晴空萬裏無雲，天際湛藍，烈日暴曬熱浪席卷，官道上不時漫起黃土。時至申正，車廂內悶熱難耐，知言甩帕子輕撅著嘴，想起靜園中的荷花池、竹林裏的溪水、屋中的冰。真是腦抽了才想著出來，現在後悔能不能馬上打包回去？

馬車內兩個大丫頭互相戳點，指著知言偷笑。因是天熱，知言打發聶媽媽和奶娘都到後面車上休息，留立冬和冬至陪著她。打葉子牌，不想玩；翻花繩，沒有新花樣。我想光著膀子，不行！

一陣馬蹄聲從遠到近，慢慢跟在車廂外，知言翻起身掀起簾子，五老爺秦林跟在車駕旁。一身銀白騎裝，網巾兜住烏發，皮膚曬成古銅色，氣質深沈內斂散發出成熟男人的魅力。他微偏頭瞅見知言戲謔道：“知言，可是嫌悶，後悔跑出來了吧？”

知言苦著臉：“車裏太熱，我想起靜園的涼快來。”

秦林開懷大笑一番後說：“戴上帷帽，五叔帶你騎馬，跑起來有風能涼快點。莫怕，此地風俗不比燕京那等嚴謹。”

知言開心穿上繡鞋，戴上帷帽，打開車廂門，秦林單手攬她過去，摟在身前揮鞭催馬快行。烈日驕陽炙烤，因馬行得快，帶起陣陣風，是比車中涼快得多。傾刻他兩人超過秦明等，秦明笑指著揮鞭追上，秦旭和秦昭也都縱馬飛奔。五人四騎你追我趕，瞬時把整個車隊遠遠拋後，近黃昏時奔抵西京城外，遙望古都長安的城墻垛口，秦林勒馬慢行，秦明三人陸續趕來。知言拿出手帕抹臉上的黃土，嘴裏也全是，秦林遞過水袋，她漱了漱口。

秦明沈悶苦惱數天後，終於撥雲見日，重現以往開朗，輕揮馬鞭指著知言：“九妹，今天心願得償可是高興。”

知言輕掀帷簾故做生氣：“求了大哥好幾天，你都不答應。虧我找路家姐姐私下裏替你傳話。”

秦明曬得黝黑的面龐看不出顏色，扭捏著解釋道：“是四弟不許。”

秦昭吃吃笑著：“我可沒有托九妹給佳人傳話。”

秦旭接話：“佳人現如今恐也在返程的路上。四弟，稱佳人不妥，要叫大嫂。”

秦明急了眼，秦旭、秦昭兩人哈哈大笑。

秦林聽著幾個侄兒開玩笑，翻身下馬抱著知言放在地上，邊整理馬鞍道：“等咱們的人都跟上來再進城，在西京城中逗留兩日一鼓作氣再往西行。”他轉身看向秦昭：“你父親他們恐走在咱們前頭，不過他們那行人沒這麽利索，說不定我們不等他們到秦州城便能追上。”

秦昭點頭。

秦旭牽馬過來問秦林：“五叔，我們可是要拜訪固遠侯。”

秦林口氣輕松不以為意：“走個過場，領你們見識見識這位昔日八大侯府的龍頭老大。”笑容詭異。

知言瞅見他這副表情跟進黃泛區前一天的笑容一模一樣，不是吧！五叔，固遠侯可是五嬸的親大伯，有那麽不堪麽，當然根據過往所知，這位侯爺也沒好到那兒去。

已經故去的固遠侯太夫人是寧遠侯府的老姑奶奶，現任寧遠侯的姑母。這位老人只生兩子都不甚成器，長子襲爵，幼子成二老爺在長盛二年邊亂時也提槍上陣，他好貪杯中之物，一夜醉得不醒人事同幾百士兵被異族連夜當成西瓜砍掉腦袋，成家二太太聞訊懸梁自盡，兩人留下孤女系成氏。

成氏自小養在祖母身邊，長到十二三歲，固遠侯夫婦打起她的主意，圖謀她母親留下的那份嫁妝。今天逛個花園碰見這家表哥，明天上學堂那家表弟登門入室，喬太君動怒，表哥表弟們消失不見，有人上門來求親。喬太君不傻觀來人油浮不堪，打發心腹偷偷探聽，原是鹽商貪侯府名頭花萬兩銀子買媳婦來了。喬太君孤掌難鳴，借娘家侄孫娶續弦帶成氏千裏投親到燕京，寧遠侯夫人聽其意舉薦秦家庶子秦林。喬太君先觀秦櫻行事大方妥貼，一般人家的嫡女多不及，再聞方太君賢名已有五分中意，又見過秦林一表人材絕非紈絝。雙方一來二去拍板定下，她怕生出變故只身回關中，留成氏托付於寧遠侯府。

固遠侯得知後大喜過望，一個無父無母的侄女能攀上閣老，真是意外。成氏出嫁時他派人送了厚厚的嫁妝。不過要問成氏怎麽看她這位伯父，看秦林的態度就知曉。

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次日清晨，眾人打扮一番，動身向固遠侯府行去。遠遠望去，一座極大的宅院座落在城北，斑駁外墻，墻頭青瓦時有掉落，門前兩座石獅子也有些年頭歷經風雨洗打現出疲態。大門洞開，風輕吹起簾角，覷得外院正堂尚新，遠處幾處屋頂長出蒿草，滿院奴仆聚在暗處指指點點。進垂花門換車，知言輕輕用帕子捂鼻，車內條陳團墊皆是半舊且有股子味。

