阮桐素日同梅七相厚，除此之外，也只剩將軍府中人同他熟絡。蕭索與之並無交集，不過去尋沈硯時，偶爾和他打個照面。唯有舊年沈硯入獄時，二人一同查案，曾處過兩日。

當初落難刑部，蕭索一心想著沈硯能來相救，卻從梅七口中聽說了這位所謂的新歡。此後他一直未敢細問前因後果，寧可含混著裝糊塗，也強過證實這新歡是真。

沈硯後來向他解釋過，他說什麽，蕭索便信什麽，也未再追問。故而阮桐的身份來歷，他並不知曉。

“舊年我去東南剿海盜，那邊的百姓為盜匪所害，生計頗艱難。一路往建漳福泉四府走，滿道上都是難民，妾婦將雛，淒慘之極。阮桐就是其中之一，當時他走投無路，在城中賣身求米。我便命十一給了他幾兩銀子，救了他一命。”

沈硯回思往事，青磚黛瓦下的藍楹花、阮桐當日落魄的形容，猶在眼前。如今斯人已逝，香消玉殞，回不去了。

“他受我恩惠，打聽到我是去剿匪的，便到軍中去尋我，說知道海盜的蹤跡和底細。據他說，他原是高門大戶之子，當年其祖四處行商，在南疆得遇一番幫美女，愛之若寶，迎娶回家，生下了他爹。後來他家敗了，他便被賣進了官營妓坊。再後來海盜聯合沿海百姓做賊，攻占了妓坊，他趁機逃了出去，身無分文幾乎餓死，才想出賣身之策。”

蕭索感慨道：“命途多舛，他的身世際遇和梅七頗相似，一樣的苦，難怪這二人惺惺相惜、感情甚篤。”

“你先別忙著抒懷。”沈硯道，“我後來派人去查過，他的來歷的確如他所說。但據收留他的妓坊中人說，他家裏的人並非都死絕了，還有四散在外的人。我回來命沈三兒去細細訪查，找到一個他家原來的親戚。

“此人雖未見過他，但卻知道他家裏的規矩。他們世商之家，頗看不上讀書習武的人，平日只以做生意為高。家中小童，自幼便在店裏習學。年紀稍長些的，也都跟著家人四處行商。

“他們阮家從前在當地也是小有名望，後來敗落並非經營無方，而是因為得罪了官家，才被人整倒了。因此他幼時也該是這個教養法，字或許認識幾個，但絕不可能有甚大學問。可依你看來，他的文采學養如何？”

蕭索眼睛一亮，點頭道：“我正有這個疑惑不解，只是他突然遇難，我就忘了。現在經你一提，忽然想起來了。他實在不像尋常妓坊中人，就算是大戶人家的清客，據我看來，也多不及他。

“旁的不論，單說見識上，他便遠超一般人，連我也有所不及。今日我與他去戰場看你，他對行軍作戰之事了若指掌，這些都是非親身經歷者很難得知的。

“況且他素日旁征博引，詩書文辭張口便來，歷史典故也爛熟於胸，甚至連兵法戰策都略知一二，還寫得一手好字。這實在不是一個從小在下三等妓坊裏長起來的人能做到的。”

“說的不錯。”沈硯道，“我當時命人去查他：一是謹慎行事、以防萬一；二也是覺出有些不對來——那時我離他遠遠的，他竟能看到我，並留心聽見我和十一的談話，以至於知道我們的身份，可見不是凡人。而且你漏說了一點，他不僅知道那些，還頗通醫術，最喜調香弄藥。

“我問殿中省的制香師傅，他調弄出的那些東西，一般的行家裏手所做的都難以相比。紀子揚也說，他的醫術不淺。我身邊的那些瓶瓶罐罐，都是他鼓搗出來的，效果頗靈驗。就是給你用的那個柔潤膏，不也是出自他手麽？”

蕭索臉色一紅，顧左右而言他地問：“那……你覺得他究竟是什麽來歷，又為何隱瞞呢？”

“我也只是猜測，一直未證實。”沈硯下床走到還未來得及收拾的箱籠邊，翻找一陣，拿來一只錦囊。“還記得這個麽？”

