臘月二十的那一天，沈今竹終於等來了福王府的帖子，因是去拜年送年禮，打扮的很是喜慶，穿著大紅富貴牡丹畫衣，玄色挑線裙子，頭戴四季景花冠，這幾日在林千戶家裏吃吃睡睡放松休息，足不出戶，一掃以往的疲色，精神和身體都養得極好，又是青春年少的，不用施脂粉肌膚就是溫潤如軟玉般白皙透亮的顏色。

王府深宅豪富規矩多，不過在瞻園住慣了的沈今竹來此也不怯場，進退自如，林側妃住在一個叫做棲霞院的地方，今日天氣有些陰沈，似乎憋著雪，冷風嗖嗖的，沈今竹外頭裹著一件紫貂大氅下了軟轎，走進院門，立刻眼前一亮，仿佛到了春暖花開的季節，但見幹枯的樹枝上裹著綠紗翠羅，縫著各色足以以假亂真的絹花！

除了一些四季常青的忍冬等樹木，還有此時正應景的梅花，所有的枯枝花樹都“穿上”一身花衣，讓人眼花繚亂的同時，心情也立刻變得好起來。沈今竹暗道，王府真會玩，這才叫做燒錢呢，自己身上穿的畫衣反而不那麽奢侈了。

到了正房的暖閣，隔著老遠就聽見女子的哄笑、撥浪鼓的鼓點還有小孩子的牙牙學語聲。丫鬟挑起了夾板門簾，沈今竹邁步走進去，一股熱氣迎面撲來，卻不見裏頭燃著炭盆，也聞不到絲毫炭火的煙氣，應是燒著地炕和火墻，林側妃穿著家常半舊的衣服，素著一張臉，簡單梳著一個圓髻，沒有插戴任何首飾，只用紅緞帶紮束著頭發，連耳環都沒戴，她搖著一個撥浪鼓逗弄兒子，“大哥兒，快叫娘。”

大哥兒一歲半了，剃著光頭，是個白胖的小包子，他穿著一身紅，跑的很快，一團火球似的跑到林側妃面前，拉扯母親的衣裙，咿咿呀呀的亂叫，林側妃不肯依，“叫娘，叫了就給你。”

大哥兒掙紅了臉，終於吐出了一個清晰的“娘”字，林側妃高興的抱起了大哥兒，啃了口兒子的蘋果臉，將撥浪鼓遞給大哥兒，哥兒玩著撥浪鼓，突然伸手對著沈今竹方向揮動著，林側妃忙命奶娘抱著兒子下去餵奶，對沈今竹歉意的笑道：“這孩子就喜歡鮮亮的顏色，摘別人頭上的釵環絹花玩耍，我現在都不敢戴首飾了，生怕紮著他。你戴著四季景花冠著實好看，他瞧見了就要伸手要，不給就哭，只有奶能堵住他的嘴。”

林側妃請沈今竹坐在黃花梨羅漢榻上，命人端上金陵樣式的點心茶果來，當了母親都習慣性地說些兒女經，不過面對大齡剩女沈今竹，說這些就不合適了，林側妃便開門見山，談起了正事，“你送來的帖子被那些小人藏起來，我都不知道你在外頭足足等了好幾天，真是失禮，是嫂子覺得不對勁，尋了王府出門采買的人傳話，我才曉得有這麽一出，找了外頭門房管事的，一問三不知，還想誆騙說根本沒見著你送的名帖，曉得你很忙，耽誤了好幾天時間，真是過意不去。”冰糖父母已經去世了，很多事情閉閉眼也能過去，姑嫂二人重歸於好，互相依仗，冰糖和林勤的夫妻之情也開始回溫。

王妃無子，側妃得寵有子、而且娘家重新有了昔日的榮光，這種局面不鬥起來才怪呢，沈今竹暗想其實也不算白等，將此事密報給廠公，表示她並沒有自己的任務，起碼一年來過幾次福王府，也洞悉到了一丁點內情，至於這個消息有沒有價值，她就無能為力了。

