翌日清早，沈硯帶著蕭索、十一並兩隊護從，浩浩蕩蕩去了越州府衙。

畢竟是聖旨在手的人，走路都比之前神氣了幾分。沈大將軍手裏一封黃綢密旨，陳幾顧縱然臉色不好看，卻也不敢阻攔，捏出一個陰沈的笑，道：“不知將軍奉旨來查什麽案，下官可能相助一二？”

沈硯自然不會托底，只道：“府臺大人太客氣了，哪有什麽大案可查！就是前日皇上來信說，沈某讀書太少、文墨不通，頗給朝廷丟臉，在家丁憂這三年不能虛度了，所以特準沈某來府衙翻翻文書，也好學著處理些經濟民生的事務！”

陳幾顧拱手笑道：“哎呀，那可恭喜沈將軍了！皇恩浩蕩，這是有意栽培將軍啊！只怕三年一過，聖上就要提拔將軍督辦軍政要務了吧！”

沈硯也同他打哈哈：“陳大人太擡舉沈某了，字都認不全，還督辦軍政要務呢！”拍拍身後蕭索的肩，道：“這不，連看封文書，都得找個書生幫著念！”

蕭索垂著目光，向府臺拱了拱手，並未多言。

陳幾顧斜睨了他一眼，道：“蕭秀才可是涿陽有名的神童，學問深得很，堪稱兩腳書海！沈將軍真是人中龍鳳，目光如炬，竟一眼挑中了蕭秀才，識人的本事，下官是萬萬及不上了！來日繼續高升，可莫要忘了提攜下官！”

“哪裏，哪裏，借陳大人吉言！”沈硯謙虛幾句，又聽他道：“將軍初涉地方政務，恐怕不熟悉。下官這裏有兩個書辦，一張一王，刑名錢谷都極通曉，將軍盡管帶去吩咐。”

他身後果然走出兩個人來，姓王的高瘦黝黑，姓張的矮胖白凈，兩個人倒都是一副精明相，王書辦瞧著沈默寡言些，張書辦卻是外憨內強、怒時尤笑。

沈硯道過謝，便帶著隨行人眾鉆進了卷宗庫。兩個書辦緊隨其後，亦步亦趨，滿面寫著“監視”二字。

十一借機拉開兩人，笑道：“二位，怎敢勞動二位大駕！這廂有上好的茶，是小的從京中鴻漸樓帶來的，二位不嫌棄，且來飲一杯如何？”

他精，別人也不傻。

張王二人異口同聲道：“沈公子相邀，原不該推辭。但我二人身份低微，當不得如此禮遇。況且陳大人命我等前來相助沈將軍，如今文書一本未看，豈有躲懶偷閑之理！”

沈硯瞥了二人一眼，心知這兩貼牛皮膏藥難以擺脫，只得繼續做戲。他隨手從架子上拿起一本書冊遞給蕭索，道：“本將軍嘴把式，識字卻不多。煩勞蕭秀才念來聽聽。二位書辦在側，若有不懂的，我就只管問了。你們可別嫌煩！”

“豈敢，豈敢！”張王忙作揖。

蕭索手裏拿的是本刑獄的老卷宗，翻開一頁，清清淡淡的聲線中規中矩地道：“天啟二十九年孟春，賊匪號‘鐵手人屠’者於越州府轄內犯案，殺五人，傷二十一人。五月，案件上報大理寺。六月，先文帝禦批，大理寺單簽，發海捕文書，行文天下各道州縣，嚴令通緝鐵手人屠，賜州府就地正法之權。七月，此賊於京城落網，押於天牢內候審。”

說到此處，蕭索忽然一頓，看了眼沈硯，繼續道：“八月，文帝崩，今上即位，大赦天下，鐵手人屠下落無蹤。次年九月，此賊又於劍南道流竄作案，殺三百零四人，傷一百三十八人，無一生還。案件上達天聽，舉朝皆驚。”

“今上明發諭旨，合並兩案，命刑部與大理寺同勘。十一月，鐵手人屠於涿陽落網，後因械鬥致死，僅捕獲餘眾從犯三十二人。此案由越州知府陳幾顧親審，時任江南道提點刑獄劉明玉監審。眾嫌犯皆供認不諱，事後或斬或流配。十二月，案卷呈交大理寺覆核，無一駁回，後移交刑部歸檔入庫。”

