殿試之後即是瓊林宴，無論出彩與否，依是老調子歌功頌德，不在於仕子們的詩作詞藻多麽驚才艷絕，要看聖心所向，滿朝讚嘆聲海淹了頭甲三人。杜謙冷著臉擺著一副生人勿近，秦昭左右逢源應對官場游刃有餘，孟煥之笑得雲淡風清，雖客氣不失冷淡，三言五語淺談幾句而已。

三人性格迥異也成瓊林宴上一道風景，不僅朝臣在看，天子也在旁觀，幾位皇子都出席。從太子到年僅兩歲的皇六子都在，不同往年只太子一人陪伴天子當殿選才，瓊林宴舉杯慶賀；今年除了尚在天子懷中懵懂無知的皇六子，其餘諸皇子都與太子同例，行走在各席間。

眾人面上不動，心中猜測是否要變天。太子已二十有五，膝下無男丁出生，聖上雖過半百，身子康健，一切皆有變數。

聽聞孟煥之、杜謙、秦昭三人游街盛況空前，轟動燕京城，所到街巷兩旁擁滿看熱鬧的人群，爭相一睹三位俊傑的真面目，市井丫頭和小媳婦更是驚叫連連，扔了香帕無數。

游街歸來的狀元郎春風得意，大紅官袍，烏紗翅帽，賽勝新郎官。知言很不高興上下審視孟煥之，頤指氣使，指揮他去換了衣服，洗幹凈再出來，並讓丫頭們把換下來的衣服拿出去好生漿洗。若不是官服翅帽，早被知言扔出大門外，全沾著脂粉味，讓人受不了。

孟煥之被支使得團團轉，在浴桶中洗了又洗，再換過幹凈衣衫，規規矩矩用過飯，才能和知言親近，見她氣鼓鼓扭著身子不愛搭理人，強忍著笑意哄她：“有四舅兄在，襯得為夫貌醜無人註意。這些香巾帕子都是旁人朝他扔去，不小心扔偏才落到為夫身上。”

哼，知言不相信，偏頭伸出手指戳向孟煥之額頭：“少拿我四哥做由頭，定是你眉眼橫飛招蜂惹蝶，可是說好，絕沒有下回。”身後某人胸膛笑得震動不停，斷斷續續連聲應好。

許是天漸熱，知言比平日裏要煩燥，扭過頭瞪著孟煥之不許他笑，誰料孟煥之笑得更厲害，眉眼舒展，滿屋生春，她氣惱之下張口狠咬他一口。

孟煥之輕噝聲，神色裝痛楚，鉗住知言的下巴，另一只手四處咯吱，撓得知言告饒，才放她一馬。他又瞧見妻子香汗淋漓，雙腮染霞，眼中水霧矇眬，頓時心猿意馬，湊近了親吻。

被他糾纏住，臨了困得只知道睡覺，知言想起還有正事要提，忙躲到三尺之外，從匣中取了薄荷香，添到幾上瑞金獸小香爐中，又抿了口茶，方提起：“煥之，我身邊兩個大丫頭年齡都不小，咱們到燕京幾個月，府裏的事也都理順當，我打算放出去一個先讓成親。前幾日同她倆私下商議過，立冬說讓冬至先嫁，這樣一來，只好讓長興再等上一年多。”

孟煥之勞頓了一整日，歪在枕上養神，只應道：“好，你看著辦。”眼睛搜到知言，示意她過來到身邊坐下，摟著盈盈一握的腰肢，淡淡說：“長興倒不急，這小子還是個實心的呆瓜。”

想到立冬平日和長興相處的樣子，女強男弱，還真被說對了，知言也笑語道：“立冬是比別的丫頭要潑辣一些，今年咱們新賣來的五個小丫頭中，有一個跟她性子相像，被聶媽媽挑了去認成幹女兒，再磨練幾年便可上來服侍。”

孟煥之手下摩挲著知言的腰際只輕聲嗯，知言倒又想起一件事，當做稀奇講給他：“煥之，小丫頭裏還有一個叫彩珠，今年才六歲，因去年發大水家裏遭了災，姐妹倆和娘親都被她爹給賣了，只留了弟弟在家。她爹還是個童生，竟也幹出這等沒人倫的事。”

孟煥之睜開雙目，勘透世事，通達於心，只緩語：“起先我見到過比這離奇的，那年晉地鬧了饑荒，有位秀才稟承餓死事小、失節事大，關了兒女和妻子在家活活餓死。他也差點見了閻羅，待緩過勁，竟博了清名美揚，娶妻納妾，生下兒女，好不快活。”

“啊”知言驚呼，忙用帕子捂了嘴，面上也變色。她被養在籠中十幾年，不識人間愁苦，這種事真是聞所未聞。彩珠雖被親爹給賣了，總留下一條性命，不比黑心腸的秀才，餓死妻兒，事後當成資本津津樂道，依舊過得逍遙自在。

