峨嵋披星戴月，帶著滿載著青花瓷的船只從景德鎮回來了，這是一批英國人定制的瓷器，峨嵋天生有過目不忘的本領，她將這個天賦發揮在語言上，已經是日月商行專門負責和西洋人打交道的掌櫃了，同行的英國人和她高談闊論，敲定下一次交貨的日期。這兩年她專心於商行的生意，其敬業和沈今竹有得一拼，已經瘦了好多，雖依舊是個胖姑娘，不過已然可以看見腰身了。

向沈今竹交代了賬目，沈今竹笑瞇瞇地給了峨嵋封了一個豐厚的紅包，並且提出了自己的要求。

“什麽？你叫我帶著這個小傻子姑娘去雲南沐王府找你外公？”峨嵋連連擺手搖頭道：“沒錯，我以前在七梅庵的時候很會照顧小孩子，那時候對付幾十個孩子，現在照料一個二歲的小姑娘肯定不在話下，可是我現在好歹也是個獨當一面的小掌櫃了，我走了，誰來接替差事？豈不是要耽誤事嘛。”

沈今竹說道：“你別著急，先聽我解釋嘛。吳敏說的對，我不能將這個女孩帶在身邊，她舊傷未愈，年紀又小，豈能跟隨我四處奔波，她需要一個平靜安逸的環境好好休養，雲南昆明那個地方一年四季如春，我外祖家也開始覆興了，外祖父曾經說過，以後我有什麽需要幫忙的地方，盡管開口。我需要周家幫忙照顧這個病弱的孩子，每年送一千兩銀子過去當撫養費，將來嫁妝也包在我身上——何況你的任務不僅僅是送桃兒去雲南，你看看這是什麽？”

沈今竹打開腰間的荷包，將幾粒橢圓形的豆子倒在案幾上。峨嵋拿起來在燈下細瞧，還放在嘴裏嚼了嚼，“這是咖啡豆！那幫英國人當做寶貝似的請過我喝過一次，味道比茶葉苦澀，很提神，說這是黑色黃金，在歐洲只有有錢的貴族才喝的起這個！”

沈今竹點頭說道：“我這次去澳門，從葡萄牙東印度公司總督卡洛斯城堡裏買通了下人，在倉庫裏偷了一袋子咖啡原豆，還沒有經過烘烤，可以試著種植。不過聽說這種豆子在南洋香料群島那種陽光充足，氣候溫暖、雨水多的地方才能長出來，在大明好像沒有合適種植的地方。我現在人馬實力還不夠從西洋人手裏搶一個島嶼開辟種植園。前些天我聽去過昆明的游商說那裏的氣候和南洋有幾分相似，心想不如去試一試，交給我外祖父種種看，能否結出果子來，這種種出來的黑色黃金的利潤比青花瓷要大，而且儲運也比較方便。”

周家在昆明已經紮根了，有農田莊園，借用外祖父周老爺一畝地嘗試著將這一袋咖啡豆播種，看能否長出黑色黃金來。

峨嵋聽說和生意有關，頓時來了興趣，她掂量著手裏輕飄飄的咖啡豆，問道：“怎麽種？正經咖啡苗木長什麽樣都不知道呢，總不能把一袋子種子灑在田裏不管吧？我該如何對周老爺說呢？”

沈今竹說道：“我會給外祖父去信一封，告訴他這是西洋人和沙漠裏的人當茶葉的喝東西，想在昆明試種，就按照種植普通的豆類作物方法來吧，能結果當然好，試種失敗了也沒多大損失。”

“你的意思是憑天由命？這可是你冒著風險從卡洛斯手裏偷來的呢！”峨嵋覺得很可惜，想了想，說道：“我有個主意，咱們商行所有的走海路的船只都是林風負責調配航行，他見識多廣，以前還做過呂宋的國王，他應該曉得南洋那裏有咖啡豆種植園，我們現在沒有實力去搶地盤，但是我們可以從種植園裏搶技術熟練的勞工送去雲南啊！這樣種植成功的機會就更大了。”

這個，居然想到遠赴重洋搶人的方法——你真是以前念佛的小尼姑嗎？峨嵋總是給人帶來出乎意外的“驚喜”，從初遇她半夜起來“捉鬼”開始，到四處化緣、兜售護身符捐香火錢，再到跟著智百戶學唱戲，這種驚喜大多不太靠譜，但是這一次的主意大膽有創意，而且野心勃勃，真是令人刮目相看。

沈今竹當即召了林風密談，告訴了她打算在昆明試種咖啡的計劃。林風說道：“其實最好在香料群島開辟種植園，這樣豐收後直接裝船運到歐洲，比從雲南方便多了。”

沈今竹攤手苦笑道：“可是我現在只是個不大不小的商人，海上護衛艦只有四艘，根本無力遠赴重洋開辟咖啡種植園，即使勉強開了，等到豐收的時候，荷蘭人、西班牙人、葡萄牙人，甚至本土的居民都有可能強行搶走我們的果實。可是我又等不得有實力的那一天來涉足咖啡買賣，現在唯一的選擇就是在雲南試種。”