沈今竹笑道：“無妨的，我一直很忙，難得有幾日清閑的時候，這些天在林千戶家裏吃住的很舒坦，今天早上對鏡自照，下巴開始堆肉了，眼睛那一圈青黑也沒有了，整個人容光煥發似的。”

林側妃關切的問道：“我嫂子和糖果兒他們還好？有一個月沒見他們了。”哪怕是升了側妃，也不能隨意出門或者召見娘家人的。

沈今竹說道：“都還好，昨兒下午在園子裏看見林千戶教糖果兒騎馬，林夫人親手煮著茶。”當時一派其樂融融的景象，冰糖嬌嗔的責怪相公太心急了，糖果兒還小，別拔苗助長，林千戶沒回嘴，只是呵呵笑著，鼓勵糖果兒拍馬前行。

林側妃也咋舌說道：“果兒還不到五歲，太心急了罷，骨頭都還沒長硬實呢。林家世代書香，論理先開蒙讀書才對。”

沈今竹笑道：“你們姑嫂倒像是親姐妹似的，連話說的都是一樣，林夫人也是如此說，林千戶望子成龍，希望果兒文武雙全，將來文武進士都要考。”

林側妃像是憶起了往事，感嘆良久，“以前哥哥一直是跟著父親讀書，十來歲就考中秀才，後來父親蒙冤入獄，族人袖手旁觀，我和哥哥被賣到瞻園，幸好哥哥被世子爺看中了，成了伴讀陪練，他半路出家習武，比自幼舞刀弄槍的伴讀們要付出好幾倍的努力，很是辛苦。或許是這個原因，哥哥希望糖果兒從小就打好底子，將來若文不成，走武官這條路也是不錯的，我是做父母的人了，很理解哥哥的一片苦心。”

真是不是一家人，不進一家門，冰糖也好，萍兒也罷，兩人對過去曾經做過家奴的經歷並不諱言，很難得的坦然。尋常麻雀飛向枝頭，都恨不得把知曉過去的人全部殺了，抹得一幹二凈，甚至反噬其主，以折辱舊主為快，其實這種人的卑微已經刻到了骨子裏頭，並沒有從當奴婢的陰影中走出來，心裏是殘缺扭曲的。

沈今竹是她們的舊主，冰糖和萍兒以前事她恭敬，現在地位反轉過來了。沈今竹是民女，走了商道，她們是有誥命等級的夫人，對待沈今竹是當做貴客，沒有故意擺闊或者高高在上，這說明了她們的心胸和城府。尤其是萍兒現在的氣度，沒有一絲侍妾出身的小家子氣，穿著家常半舊衣服，身上除了手腕上扭絲白玉鐲子外別無一點首飾，氣質雍容華貴，絕非以色侍人之流。論姿色，福王府比萍兒顏色好的姬妾有好幾個，可是只有萍兒能長長久久的得寵，這並非偶然。

兩人說著話，一個管事娘子急匆匆跑來，欲言又止，萍兒說道：“沈老板不是外人，有話就說吧。”

管事娘子說道：“大哥兒不見了。”

“什麽？”萍兒驀地站起了身來，“不是奶娘抱下去餵奶了嗎？”

管事娘子瑟縮了一下，說道：“奶——奶娘也不見了，她抱著大哥兒去東廂房餵奶，許久都沒出來，丫鬟去給她送下奶的豬蹄黃豆湯，到處找不到人。”

萍兒目光一冷，說道：去找王爺和王妃，再關閉院門，把所有人召集起來，兩人一組，分散開來仔細找，小點聲叫大哥兒，別聚在一起瞎叫嚷，小心嚇著哥兒。”

福王的庶長子神秘失蹤，一歲半的孩子，在深宅大院裏怎麽可能平白無故消失呢，何況身邊還跟著奶娘？沈今竹低聲對萍兒說道：“那個奶娘好像有些不對勁，不妨派人去她家裏看一看。”內宅陰私之事，沈今竹聽過許多，就怕奶娘受了賄賂和脅迫，裏應外合算計。

