知言對著穿衣大鏡中一對壁人喜笑顏開，鏡中麗人也展笑以對。她回頭再整理孟煥之的衣衫，愈發覺得他好看，龍章鳳姿，沈穩如山。知言自覺也不差，她有著俊冠燕京的老爹和祖父，女生男相又如何，別人想長成這樣還不能，沾沾自喜：“郎才女貌，眼饞死別人。”

孟煥之從來不在妻子面前掩飾笑意，眼底溢笑，沒忍住香她一口，唇上沾了胭脂。他剛拿帕子對鏡子拭幹凈，屋外長興急匆匆跑來說前院來了貴客。

兩人對視一眼，今天是老狐貍的正經壽日，孟煥之特意告了假準備陪著妻子回去賀壽，翰林院清水衙門能有何要事追到家中？

就在孟煥之提腳去了前院的功夫，知言也在屋中等得焦急。不多時，長興覆又回來說大爺被人召走，臨走時吩咐讓大奶奶獨自回秦府。

知言喚進長興，向他詢問來者何人。長興撓著腦袋回想，說未曾見過客人，二十歲左右，白白凈凈，聲音尖細，只一句話便喚走了大爺。

知言揮手示意長興下去準備車駕，走到鏡前整理儀容。烏發如雲挽成同心髻，點翠大鳳釵，珍珠抹額掛眉心；長眉不畫濃如黛，鼻挺且直，紅唇嬌艷，美目含情；大紅織花雲絹圓領衣，八副繡花湘裙。見從上到下無一疵漏，她才帶著丫頭出門坐車回家。

今年此時，老狐貍嚴詞拒絕各路賀壽之人，故只家中兒孫齊聚一堂，意在吃頓團圓飯。其他出嫁的孫女都有孫婿陪伴，知言的車駕獨自到秦府，立引起外院矚目。

秦昭從早起便相迎各路親戚，見到異狀，趕到知言車駕旁。他掀簾看到妹妹神色如常，壓低聲音問道：“妹夫去了何處？”

知言招了秦昭到跟前，輕聲答：“可能去了宮中。”

秦昭略一沈吟，覆出露出笑意安撫道：“聖上最近常召妹夫敘話，今天定是又想到什麽新奇的事，想喚個人過去閑說幾句。無事，你先進去，免得老祖宗等久了。”

知言點頭明白，兄妹倆人互眨眼睛對視一笑。馬車往裏行，知言回頭瞧見秦昭卓然立在當院，優雅如廝，雍容高貴。

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正榮堂中除了姐妹們和兩位姑母另還有五老爺秦林一家，知言已有八年未見到五叔。她年幼時最畏懼秦林，因昔年去西北同路近兩月，與之相熟，經久分別後重逢也覺得親切。

秦林留了長須，鋒芒內斂，眼含笑意受侄女行禮。他已做了五年的縣令，因秀才出身，官階至此也快到頭，只圖平穩度得後半生。

五太太成氏年過三旬，因五官生得小巧，並不顯老，說她是雙十年華都有人相信，抿嘴微笑扶起知言。

變化最大的當是秦家十三爺秦晨，曾經知言很想收伏個排行十三的弟弟當尾巴，想著都有成就感，無奈天不遂人願，小十三長年不在京。今日一見，知言乘機攬了幼弟細觀，七分像秦林，只一雙黑亮眼珠滴溜個不停，想必才回首輔府，還沒瞧夠熱鬧。知言拿出早備好玉佩送給秦晨，放他跟著秦昌一起去觀景。

秦府上下都是聰明人，見知言獨自一人回府，全都裝不知道，依是說笑不斷，幾個姐妹們齊聚說著夫君兒女。

知棋才出月子，臉龐圓潤，壓低了聲音給姐妹們透底：“等過了冬，方郎謀了外放的缺，帶著我們母子幾個出去單過。這日子才有盼頭，方家的腌臜氣我受了有八年，終於有熬出頭的一天。”