這世道，再自欺欺人也要承認自身處境，血淋淋的真像擺在面前，知言心中難受，盯著香爐中裊裊輕煙，悶聲說：“煥之，世間平民如草介，女子如浮萍，任憑風吹雨打，萬點不由己。”

孟煥之聽出不對，翻起身坐正，扳過知言的臉，見她眼中淒涼悲苦全是感傷，心中疼惜，放柔聲音：“外間女子命運波折，如雨打浮萍。你和她們不同，早都紮好根基，不畏風雨。”

知言的根基系在秦家和孟煥之身上，她唯有依靠這兩者才能立足，說來說去仍是無根之花，她一點也不開心，悶在孟煥之懷中懨懨不快。

孟煥之感覺到懷中人今日與以往不同，幾次開解都無效，絞盡腦汁哄她開懷，故想起一件事，伸手輕撫知言的臉，觸手之處細嫩的能掐出水來，輕語：“這麽水靈的面皮，經不住外頭風吹日曬，怎麽舍得帶你出去。”

知言瞪大眼睛望著他：“何時帶我出城騎馬？”見孟煥之聲色不動，不予回應，知言頗有底氣的爭取：“及笄時你就備了馬鞍和騎馬裝，剛回燕京也答應春闈一過便帶我出去，全都是哄人的話，沒一次能說話算數，讓我如何能信你。”

孟煥之心中竊笑，故做無奈：“都是為夫的錯，明後日抽空帶你出城騎馬。”

“真的？！”知言幾欲跳起來，眼中閃著光芒。記憶中最後一次游玩還在三年前，為著陪韓世英去寧遠侯府別院小住了十幾天，一回來得知定下親事，再無片刻閑功夫，後來又去了滄州，更是大門不出，二門不邁。

能出門當是最好，知言跳下地準備喚丫頭尋出騎馬裝，轉念想到孟煥之現在有職務在身，故轉身問他：“煥之，你何時上衙門當差？”

孟煥之盯著妻子聽聞可以出城後歡欣雀躍，急不可耐，又見她體貼入微，生怕誤了自個的公務，心中沒來由一陣酸楚。他攜了知言的手細觀，手心裏薄繭微不可見，初嫁時尚能摸到因握了韁繩和拉過弓的硬繭。或許她本不願做庭院裏嬌嫩的花朵，更貪慕外間的天空。

見孟煥之埋著頭半天沒反應，知言自我開解，語氣放輕松：“也不急於一時，日子還長，有得是機會。”哄人的話全然無底氣，孟煥之要去翰林院熬資歷，十日才得一休沐，天天和他膩在一起，說不準那天懷了身子，行動不便，更是沒理由。年覆一年，日覆一日，歲月磋跎，一生便這麽過去。

許久後孟煥之擡頭，眼中光彩灼灼，微笑語：“尚有三五日閑時間，正好可陪你游玩兩日。去罷，叫丫頭們準備行頭，明日一大早便出城。”

知言高興之下忽略了孟煥之不尋常的神情，抽出手沖到屋外喊立冬，命尋騎馬裝出來。見幾個丫頭不明所以，知言又解釋道明天大爺帶她去騎馬。

立冬帶著小丫頭們到廂房開衣櫃找尋，又要備好其餘諸物，知言也跟在身後打轉。立冬明白自家姑娘悶得久了，頭回出去撒歡，心裏頭高興難免倒三不著四，也便由她在跟前添亂。

孟煥之聽著妻子清脆的聲音直嚷嚷不穿真紅那套，尋出湖藍的騎馬裝明天穿，他憶起當中的典故，不由笑出聲。

待晚間睡下，知言猶在興奮，瞪著明亮的眼睛滔滔不絕：“明天出了城往西去，順路可見哥哥們習武的別院，再到我的陪嫁莊子上，煥之，你說好不好？”

孟煥之手下繞弄著青絲連聲應諾。

知言繼續說：“西郊的莊子我也從未進去過，若瞧著好，拿出銀錢尋了人來改建，雖比不上靜園占地廣，只你我二人，來年暑熱時也是個好去處。”

“我喜歡靜園的竹林，清幽安靜，好似一幅畫。”

“靜園裏那幾株榕樹也不錯，個個都是幾十年的老樹，樹下擺著石桌，哥哥們最喜歡坐在石桌旁閑聊。”

孟煥之一直靜靜聽著，冷不丁冒出一句：“知言，你最喜何種花，改建時也一並栽種。”

知言冥思苦想，哼哼唧唧：“我瞧著都好看，艷麗的花有艷的妙處，淡雅的花有淡的風韻，依著你喜歡栽上便可，最好滿園各種花都齊全。”

孟煥之無聲微笑，打趣道：“後院裏的花墻不夠你禍害，又惦記上了百花。”

知言不滿絮絮叨叨說及其他，不知不覺進入夢鄉。她竟忘了今晚只是純蓋被聊天，某人大手未曾做怪，更不知道在她熟睡後，額頭上落下一個輕柔的吻，蜻蜓點水般一觸便離開，生怕驚憂做著美夢的人。

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