“對，我差點忘了。”萍兒忙吩咐心腹去了奶娘家裏，她此時面上看起來平靜，其實內心已經慌亂不堪了，她的下巴開始不由自主的顫抖，掌心已經濕透了。沈今竹有暗探任務在身，加上萍兒冰糖和她以往的交情，不好置身事外，便獻策說道：“大哥兒還小，身上有股子奶味，找幾條王府的看門狗來嗅嗅哥兒的衣服和被子，說不定有所發現。”

在這個時候，萍兒是不肯放過任何一個能找到哥兒的機會，忙命人牽了看門狗和獵犬過來，一時間棲霞院人叫狗吠，人人都面有焦急之色，沈今竹牽著一頭黑色的獵犬奔跑，心想剛才見到大哥兒的時候，他穿著一身大紅棉襖棉褲，在院子裏應該很醒目才對，眼睛追逐著紅色，那獵犬也怪，居然一路跑到了院裏後排倒坐房，對著後門狂叫，沈今竹推門不開，應該在前面被鎖死了，沈今竹踩著鶯兒的肩膀翻過圍墻，後方是一個池塘，池塘已經結了冰，不過東南之地，冰層比較薄，奶娘抱著穿著一身紅的大哥兒木然行走在冰層之上，已經走了約八丈遠！

奶娘腳下的冰層已經有了裂縫，越是往池塘中央走，冰層就越薄，沈今竹不敢貿然跳上冰面去追，否則會立刻冰毀人亡，三人一起掉進寒冷的冰水中。

沈今竹竭力平靜了心情，淡淡說道：“為什麽要用這種殘忍的方法殺死自己和大哥兒？你是他的奶娘，平日單獨相處的機會太多了，一根頭繩、一個引枕，甚至用被子蓋住他的頭臉，都能讓他在睡夢當中就離開人世，別人察覺不出一絲動靜，你也可以用一副毒藥迅速結束自己的性命，在冰水中凍死嗆死太痛苦了，為什麽要選擇這種殘忍的死法？”

奶娘停下腳步，轉身打量著沈今竹，嘴角勾起一絲諷刺的微笑，“你們這些穿著毛皮大氅的貴人們，如何明白我們這些狠心給自己的孩子斷奶，去餵養別人孩子的無奈。”

“你的孩子，他們抓了你的孩子要挾是不是？”沈今竹說道：“放了大哥兒，他和你的孩子一樣，都是無辜的，我保證會營救你的孩子，安排好他將來的生活。”

奶娘呵呵笑道：“王爺、王妃、林側妃他們都不可能放過我們的，我真傻啊，以為被王府選中，當了大哥兒的奶娘，以後就能享受榮華富貴，可是沒想到王府是會吃人的，人世間太臟了，我帶著大哥兒一起走，離開這個骯臟的地方。”

沈今竹淡淡道：“誰說要放了你？你背叛了林側妃，拿她的獨生子威脅，她不會放過你。你若還活著，背後指使之人也不會放過你，所以你死定了。但是我能救你的孩子，他叫做什麽名字？是男孩還是女孩？幾歲了？”

“桃兒，她叫做桃兒，比大哥兒大半歲，會叫爹娘、會說餓了，還會——”奶娘目光直直的，說道：“可是大哥兒不死，她就不能活著，我實在沒有辦法了，我不敢告訴林側妃，因為我也是做娘的，曉得自己親骨肉的性命比誰都珍貴，她一生的尊榮都在大哥兒身上，不容任何閃失，才不會理會桃兒的死活。”

沈今竹說道：“你其實也很猶豫對不對？要不然有那麽多種死法，為何會跑出棲霞院，選擇自沈湖水呢。你也是希望奇跡出現，能夠有一線生機對嗎？你不想殺親手奶大的哥兒，你也不放心背後指使之人信守承諾，放了桃兒的性命是不是？”