眾出嫁的女兒中，唯知棋日子最艱難，乖戾的太婆婆，心思糊塗的公婆，上上下下全都是吃人的主。雖有大老爺撐腰，可平時看不著的閑氣受了不少，姐妹們都拿同情的眼神看著她。

知雅嬌媚如花，說及一件事：“前幾天去別人家吃席面，可聽說一樁趣事。工部有位鄭員外郎丟了差事，到處尋路子，聲稱和咱們家攀著親，最後一打問，原來是方家三姑娘的公公。嗤，他倒也不嫌臊。”

知畫粉面含威，瞪著美目警告嫡妹，盯得知雅心虛低下頭。

知棋不以為意：“鄭家從來都不是什麽好鳥，公婆不聽方郎勸說一力結了親，現時腸子悔青也沒法子。鄭家失了勢，三小姑嚷著要和離，求到她哥哥面前。方郎正為這事發愁呢。”她指向花廳另一頭的方恒，見他與幾個連襟聊得火熱，遂也笑說：“還是四妹妹有福，公婆不在身邊，妹夫也進了編修館，等大典編出來，也能名揚四方。”

知畫笑意矜持，很是自得。

蘇元成才情不凡，人又識情趣，當是眾女婿中的焦點，信意指點，風流倜儻。知儀因快要臨盆不曾回來，八姑爺才中舉，平日在國子監苦讀，今日來也與眾人論詩談道。七姑爺讀書平常，剛進了秀才，只憨笑陪坐在一旁。沈博與喬駿頭對頭不知在說什麽。

知言聽著姐姐們說話，不時插一兩句，心思牽在孟煥之身上，憂心他現在何處，又在做什麽。直待宮中來了人，大家齊聚一堂跪聽旨意時，知言雖跪在屏風後，也聽出來人聲音正是孟煥之。不帶著任何起伏的語調，加封秦敏為三孤之一虛領少師之銜，另有玉帶金爵等物賞賜。

秦府眾人謝恩後，孟煥之交付了聖旨，行了私禮賀壽，又跟著小黃門回去覆命。

眾姐妹側目看向知言，她笑意如常安慰大家不用擔心。

見人都聚齊，眾人分批向秦敏賀壽，說著福如東海、壽比南山的應景話。

秦敏和方太君坐在上首，身著喜慶吉服，銀發紅衣，滿面春風，只是一對慈祥可親的老人盡享天倫之樂。

秦府大花廳中，窗明幾凈，一潔不染。各式宮燈高掛，八角的福壽延年琉璃燈，六角的是吉祥如意彩繪絲絹燈，五彩流蘇下垂，隨著氣流搖曳，添了許多喜慶之色。

十二聯紫檀雕花松鶴屏風隔開男女兩席，滿桌珍饈琳瑯滿面，流水的菜式讓人目不睱接。美酒佳釀，觥錯交杯，環佩作響。在場眾人個個笑容可掬，喜樂開懷，滿屋歡聲笑語。

秦家十五爺秦昊帶著年歲和他差不多的幾個侄兒侄女們，挨桌賣萌討要賞錢，軟糯糯的聲音甜甜叫著姐姐或姑姑，哄走知言姐妹們荷包數個，又被全捧到方太君面前獻寶。方太君樂不可支，挑了一兩樣收下，又抓了果子給孫兒並重孫們，打發他們繼續撒歡。

雖然四老爺秦杉一家不在，知琴去了，知嫻守著孝不能上京，知書也在西北，秦曠遠在北疆，秦家三位外孫女都有隱情缺席，仍是一次大團圓。此情此景永留在知言心中，再回首時物是人非，滄海桑田，全然改了舊貌。

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筵席罷，眾姐妹告辭回府，秦昭親自送知言回孟府，並等候妹夫回來。待到掌燈時分，孟煥之才略顯疲憊歸家，見到秦昭並不意外，聽得妻子如常，遂放心換了衣裳出來。