至固遠侯內院正堂，知言扶著聶媽媽手下車，跟上五叔和哥哥們進屋，倒是家門興旺，觀人丁不少於秦家。

下人擺過蒲墊，知言磕過頭，這才擡眼看上首坐著的固遠侯夫婦，都年過半百，身形臃腫，笑意浮淺。固遠侯夫人臉上塗著厚厚一層粉，描眉畫唇，拉著知言的手露骨地上下打量，讓人拿出一塊玉佩做見面禮。知言道謝借機抽出手，心裏膩歪歪的好不舒服。

再跟著哥哥們拜見固遠侯世子，觀他三十多歲，眼神輕浮掠過幾個少年，掃到知言時略做停頓，說話中氣不足，似酒色掏空身子。再觀其餘人等，好家夥，他家人真不少，庶子庶女，庶孫庶孫女粗粗算有三四十號。

秦明三人立在堂中皎如明月、朗闊坦然，任眾人用各種的眼神打量。男丁們面露不忿，或嫉妒或羨慕；女眷們添脂抹粉推推攘攘輕笑私語，更有甚者飛著媚眼挑逗。

知言正坐目不斜視，聽五老爺和固遠侯寒暄。固遠侯問起五太太近況，並喚出兩個妙齡少女特地上前見秦林，看衣著恐是固遠侯之庶女，艷麗妖冶，親捧了茶端給五老爺，秦林眼皮不擡漠然接過。

固遠侯面露失望，固遠侯夫人卻現出得意之色，她也喚出兩個女兒家，一樣衣著打扮卻是小家碧玉型，兩個女子羞澀上前，秦林依舊淡定。

不等他家再出什麽幺蛾子，打外頭撲進一秦林親信長隨，跑得氣喘籲籲，慌裏慌張地開口：“老爺，老大人有急件送來，請您速回驛館處置。”

秦林一臉不耐煩：“爺在這兒清閑半日都不行，不去！”

那人急了抱著秦林的腿哭：“可是頭等漆封，老爺不能延誤。讓老大人知曉，小的會沒命。”

秦林發火：“在燕京就管得著實緊，如今出來了也這般看著。”踹了長隨一腳：“跑雜腿的活爺倒是不想幹了。”

長隨撲過來磕頭，再想起什麽沖著固遠侯磕頭。固遠侯不忍，出言勸阻：“賢婿，還是先回去看看首輔大人有何吩咐，待晚間再過來相聚也不遲。”

秦林極不情願起身拱手致歉告退，臨出門又踹了長隨一腳“掃興”。那長隨踉蹌著跟上，一路瘸著走出來，馬都上不去，被人扶著勉強爬上馬背齜牙面露痛楚。

知言待車駕行出侯府大門才笑出來，哈哈哈，你倆演過好多次對吧，太逼真了有麽有。她笑得不行，讓聶媽媽幫自己揉揉肚子，聶媽媽微微笑著說：“這外頭場面有時拉不來臉，就得這麽幹。”

剛進驛館大門，一個幕僚帶著長隨快步往外急行並交待著什麽，擡頭瞧見秦林回轉，忙迎上來，拿出手中紅漆封信件遞上，並說道：“正想著使人通告五老爺，不想你等倒是來的迅速”。

秦林掃一眼信件上的標記，邊撕信往裏走，急行了幾步停下轉過頭正色道：“英國公府徐太君她老人家仙逝，你們的十四弟也沒了。”

秦明三人都一楞：“十四弟？”

秦林點頭道：“六弟的長子早產，生下來只活了一天。”

知言出聲詢問：“六嬸嬸如何，老祖宗可好？”

秦林再細看一遍：“六弟妹恐要將養些時日，老太太無妨。明早我們繼續趕路，你們幾個先回屋去。”說完他帶著幕僚隨從回屋密談。

秦明三人和知言腳步略沈重回房聚在一起，知言雙手支著下巴出神，秦昭過來安慰她：“不用擔心老祖宗，她老人家什麽事沒經過。”

知言點頭，秦昭問她：“後悔了？”

知言再點頭，秦昭調笑：“悔之晚矣。”

知言站起來輕揚頭：“開弓便無回弦箭，待我回到燕京再好生孝敬老祖宗。”

秦昭笑著點點頭，轉頭與兩個哥哥談論今日之見聞。

知言回憶起關於徐太君的點點滴滴：和善、慈祥、孱弱，絲毫看不出她年輕上陣殺敵時的利落狠辣，一人獨掌軍中舵首英國公府近半個世紀，歷經兩朝，猶如定海神針。徐太君逝世，一代巾幗英雄與她的時代已遠去，留下許多傳奇讓後人傳誦回味。

開國八大公府只餘三公府各鎮守一方，八大侯府剩四家參差不齊，若幹伯府也只有六七家茍延殘喘。有英國公府這等用血脈性命鑄就今日榮耀顯貴；也有固遠侯府昔日赫赫揚揚，諸國公都避其鋒芒，現被蠶食幹凈只餘軀殼；另有長武伯府勉強保住爵位，力圖重振舊時威風。

知言看向秦明三人，秦家呢？待有朝一日老狐貍不在，他們能否撐得起秦氏的天？

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