁兮的陪同，留她在山陽河道總督的花園裏過了一段安閑自在的日子。

漸漸的半個月過去了，郁兮也熟悉了蘇府的環境，蘇府西面的花園內有一處風景，名為“不系舟”，外形如船，有窗欞門閣和卷棚瓦片屋檐，是一座建造於水中的石舫，青石條的船身，船艙為木制，分為前後兩艙。

郁兮時常會來這裏坐坐，接近四月末的一日再次來到這裏時，已經有人在了。畫舫中倚欄坐著一人，壚邊人似月，皓腕凝霜雪。

直到郁兮走近船中，方才引起她的註意，等她起身行過禮，郁兮請她坐，看向窗外她凝望的地方，一片碧水中，鳧著一只鮮血淋漓的白鴿。

郁兮皺眉詢問著看向她，煙琢搖了搖頭，輕輕拂了把淚，“是她們用彈弓射殺的。”

郁兮握住她的手道，“沒關系，再養一只。”她依然搖頭，“這已經是第三只了，不會再養了。”

“煙琢，”郁兮問：“她們為什麽欺負你？你是家中最小的妹妹不是麽？”

“回皇後娘娘，”煙琢輕輕籲了口氣，“可能是因為阿瑪最疼我，但是他政務繁忙，每年都要準備黃淮防汛抗洪的事宜，我不能總依賴阿瑪的。他已經夠累了。”說著看她的目光有所躲閃，“這次是因為娘娘那天垂詢我的那兩句話，她們說我在娘娘跟前顯能。”

郁兮怔了下，心中大愧，她從未料到自己的關心會為煙琢招來嫉妒和憎恨，她帶著歉意笑道：“那這只鴿子算我欠你的，我隨後還你一只。”

對於她的熱情，煙琢好像有些排斥，“謝謝皇後娘娘，不必了，再來也是同樣的下場。”

“不會的，”郁兮緊緊牽著她的手，“我跟萬歲爺馬上就要前往蘇州了，蘇州有一位我在宮裏的熟人，他也喜歡養鴿子，我讓他代我賠給你，煙琢，你陪我一起去蘇州玩吧。”

煙琢忙抽回手，頷起胸小聲道：“阿瑪額娘不會讓我去的。”

“為何不能，”郁兮笑問，“只要你願意，我去跟你家裏人協商，出門走一趟，返程的時候還送你回家，又耽擱不了什麽。你在府上不整日也是閑著的麽？最重要的是你能暫時離開討厭的那些人不是麽？”

煙琢擡頭怔楞半晌，眼睛一眨不眨的望著她，郁兮摘下手絹抹去她眼窩裏湧出的淚，笑道：“你還小呢，眼前的困境對你來說是天大的事，你可能想不明白，等你長大一些就會懂得，其實這些都不算什麽。”

皇後一番悉心開導，隨後就起身要走，“你一人在這邊散散心，去蘇州的事情，就這樣決定了。”

煙琢望著皇後揚著手絹離開的背影，抹了把眼淚，抿唇默默的笑了起來。

皇後欽點蘇煙琢陪同前往蘇州引來了多方的關註，河道總督夫婦雖覺詫異，但是並不敢有任何異議，況且能陪聖駕南巡，是臉上增光，擡高身價的事情。

最困惑的莫屬於皇帝，“桓桓，”他問：“是不是這陣子，朕東奔西走的冷落你，你感到寂寞了？”

郁兮笑道：“蘇開元是治河功臣，政績突出，我提攜煙琢也是代萬歲爺為他們蘇家做出表彰。而且我對這姑娘一見如故，多個玩伴有何不可？”

皇帝不懂她們姑娘家的情誼，但是他是有原則和底線的，“白天你找誰玩都可以，晚上你得陪著朕。”

郁兮無語，甚至想要發笑，離開山陽身處前往蘇州的商船上，她陪他一起坐在船頭，望著滿天的星光搖晃，聞聽夜河獨唱。

“萬歲爺，”她靠在他的肩頭，“我陪著你呢。”

皇帝臉上卻濃霧重重，郁兮聽到他緊張的心跳，不禁擡起頭吻他的下頜，“萬歲爺，怎麽了？你是不是有心事，馬上就要到蘇州了，是不是跟你之前談到的那件案子有關？”

皇帝黯然垂下眼默認。夜風夾雜著浪潮撲面而來，郁兮瞇起眼睛，輕聲問，“萬歲爺同我說說吧，多個人同你一起分擔。”

皇帝胳膊架在膝頭，垂下的十指在甲板上胡亂撥劃著：“是四爺。”

一輛船艘飛快的與他們所在的船只擦肩而過，船上的燈火轉瞬即逝，猛的一下郁兮暗驚，不禁打了個寒顫，她坐直身子，難以置信的問：“萬歲爺，四爺他怎麽了？”

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