林風笑道：“沈老板心懷大志，運籌帷幄，僅僅兩年就有如此成就，實乃海商奇才了，我相信八年之內，東家肯定有實力在南洋開辟種植園。”林風和沈今竹第一次合作成功後，兩人成了長久的合作關系，購買船只和船下的事情歸沈今竹管，船上以及航行的事情歸林風管，每次航海的利潤，林風占一成。這個昔日的大海盜、呂宋島國王對沈今竹很是尊敬佩服。

沈今竹笑道：“借你吉言了，如果能在昆明試種成功，或許能將時間縮短在五年。”所謂實力，其實都是用黃金白銀堆積出來的，槍炮船只，養水手雇傭兵都需要真金白銀，咖啡豆是黑色黃金，乘著現在香料群島的種植量比較少，能賣出好價錢，等到五年之後，肯定賣不出黃金的價格了。

林風獻策道：“其實不用冒險去搶人，我知道呂宋島那裏有個秘密的小島，專門用來做奴隸交易，下一趟航行去北大年，我可以順道從那裏買到熟練的勞工送去雲南，不過此事一定要萬分小心。”

沈今竹點頭說道：“我曉得的，信中和外祖父說明白其中利害，如果後年能成功收獲，我會親自去一趟昆明，買下一個大莊園專門種植咖啡豆。”

次日沈今竹打點好了送給外祖家的年禮和信件，並兩歲的小姑娘桃兒一起交給了峨嵋，隨行的除了鏢師，還有和智百戶押送軍糧前往雲南的槽兵，有了“師傅”的保護，峨嵋的安全是無虞了。

送別了眾人，吳敏看著紅塵滾滾的驛路，低聲說道：“以前還真沒瞧出來，峨嵋是個美人胚子呢，如今瘦了些，這張臉挺耐看的。”

沈今竹暗道，你是沒見誠意伯府她那個雙胞胎瘦馬姐妹呢，真是國色天香，如今是伯府的福星，取名叫做劉還珠，她的出現粉碎了劉家“洗女三代”的傳言，如今劉家的男人基本都起覆做官了，按照當年和沈今竹的約定，一直沒有再來海澄縣騷擾峨嵋。

劉家洗清了嫌疑，但是親家崔打婿堅持要求女兒和離，並拒絕把外孫女還給劉家。奇怪的是劉家對於孫女的撫養權做出了讓步，並沒有鬧上衙門，打這一門必勝的官司。如今和離回家的崔氏帶著女兒在父兄的庇護下生活。

遠遠看著峨嵋和智百戶並轡而行的背影，如一對神仙眷侶般，形影單只的沈今竹有些眼熱，而後像是想起了什麽似的，自嘲似的笑了笑，轉身離開了，回到日月商行，立刻被淹沒在賬本的海洋裏，也就無心理會自己心底的那點小遺憾了。

到了掌燈時節，店裏來了一群不速之客，居然是曹核帶領著一隊錦衣衛投了店，海澄縣衙門的衙役們跟隨著錦衣衛四處張貼懸賞告示，賞銀一千兩捉拿逃獄的朝廷欽犯，上頭畫有小像，是以前的兩淮鹽運使，被群參貪汙腐敗，慶豐帝下令錦衣衛徹查此案，錦衣衛將此人押解上京途中，被一群來歷不明的人劫了囚車，不知所蹤。

隨著海澄縣的繁榮開放，每日各國商船出沒，這裏也成了逃獄跑路的勝地，各種懸賞告示見的太多了，沈今竹是知道這個兩淮鹽運使的，兩年前她和何氏在揚州被大雪斷水路，去了沈三叔老丈人何大員外家落腳，那時何大員外剛將還是瘦馬的劉還珠買下來，原本是打算送給這個鹽運使當暖床的，被沈今竹瞧出蹊蹺要走了，劉明珠才避免了淪為玩物的命運。

如今兩年過去了，風水輪流轉，昔日的瘦馬搖身一變，成了伯府千金，而高高在上的鹽運使成了過街老鼠逃犯。熟知內情的沈今竹不禁感嘆世事變化莫測。

曹核靠在太師椅的椅背上嘆道：“貼了一整日的告示，身上全是漿糊味，你燃一把香，去去味吧。”

沈今竹往熏籠了扔了一小塊梔子香，笑道：“你們錦衣衛大張旗鼓的尋人貼告示，逃犯才不會乖乖走在大街被人抓呢，天知道躲在那個犄角旮旯裏。”

曹核說道：“你小看我們錦衣衛了，我們是兵分兩路，一明一暗，聲東擊西之法，我們這些新丁在明路上吆喝，那些老手高手們早就開始在暗處查訪了。”

梔子香緩緩從熏籠裏散開，一股夏天的味道，使得這個寒冬臘月平添了幾分溫暖。不過曹核此刻有些心亂，他故作隨意的問道：“聽說你從漳州帶回來了一個二歲的小女孩？”

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