蕭索抽開封口的紅繩，撲鼻而來一股異香，倒在掌心是幾顆酷似丁香的幹花。“這是……那次在射圃，我騎的馬聞見梅七贈給阮桐的香囊發了性。這個可是香囊裏的香料？”

“就是它，從前那些叫我弄丟了，這一包是言浚走前從宮裏給我弄出來的。”沈硯拿過香囊，丟在一旁道：“這東西是貢品，尋常人沒有。梅七那天過去找你們，就是為了提醒他帶著這東西不能靠近馬匹。但以阮桐對香料的了解，怎會不知它能使馬發性？”

“你的意思是……”蕭索心內已明白五分，“他難道是故意要害我？那你當日罰他跪了一天，是不是為這個？我記得你說過，你自有你的道理，叫我不許管。”

沈硯摟著他道：“那你也沒聽啊，還以不吃飯威脅，我不就只能輕輕放過了。”

“我哪有不吃飯威脅，不過是看著他跪在那裏，曬蔫了似的，實在吃不下飯罷了。我不信你看著這樣的事，還能安生吃飯。”蕭索咕噥說。

“反正你總是有理。”沈硯捏捏他耳朵，續道：“他想害你，大約只是一念之差，想把你從我身邊除去。他的心思從未表露過，最開始跟著我時，他要服侍我，被我拒絕後，他也沒說什麽。不過我看得出來，他是有這份心思的。”

蕭索唏噓道：“他死前說，你清楚他的心思，可見他也知道你看出來了。以我對他淺薄的了解，他並非心性狠毒之人，許多事，大概也是無奈罷。他如此鐘愛於你，為此不惜起心動念害我，可見用情之深。‘我本將心向明月，奈何明月照溝渠’，若我是他，應當也會忍不住怨我的。”

“可我也是有心的。”沈硯看著他眼睛說，“不是他有情，我就必須還他一份意。他對我動情，那是他自己的事。我並未做過什麽對不起他的事，不欠他的。若天下人都喜歡我，難道我還要喜歡天下人不成？沒這個理。我與他註定無緣，否則老天爺不該讓我碰見你。若我此生只遇見了他，沒遇見你，或許會像從前那般混賬將他收了，但也絕不會交心。”

“那若是先遇見他呢？”蕭索不禁好奇。

“這不一樣，我不是誰都行。”沈硯正色道，“這不是吃飯，米也可，面也可，先吃的米就吃不下面了，先吃的面就吃不下米了，兩者沒區別，吃什麽都是吃，只看先吃哪一個。既然認定了，就是非這個人不可。假如朝秦暮楚，那還叫認定了麽？即便先遇見的是別人，最後也不會有善終。”

他如同老學究講道理似的說完這段話，字裏行間，分明是剖白心意，實在令人難以招架。

蕭索甚為動容，埋頭在他胸前道：“阮桐沒有我幸運，我……謝謝你。”

“我們之間，不說這個。”沈硯撫著他後腦，嘆了一聲：“道理歸道理，人情上總覺得欠了他似的。”

“我欠他的。”蕭索睫毛帶了潮氣，仰頭說：“今天若不是他推開我，此刻死的人，就是我了。”

沈硯搖頭道：“他與你沒交情，救你是為了成全我，這麽算來，我還真欠了他的。雖說他是故意尋死才慫恿你來的，可到底為你擋了箭。等打完仗便送他回南，也算全他最後一個心願，明日我就叫十一將他化了。”

“不行！”蕭索聞言大驚，駭然道：“就算前線危險，棺木運送不易，也不能不給他留個全屍。你怎麽能將他化……總之不行！扶靈回鄉雖然麻煩，但也不是什麽了不得的事。那些在京做官的人，家裏老了人口，都是要送回故土的。就算不易，咱們也要給他辦，豈能讓他死無全屍。好不好，好不好？”

沈硯被他晃得頭暈，按住人道：“不是我要將他挫骨揚灰，你聽我說，我這是在成全他。他是南安國人，這是他們那兒的風俗，就是如此。”

“南、南安國？”蕭索錯愕不解，“阮桐是南安國人？”

