蕭索聽見劉思文的一番話，心內五味雜陳，竟不知自己究竟是對是錯。他原來是無比堅定的，如今卻也動搖了。

劉思文並無一絲窘迫，仿佛剛才在說中午吃的哪幾樣小菜、自家桌前擺著幾枝筆、幾方硯，這樣尋常的閑話。

室內寂靜如水，他放走貓，起身撣撣袍子，道：“我該走了。”

蕭索被他話音驚醒，忙擱下茶杯：“我送劉兄。”天色不早，的確不便多留。

劉思文隨他走出院子，一腳剛踏到門檻上，忽又轉身說：“對了，過幾日東瀛使者來朝賀，鴻臚寺剛被罷了寺卿。言大人說，皇上的意思是要從經辦南安公主一案中的功臣裏選一個暫理事務，如今看來，多半便是你。”

“我？”蕭索愕然，此事實在不合情理，“鴻臚寺大小官員甚多，無論擢哪一個上來都好，為何偏偏要我去掌事？我任職禦史臺，與鴻臚寺毫無瓜葛，忽然過去，那裏的人豈能服我？”

劉思文搖頭道：“這卻不知，我只是聽譚昭薈大人說起，便轉告你了。這是絕好的機會，你好生珍惜，說不定能更近層樓。天色不早，我先走了。”

蕭索只得暫壓疑心，將他禮送出門，回來翻來覆去細細揣度了一夜，也未想明白其中的緣故。

次日散班後，他例行去謝府給老師請安，謝逸拈著一叢花白胡須，莫測高深地笑道：“皇上想著鴻臚寺現今群龍無首，一時挑不上人來。況且許淩雖已獲罪，他手底下的人難保幹凈，也不得不防。因此皇上要從禦史臺揀個禦史先去掌事，也是為了訪查訪查，看看那裏可還有未除之惡。只是如今多事之秋，來朝賀的藩國不少，須得選個有能為的人去照管方可。”

蕭索訕訕道：“學生向來不善交涉，實在算不上有能為的人。”

“你不是通番語麽？”謝逸為老不尊地眨眨眼睛，接道：“老夫便順水推舟，趁機向皇上舉薦了你。”

蕭索真不知是該喜該憂，躬身道：“多謝老師關愛，學生感激涕零。只是學生上次提起通番語，說的是塗杉國語，並不是東瀛國語……”

謝逸無所謂地擺擺手：“塗杉、東瀛，還不都一樣。此等蕞爾小國，向來是他們學漢話，哪有我們學番語的道理？我天朝上國的官吏，能通其中一種已是給他們極大的面子了。而且老夫常聽京兆府的人說，塗杉、胥裏安、薩麻罕，以至於安息、樓蘭、西夜等番邦小國，語言文字都甚為相似，頗有互通之處。他們常常處理番子和我漢民之間的糾紛，對番人的律法、語言都甚了解，自然不會有錯。想來這東瀛話，也不難說。”

蕭索眼角一抽，抹抹汗說：“呃……老師說的雖是，但西北邊與東北邊的語言，隨著距離相隔越來越遠，區別也漸漸拉大。譬如南安國，遠在南海，語言可完全不一樣了。東瀛遠在東海島嶼上，語言與塗杉諸國，差得並非一星半毫。”

“你怕什麽？”謝逸很看不慣他這副喜事臨頭還避之不及的樣子，“看不懂也無妨，鴻臚寺裏自有譯官。你去主要是監察鴻臚寺上下官員，順便照管照管各國往來事務，年輕人就要多習學、多歷練，豈能怕事畏難！”

“老師說的是，學生知錯。”

蕭索無法，只得勉強應了。

幾日後沈硯來找他，便見他拿著一本舊書在家裏嘰裏咕嚕地學番語。這些時日蕭索在鴻臚寺，時時刻刻跟著譯官討教，他又極用心，兼之頭腦聰慧，已然很有模樣，雖不能對答如流，但寒暄幾句唬人綽綽有餘。

沈硯大樂，他早年征雲臺，曾接觸過不少番人，亦學了不少雲臺語。東瀛與之距離不遠，語言文字頗有相通之處。一句話他大概能聽懂六七分，臉上不禁帶出得意洋洋之態，躍躍欲試想要展示。

蕭索甚是不屑，冷冷道：“今夜我不得空，你先回去罷。”

沈硯頓時洩氣，面子掛不住，又不敢發作，便轉開話題說：“明天晚上東瀛人在玉沁河邊開船會，熱鬧得緊，你去不去？”

“我自然是要去的。”蕭索早知此事，瞥了一眼沈硯，皺眉道：“你成日除了湊熱鬧，還做些正經事不做？皇上命你在家自省，你不說安安靜靜思過，反而愈發招搖放肆了。聽說你前日去西郊遛鷹，又把梁少傅家小公子的眼睛啄了。可知他一封奏折告到禦前，皇上生了大氣！”

沈硯玩世不恭地笑笑，咧著嘴問：“怎麽我的事你知道得這麽清楚，你常常打聽我麽？”

蕭索轉過臉，頓了頓，道：“我做什麽管你的事，別人都在說，難道我聽不見麽？”

沈硯不依不饒，又問：“那你不是說，咱倆只是悶了一起睡的關系，既然如此，你又為何管我這些事？”

“我……”蕭索惱羞成怒，一拍桌子說：“你擾亂我看書了，快去罷！”

