沈硯婚後益發囂張，南安公主生得貌美無匹，最會做小伏低侍候人，他有這個活寶貝，得意忘形亦在情理之中，只是如今過為已甚。

自上次他在宮門口一番剖白發誓被小內侍夏季偷聽到之後，皇上待他便不似從前，態度愈見冷淡，屢因小事申斥，前日為賜婚還曾下旨責備。

京中有一等勢利小人，專門尋釁滋事做文章以便從中牟利，素日最愛挑唆文人武將，在二者間散布謠言。他們則兩端裝好人，趁機得些好處。

沈硯漸失聖心，他又變本加厲地張揚跋扈起來。這些人本就看他不慣，見此機會從中作梗，編排出一車的謠傳。

近日京中湧進一幫外番，也有金發碧眼的胡人，也有妖冶美艷的南蠻。其中便有南安國來的送親使團。他們與我朝來往頻繁，多年互市通商下來，早已漢化，民眾十有其九會說漢語。

南安國另有一樣與別不同之處——民眾多是女子，少數男子也大都源自外邦。和親使團中女子多、男子少，在京中本就惹人註目、頗多議論，加上娶了他們公主的沈硯風評不佳，背地裏更傳出許多難聽的話來。

有人說，沈硯暗藏奸狡、野心勃勃，迎娶南安公主別有所圖。也有人說，南安國送公主來和親，亦是居心不良。

除此之外，民間另有許多汙穢難堪之語，說沈硯品行不端、酷愛酒色，常與公主招引小倌，數馬同槽，夜夜笙歌，簡直淫-亂不堪。

還有人說南安國人頗善狐魅妖術，成日價調脂弄粉、招蜂引蝶，南安公主最是其中翹楚，將沈硯迷得丟了魂魄，連出門狎妓都帶著她。

街面上這等傳言不少，蕭索每日聽在耳裏，面上也並未如何。倒是八寶氣不過，常常暗罵沈硯冷心冷腸，轉眼便將恩恩愛愛的蕭公子忘了。

蕭索現今真如出家做了和尚一般，平素深居簡出，除了去禦史臺應卯之外，旁的事一概不理。連休沐時也不游逛，只回南城狗尾巷探望善姑與王鐵嘴。偶爾同歐陽旭通信，說的也是些家常之事。

那日劉思文來看貓，言談中說起吏部尚書謝逸過壽一事。蕭索當日中狀元，多虧這位謝大人說話，現今勉強算是他的門生，該去慶賀一番。

劉思文當日也被發去了禦史臺，如今在督察院中做刺禦史，與蕭索是一衙同僚。既然要去賀壽，大家一道去正好。

蕭索進屋拿來幾兩銀子，道：“我沒見過什麽好東西，也不知送甚好。兄長出身大家，眼界自然高，就勞煩兄長幫我置辦些壽禮罷。”

劉思文接過銀子，點頭說：“我自備辦，後日來會你同去。”說畢，起身告辭而去。

蕭索從未赴過達官顯貴的宴會，之前沈硯娶親他也只在後園裏閑逛，此次去謝府這等豪門大戶，委實不知所措，心裏莫名緊張——去賀壽，大約又能見到他了。

後日清早劉思文便來邀他，見面先給他一只鏤雕精致的木匣：“你的壽禮。”

蕭索打開一瞧，是棵三眼靈芝。

旁的東西他不認得，此物的價值卻瞞不過他。從前他爹行醫，家中有許多珍奇藥材。當時他年紀雖小，但他早慧，盡管藥名繁雜，然大都記得。後來他爹作古，家裏無米下炊，走投無路時只得賤賣藥材度日。

劉思文買的這棵靈芝赤紅光亮、品相極佳，他給的那幾兩碎銀子根本買不來，因問：“劉兄替我置辦壽禮，如何還能再幫我從中賠補？這靈芝必然貴重，不知要價幾何？”

“並未賠補。”劉思文道，“這是沈將軍所贈。”

“沈將軍？”蕭索心中一動。

劉思文點頭說：“那日我去藥材行買芝，正碰見他也在那裏買參。他原認識家父，因而也識得我，見面便問我如今在禦史臺順不順心，又問我年紀輕輕為何買補身的靈芝。我說是辦你我的壽禮，他聽見執意幫我付了帳。你的那幾兩銀子，買的是這個盒子。”

蕭索訕訕道：“原來如此，倒欠他許多。”