沈硯擺擺手道：“陳芝麻爛谷子的事兒，本將軍早聽過幾百回了。換下一個，再念。”

蕭索翻過一頁，繼續念了下去。張王二人侍立在側。沈硯瞇著眼、翹著腿喝茶，偶爾皺皺眉，眼神一掃，張王必有一人解釋原委，言辭切中要害，一針見血。

沈硯表面裝得淡然，心中卻暗暗佩服，竟不知兩個小小的書辦，功力也這般深厚。他因常年帶兵，少與衙門口打交道，又隸屬皇家衛隊，連兵部也不常去，所以不了解。

其實衙門裏的書吏雖然官微，卻是世襲，人人手裏一本賬，記錄的都是買也買不到的資料舊規。單憑辦事的閱歷，上能輔理軍民要務，下能轄制地痞鄉紳，是真正的實權派。

所謂“閻王好見，小鬼難纏”，即便官再大，也免不得同他們打交道。若是言語間得罪了他們，或是行事不周到，將來指不定在哪裏吃絆子。因此，即便是封疆大吏，對書辦們也是客客氣氣。

如此念了一上午，沈硯滿眼晃金星，頭昏腦脹，身上的兩貼膏藥卻始終撕不去，一面暗罵陳幾顧老混蛋，一面腹誹地方官非人哉！

蕭索也不好受，念得口幹舌燥，灌多了茶又隔三差五跑圊廁，著實窘迫。沈硯心裏不落忍，趁著中午，便要回府用午膳。

一行人方走到門口，陳幾顧便追上來邀他們衙內用膳。沈硯不好推辭，便帶著蕭索去了府衙後花廳。

陳幾顧準備得周到，一席飯不奢也不儉。小廝遞上竹筷，沈硯卻不動，從懷中掏出一副銀筷，笑道：“府臺大人別怪罪，這是我多年的臭毛病，吃飯的家夥事兒隨身備著，使不慣旁人的。”

陳幾顧陪席，他倒不信飯菜會有毒，但以防萬一，還是有備無患。

“下官豈敢怪罪，將軍真是至情至性之人！”陳幾顧扯了扯嘴角，又道：“將軍久慣行軍，不知在軍中是否也自備餐具？”

沈硯拉開蕭索，命他站在身後，又道：“這個自然！當年西征薩嘛罕國，城破之時，敵軍首領還在裏面燉駱駝吃。正好本將軍撞上，掏出筷子和他們拼了個桌！此事被聖上得知，還下旨申斥過，貶了沈某一級！”

陳幾顧朗聲大笑，同沈硯觥籌交錯，直飲到下午方罷。

回去時，一日不曾進食的蕭索坐在馬車裏，肚子很不爭氣地叫起來。先時不過是輕輕的蠕動聲，後來越叫越響。蕭秀才側頭看著窗外掩飾，不覺紅了臉。

沈硯酒意半酣，正靠著車廂閉目養神，聞聲牽過他的手安撫。蕭索竟也不躲。沈大將軍很是受用，心想：“鉆過一張被子，果然就不一樣了！”

他仰著頭、瞑著眼解釋：“陳幾顧的飯菜，我不放心你吃。十一提前回去命廚子備膳，咱們到家應該就做好了。”

蕭索的臉益發紅，嗓子裏“嗯”了一聲。沈硯低低笑起來，半拉半扯，將他按在懷裏抱著，心下一片滿足：真乖，真軟和！

夜半，沈硯翻來覆去睡不著，懷裏空蕩蕩的。從前還能忍，嘗過一次竟忍不住了。他又暗暗想，或許蕭索同他一樣也未可知。

之前為裝清高，他每每都是命十一去找蕭索。如今赤誠相見，沈硯也不再裝腔，自己披著衣服去敲蕭索的門。

他還不曾睡，抱著兩本書在燈下看。沈硯一面感嘆他家獨寶不容易，一面又想，或許該用點手段、走點門路，替他謀個功名。

蕭索開門見是他，微感驚訝，忙請他進來坐。沈硯半個身子倚著書案，瞧見滿桌的聖賢書，心裏忽然冒出一個壞主意，看看蕭索滿面的天真虔誠，又放棄了。

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