奶娘抱著大哥兒默不作聲，這時腳下冰沈的裂縫越來越多了，沈今竹說道：“我是做買賣的，我賺了很多銀子，我的財富至少可以建造十個福王府，甚至可以買下半個漳州城。你知道銀子是什麽顏色的嗎？白色？哈哈，不對——銀子和福王府門前的石獅子一樣，看起來清清白白的，其實都是沾滿了鮮血的紅色！”

“為了銀子，我殺過人，玩過下三濫的伎倆，我曾經把一群海盜反鎖在屋子裏，親手澆上火油點燃，聽見他們嚎哭，慘叫，我還用匕首割破了對手的咽喉，鮮血噴的好高，就像焰火一樣。我一個女子在海上求生存，不夠心狠手辣，是無法對付那些虎視眈眈的對手的。但是有一件事我絕對不會做，這是我的底線——就是永遠不會拿著幼小的生命當籌碼！”

“如何對待毫無放抗之力，離開大人照顧就無法生存的孩子，這就是心狠手辣和喪心病狂的區別。前者人性尚存，後者和畜生無異！你是相信我，還是相信畜生？”

奶娘淚流滿面，她淒然大叫道：“你不過是個生意人，如何能救出我的桃兒！即使救到了，王爺他們不肯點頭，你又能如何？”

沈今竹咬咬牙，從懷中取出一個玉牌來，“我是東廠百戶，受命來監視閔福王。我也是林側妃的舊主，在她哪裏有幾分臉面的。你若是連我都不信，這世上就無人能保你的桃兒了，你橫豎都是個死人了，為了桃兒，你不妨搏一把。”

奶娘咬唇思考著，懷中的大哥兒掙紮著要下來走路，這時冰層裂縫驀地發出哢哢的響聲，沈今竹急忙說道：“快要大哥兒放倒，從冰面上滑過來！”這個冰層恐怕經不起踩踏了。

奶娘依計行事，將大皇子橫放在冰面上躺著，朝著沈今竹方向用力一推，小奶娃子穿著大紅緙絲的棉襖，在冰面上很容易滑動，以為奶娘在逗弄玩耍，像個小烏龜似的舞動著雙拳雙腳，笑的格格作響，很快就滑開了三丈遠。

就在大哥兒滑走之時，奶娘腳下冰層已經徹底裂開了，她雙腳踏空，沈進水中，在冰水淹沒頭頂時，她撕心裂肺的叫了一聲“桃兒”，然後消失在冰面上，只剩下浮浮沈沈的冰塊。

林側妃、閔福王、福王妃帶人趕到時，他們遠遠看到的就是這個驚心動魄的場景，福王妃面色蒼白，不禁要開口尖叫，林側妃捂住了她的嘴，冷冷說道：“大哥兒還在冰面上，王妃別嚇著他了。”

福王妃掙脫了林側妃的手，厲聲說道：“大膽賤婢！休得無禮！我堂堂王妃之尊，豈容你放肆！”

林側妃不理會她，趕緊朝著沈今竹所站在的堤岸跑去，福王看了一眼王妃，說道：“外頭冷，王妃身子不好，來人啦，送王妃回去休息。”

福王妃冷冷一笑，說道：“欲加之罪，何患無辭？你不相信我，王府十幾年都沒有男丁，林側妃生大哥兒時難產，我在佛前長跪不起，默念著血盆經。我對大哥兒向來視同己出，從來沒有虧待過他和林側妃，可是大哥兒失蹤，你和林側妃第一個就是懷疑我，我是太後親選的王妃，先帝賜婚，王府的孩子們都叫我一聲母親，我如何會對自己的孩子下手，王爺——”

福王並沒有聽妻子繼續解釋下去，他擺擺手，“你回去吧，大哥兒尚未脫險，我去瞧瞧他。”