謝逸與鄭鐸一般，也是三朝老臣，但在前兩朝從未擔任過要職，到本朝才由當今一手提拔上來，是如今為數不多的正二品大員之一。

他不但掌管吏部，同時身兼太師一職——雖是虛職，品級卻高。正因如此，皇帝素日對其頗為倚重，眾人也都想要巴結他。

今日來賀壽的不少，其中自然也有沈硯。

他帶著阮桐一道，駕著三匹高頭大馬拉的華蓋車，頗為招搖。謝府門前車馬雖多，也不曾掩去他的風頭。

蕭索遠遠便看見他了，卻未上前打招呼，只低頭跟著劉思文向裏走——即使到現在，即使他已一步登天做了官，與他仍舊是兩個世界的人。

沈硯穿著黑金飛雲的緙絲錦袍，額邊一縷青絲飄飄蕩蕩，嘴角帶笑，昂首挺胸，正坐在馬上與謝府諸人拱手寒暄，似乎並未留心看這邊。

只有阮桐，隔著人群向他笑了笑。

蕭索進門送上賀禮，被小廝帶去花廳中用茶。剛坐下沒一會兒，只見外面進來幾個妖妖艷艷的番子，不禁疑惑，悄聲問劉思文：“怎麽謝大人還有番人親戚？”

劉思文湊到他耳邊說：“近日有許多藩國來朝賀，大約聞得謝大人過壽，便都來獻殷勤討好了。”

蕭索頷首不答，一擡頭正見著沈硯摟著阮桐向內走，忙側過頭去不看。一時眾人被請去園中開宴，蕭索故意落後幾步，等他們一一落座，才悄悄入席。

正是人間四月，天氣甚好，陽光溫煦，惠風和暢。園內彩棚高搭，裏面上百張席面，周圍繁花似錦、和音奏樂，對面水亭上另有戲曲歌舞助興。

蕭索卻懨懨的，垂頭坐在位子上出神。

此刻已獻過禮，謝逸年紀老邁身子吃不消，便只留兒子待客，自己辭出去歇息。眾人見他老人家一走都松了口氣，說說笑笑越發鬧起來，有幾個人跟自己身邊帶的男孩子已卿卿我我抱在一處。

蕭索無意間瞥了一眼，頓時嚇得汗毛倒豎。沈硯旁邊坐著的，正是刑部尚書——那個曾經以公謀私占他便宜，調戲未遂惱羞成怒，將他十指指甲盡數拔去的張雲簡。他還是那副似笑非笑的神情，兩只細眼瞇著，目光苔蘚般黏在人身上，正對幾個番女動手動腳。

還未等蕭索反應過來，只聽“叮鈴咣啷”一通響，前面凳倒桌翻，張雲簡被沈硯一拳打倒在地，捂著鼻子說不出話來。

席上頓時大亂，沈硯還要上前，還好被眾人架住胳膊動彈不得。他又沈著臉叱道：“下流的東西，沒聽見她說‘別碰她’麽，沒完沒了了！”

張雲簡又是丟臉又是生氣又是疼痛，面皮脹得紫紅，直著脖子恨聲道：“你算是哪門子裏的上流人？素日逛青樓逛瞎了你娘的眼了，充什麽護花使者！兩個南蠻番子，不過粉頭娼頭之流，我碰她是擡舉她，裝什麽清高！”

沈硯聞言更如火上澆油一般，手不能動，飛腳上去，當心便是一下。眾人正七嘴八舌地勸張雲簡住口，莫再激怒沈硯，誰知有此一變，忙都閃身躲避。後者不妨被踢，一口鮮血噴出，趴在地上咳嗽不止。

蕭索嚇得呆了，竟忘記避嫌，沖上去抱住沈硯的腰勸道：“將軍，再打就出人命了！”

眾人都在攔阻，見他生得瘦弱，想來是勁力小才會抱住沈硯拉扯，因此也未覺得有何不妥，紛紛附和說：“蕭大人之言有禮，將軍快快住手，切不可再打了！”

又有人說：“就是就是，張大人原有不妥之處，如今已悔之不疊，將軍莫要再打了！況且他身為從二品尚書，你我豈能冒犯，還不快罷手呢！”

沈硯慢慢回過頭，望進一雙秋水般的眼裏，怔怔片刻，終於平靜下來。

謝逸之子謝緋忙上來拉架，一面命人快擡張雲簡去看郎中，一面拜托人陪沈硯下去冷靜冷靜。

蕭索自告奮勇，與幾位熱心的大人半拖半拽將他拉到下房，又送回幾人，方進來道：“你也太沖動了！張尚書官位比你還高一品，再有不是，也不該由你去教訓！如今你得罪了他，日後怎麽處？他若給你下絆子，誰又看得出來？”

“他活該！”沈硯目不轉睛地看著他，“我這口氣出了，心裏才暢快。”

作者有話要說：

祝願今天高考的小天使，都和獨寶一樣，蟾宮折桂、金榜題名！

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