沈硯笑嘻嘻湊上前，雙手箍著他雙臂，涎皮賴臉道：“我就不走，你轟出我去啊！今兒我悶了，早已憋得要命，須得你來紓解紓解，你幹不幹？”

蕭索掙了兩下沒掙開，丟下書，起身撐在墻邊說：“快些，完事趕緊走！”他敷衍地站在那裏，一動不動，像根木樁。

“真掃興！”沈硯大感無趣，“啪”地甩了他屁股一巴掌，邊走邊喊：“我回去了，明兒來接你！”

蕭索見他身影已遠，臉頰貼到冰冷的墻面上，不覺長舒一口氣，忽又後悔起來，心裏泛開點點酸澀。

他竟真走了。

沈硯是次日傍晚來的，蕭索早已穿戴好等在巷口。十一打起車簾，神情冷漠地扶他上去。車裏小桌上擱著一盆冰、一把扇，旁邊還有一只大扁盒，上面趴著瞇眼小憩的寶玉。

“大熱天兒，穿這麽厚做甚？”沈硯先扒了他身上的披風。

蕭索整整衣襟，目視前方道：“夜裏起風，冷。”

沈硯點點頭，沒有出聲。

玉沁河貫穿京都，是運河分支的一段，在城中央聚成一片大湖，東南西北四面都瞧得見。馬車從東城走，穿過浮浪橋，對面便是西城。

那河面上素日停著大小許多船舳，密密麻麻、川流不息，也有運河裏過來的貨船，也有載客的畫舫，更有許多專在碼頭攬生意的花船聚在下游。

今日開船會，貨船都被趕到了西北碼頭上，湖面相連數十艘大帆船，上面滿掛彩燈，遠遠瞧著甚是奪目，宛若黑夜裏鉆出水面的一條火龍。

主客今日都在岸邊的花樓上，船上卻都是往來游玩之人。京城中的異國人本多，金發碧眼者有之，深目光頭者有之，妖冶長發者亦有之。

東瀛人在都者原不少，西城多有他們的房舍。蕭索下車進來，只聽四處喧鬧異常、沸然若烈火烹油，又見院中開著大叢繡球花，裏面屋子都是推拉竹門、席地而坐，一幢幢房舍像一盞盞燈籠，美輪美奐。

門口早有穿和服的小奴婢打半簾，沈硯久慣風月場所，順手賞了他一塊金錁子。他卻不收，搖著手直鞠躬，木屐隨著後退的動作在石子甬路上磕出清脆的“嘚嘚”聲。

“這小木板鞋有點兒意思，”沈硯笑著吩咐十一，“回頭給我弄兩雙下雨穿。”

蕭索暗暗翻個白眼，拿著請帖自去尋鴻臚寺少卿顧鴻。——今日他是來應酬的，自然不能像沈硯一般隨心閑逛。

順著花燈一路穿過前院，顧鴻早已候在河邊。蕭索忙趕上去問：“東瀛使節在何處，船上麽？”

顧鴻年已二十五，生得卻十分少相，丹鳳眼、柳葉眉，靨邊微鼓，帶著三分稚童憨態。他拱拱手，回道：“他們已經游過船了，現正在後面喝酒，說是待會兒要演什麽舞。”

他一面說，一面將蕭索引到屋前。番奴跪在兩旁，收走他們的鞋，拉開了門。

酒菜脂粉氣撲面而來，蕭索蹙了蹙眉，還未進去，早有鴻臚寺的譯官迎上來，簇擁著將他推到東瀛人面前介紹。

那些東瀛人生得比蕭索想象中矮小許多，面前這個穿灰色和服的使節，倒像剃了頭頂的八寶，彎腰鞠躬時露出腦後紅繩束著的一團烏油發髻。

蕭索忙回禮，與他們寒暄了幾句，眾人都滿面驚異。譯官悄悄湊在他耳邊道：“他們誇讚大人番語說得好，說果然是天朝上國，能人頗多。”

對面幾個人直豎大拇指，蕭索裝著雲淡風輕的樣子點點頭，心裏卻甚是發虛——他的東瀛話不過是花架子，哄人而已。

一時獻上清酒，東瀛使節“唧唧呱呱”說了幾句話，眉眼間帶著得色，甚是自豪。譯官告訴蕭索，他們要獻上禮物——請眾人觀舞。

室中燈光陡然昏暗下來，前面兩架燭臺之間緩緩走上三個面色煞白、唇心塗紅的女子。幾人都穿著華麗的和服，額邊墜著羅蘭花步搖，手拿折扇，腳蹬木鞋，搖曳生姿地跳起番邦舞蹈來。

蕭索興趣缺缺，不知沈硯現在做什麽，見東瀛人笑瞇瞇地觀舞，並未留意自己，便吩咐顧鴻留下應付他們，謊稱更衣悄悄溜了出去。

他的鞋還在前邊，此刻也不好去取。蕭索只得從後門出去，順著木板搭的走廊向裏走，挨門挨窗地尋沈硯。

走到盡頭處，忽聽一扇門裏傳來低低的男子歡笑之聲。蕭索心裏一沈，腦中立刻浮現出剛進京那夜，萱花坊裏那些拉扯沈硯的男娼，再也按捺不住，猛地拉開了房門。

裏面兩個塗脂抹粉的男子歪在席上，見狀笑道：“蕭大人，你也來玩兒嗎？”

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