沈今竹眼睛盯著在冰層上打滾的大哥兒，舉起雙手阻止剛來的林側妃還有仆人們，“你們聽聽這些破裂的聲音，冰層的裂縫已經到了池塘邊上，無法承受一個大人的重量，一旦踏上去，冰縫徹底裂開，大哥兒就掉進冰窟窿了，很難救上來，想辦法引他自己慢慢爬過來。”冰水太冷了，即使勉強救上來，大哥兒在冰水裏浸泡過，能夠救活都未可知。

福王命家丁取來了捕魚的大網，想網住大哥兒拖上來，可是距離太遠了，網撒不過去。沈今竹想起林側妃說的兒女經，大哥兒喜歡玩釵環絹花，便將自己頭上一年景花冠摘下來，把花冠上的絹帛制作的玫瑰、海棠、蓮花等均扯下來往大哥兒方向撒去，輕聲笑道：“快過來呀，這些花兒都是你的。”

金鑲寶石的花冠閃閃發亮，沈今竹手裏的鮮花顏色鮮艷，立刻吸引住了大哥兒，林側妃也回過神來，她搖動著撥浪鼓，強行扯出一抹笑意說道：“哥兒乖，快來過來抓呀。”母子天性，大哥兒的目光從花冠上移開，呀呀叫著，撐著胳膊想要站起跑過來要抱林側妃，可是冰面太滑了，他剛挪開步子，就重重的摔在冰面上！

哢嚓！冰面驀地受力，白色的裂縫更加清晰了！眾人不禁發出一聲驚呼，大哥兒摔倒受痛，又被驚呼聲嚇得一懵，哇哇哭起來了，福王惱怒的回頭對眾人吼道：“都閉嘴！”

林側妃含著淚又是哭，又是笑，不停的晃動著撥浪鼓，“哥兒乖，莫要哭，爬到娘親這裏來。”

大哥兒哭叫著連滾帶爬往林側妃方向而去，到了約五丈距離的時候，家丁揮動著漁網終於罩住了大哥兒，一把將大哥兒拖到了岸邊，也真是驚險，福王將哭得直打挺的兒子抱起來時，冰封的池塘徹底爆開了，變成了如蜘蛛網似的浮冰。寒冬臘月的，每個人身上都驚出了一層汗。

而幾乎與此同時，奶娘的屍體從池塘中央浮起來了，她雙目圓睜，不甘的看著這個冰冷的世界，北風驟起，大雪紛飛，她的身體不再有溫度，雪花落在她的臉頰上便不再融化，等打撈上來時，已經是個冰人了。

福王親自過問此案，沈今竹隱去了東廠玉牌之事，將一切都詳細說出來了，福王起身對著沈今竹拜了一拜，“我過了而立之年，至今只有大哥兒一子，若不是沈老板相救，恐怕連唯一的兒子都保不住了，請受我一拜，以後沈老板就是福王府的貴賓，沈老板有什麽要求，盡可以說出來。”

沈今竹還了半禮，說道：“都是應該的，誰都不忍心看著一個小生命消失在冰水裏。稚子無辜，希望王爺容許我將桃兒帶走。”這個孩子留在狼窩裏，夠嗆能活下去。

福王說道：“那個孩子被人下了很重的迷藥，到現在都昏迷著，不知道能否醒過來，倘若大夫能救活她，我定會將她送給沈老板。”反正一個兩歲的孩子，什麽都記不起來，留著沒有多大價值。

真夠喪心病狂的！孩子醒過來也可能是個癡呆了！王府水深，背後指使者除了福王自己，恐怕誰都有可能，權力的角逐就是如此殘酷。

與此同時，海澄縣一棟新宅院，終於等來了它的男主人，陸氏擺上了一桌菜，這些都是婆婆說過相公愛吃的，豈料丫鬟慌慌張張跑進來說道，“姑爺說一個時辰之內從宅子裏搬出來，他要放火燒了宅子。”

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