“還不是你打岔，剛才說到罰跪，就把話帶跑了。”沈硯揉了揉他怔住的臉，“我那時罰他跪，也不只為了他一時糊塗差點兒害了你的緣故。我不是說了麽，他的身份來歷甚可疑。依我猜測，他多半是南安國安插在我身邊的細作。”

“細作？”蕭索深為懷疑，“怎麽可能，他都不會武功的！”

沈硯嗤道：“誰說細作一定得會武功，他沒有功夫在身上，卻比一般的細作都出色。我的癖好世人皆知，估計南安國正是看中了這一點，才將他安排在我身邊，以便竊取軍情。剛來我身邊時，他很想接近我，甚至不惜以色相為代價。十一也曾說，他時常會去我書房轉悠。我後來以學寫文章為由，故意讓他去書房教我，他翻我的奏折文書翻得更勤了。”

“那你早就知道了？”蕭索瞪著眼睛問，“你怎麽不問他？”

“這如何能說，原本敵在暗我在明，我知道了不說，那就是敵在暗我也在暗，正好摸清他們的意圖，或許時機到了還能利用他，也未可知。”沈硯道，“那致馬發性的香料是南安國所貢，當初我罰他跪，便是警告他。不過後來，許是對我動了那種心思，他倒真沒做過什麽事，只有一件事——”

“我知道了！”蕭索靈臺閃過一絲清明，猛地翻起身道：“南安公主假死之事，他就是那個與公主傳遞消息的人。是了是了，除了他，當真沒有人能接觸到公主而又不會引起懷疑的了。”

“不錯。”沈硯扯了扯嘴角，“他那時來獄中探望我，曾說對不起我，我便更肯定了。估計他也知道我已有所懷疑，所以罰跪後便消停了，除了在公主那事裏傳了幾句話，並未做過什麽。前些日子打仗，我怕軍情洩露，特地囑咐他給我看好戰鴿，也是警告之意。他果真沒有趁機給南安傳信，幫我免了後顧之憂，甚至臨死前還念念於茲……可惜了。”

“怪不得他說活了小半輩子，比人幾世都難。”蕭索無法想象阮桐內心是何等煎熬，“他不過十九，身邊連個坦誠相對的朋友都無。不如意事常八`九，可與人言無二三。”

沈硯默默良久，忽道：“他死前在我耳邊說給我留了一封信，擱在營寨裏他的行李那兒。我已讓十一去取了。”

蕭索聞言，撩開帳子說：“你現在去看吧，我等著你。”

“不知十一回沒回。”沈硯摸摸他發心，披衣走了出來。

外殿空空如也，窗下兩排燭火搖曳，光線不甚足，暗沈沈的。殿前桌案上擱著一只烏木匣，蓋子雕著仙鶴圖紋，是阮桐素日常用的花色。

沈硯走到近前，抽開屜子，見裏面真有一封信。

大抵是臨別之言無所顧忌，也許是怕他看不懂文辭，阮桐寫得格外直白。

“將軍臺鑒，此時此刻，阮桐恐已身赴黃泉，天上人間，即成永別。人生至苦，此一去，終得解脫，可以無憂矣。

餘原系南安世家子弟，自幼多見親族以身事國，心切慕之，願為我輩之表率，不惜遠赴中土，委身於煙花柳巷之地，蟄伏待機，但求他朝盡忠於外。

然天意難料，餘亦見識鄙薄，竟不知世間尚有冰壺秋月如將軍者。奈何餘已命定，此情此意，無可傾訴。雖系未發之幽情，遂成終生之遺恨。

餘自與將軍邂逅，時時刻刻，無不為將軍之熱忱率性所折服。日益沈迷，尚不自覺，恍恍惚惚，漸次入邪，險些鑄成大錯，深為痛悔。

況餘自知生前隱瞞將軍頗多，不得坦誠相待，其愧一也；多番窺伺將軍，其愧二也；暗中傳遞消息，其愧三也。

事到如今，再難償還，唯願來世，或可稍稍彌補。今作此信，聊表寸心，以慰亡者之魂，卻應古人之言，淚縱能乾終有跡，語多難寄反無詞。

彼時若得相見，望將軍仍記當年建州府中，楹花碧波之下，顧盼回眸之人。”

作者有話要說：

桐桐已下線。

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