秦昭手指輕扣桌面，對著光可鑒人的漆面看向妹夫的身影，淺色衣衫晃過坐到對面椅上，只問：“任人驅使，滋味如何？”

孟煥之閉目長籲氣，輕笑：“兵刃使得再熟練都會傷著自個，何況大活人。”他睜開雙眸相問：“祖父何時言退，秦家尾大不掉，時機不待人，再拖延下去，耗盡最後一點情份，對大家都無宜。”

秦昭勾唇微笑：“怎麽也要再拉個老相識墊底。”

孟煥之依是相勸：“局勢愈發不明朗，早早抽身為妙。”

秦昭冷笑：“有條瘋狗死咬住不放，如何安然抽身。”

兩人都明了朝中局勢，靜默不語。秦家已被杜家死咬住多年，若不安排好後路，一朝失勢，傾刻會被吞噬幹凈。

秦昭瞄一眼桌上的更漏，起身告辭，鄭重其事說：“我今天為著送九妹回來，今後恐難有機會登孟府大門。”

孟煥之頷首示意明白，送走秦昭，直奔後宅，屋內燈火通明，妻子卸了妝倚坐在熏籠旁等著他回去。他躡手躡腳走近，伸出手指撫向沈睡的人，劃過細膩圓潤的臉龐，輕勾住下巴，大拇指摩挲向紅唇，半蹲下打橫抱起她走向床間。

知言睡夢中感覺身子騰空，下意識抱住來人脖頸，喃喃低語：“你回來了。”直至落在床上，除了外衫，蓋上被褥，她都不肯松手，緊緊環抱著孟煥之，不放他去洗漱。

孟煥之安撫懷中的妻子，柔聲勸她：“乖，我換身衣服就出來。”

知言滿肚子的委屈瞬間發作，手下用勁推遠孟煥之，指著房門讓他去。她並非為著今日孤身一人回秦府而生氣，只是惱怒自己沒守住心，魂牽夢繞全在眼前的男人身上，早都明白他的志向，卻時時想用柔情蜜意困住他。伴君如伴虎，天子身邊的紅人豈是那麽好當。

知言一整天心不在蔫，強顏歡笑，此時終於落下淚。又不想瞧見孟煥之，只蒙了頭臉睡去，僵著身子不讓他看，只她的力道不及男人力氣大，最終被扳過頭強吻。

孟煥之霸道中帶狠勁吻著妻子，因她眼中一絲後悔而受傷，沈迷於情海之中又非她一人，他為著眼前的人屢屢失常。最初所想只要一個舉案齊眉琴瑟和鳴的伴侶，情深至此連他也不知，若沈淪也要一起，即使化作灰燼也要永不分離。

知言幾近窒息，掙紮開來，得以緩口氣，回過神才看到孟煥之強悍中帶著野性的姿態，整個人帶著煞氣跪坐在床間，雙眸灼人。她不肯認輸，抱膝坐著不理會。

許久後，孟煥之輕嘆息，一把攬了知言過去，胳膊箍得緊，摟緊了她不松手。一番折騰，知言已筋疲力盡，只無力倚在孟煥之胸膛上，無聲相偎至深夜，她只問了一句：“煥之，我能信你嗎？”

“能”孟煥之字句鏗鏘。

知言摸到孟煥之胳膊仍用力繃得著實緊，臉也是冰涼，再回首他冷面如玉，唯眼中光芒不熄。知言心軟湊上去親吻他，哄得孟煥之軟和下來，安撫他睡下，輕輕撫摸他的胸膛為之平覆氣血。

孟煥之凝視上面的俏臉，怎麽瞧也瞧不夠，摟了她睡下，聽她說話：“煥之，我知道你艱難辛苦。今後，我再也不問你在外面的事，只你別舍下我。”

“好”孟煥之緊繃了一天的神經終於放松，摟著知言入睡。一夜好眠，明朝又是新的挑戰。

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