有人笑，有人憂，更有人流淚。正榮堂內阿福被一陣哭聲打斷美夢，難得女魔頭九姑娘不在府，可以睡個安穩覺，何人如此不識情趣。睜眼伸頭看見一位未曾見過面的婦人纏著老太太哭泣，好不心煩，伸個懶腰，出門呼妻喚妾去也，不願辜負這大好春時。

方太君正坐冷眼瞧著女兒哭泣，秦梅只哭道：“前年父親做壽帶芳兒來，誰知她在堂中見了大嫂娘家外甥，從此鐵了心只認得王郎一人。在京中他們兄弟論文做詩，芳兒隔著簾子湊到一處也做出幾句詩文，那王慎誇她才情出眾。回徽州時雖分舟而行，芳兒常托她弟弟代向王慎請教學問，女兒未曾生疑。王慎本也要同去韓家做客，不料半路被舅家派人急招回。世芳回去後纏著老太太說瞧上一人，只他家中已定親。老太太立時要問是何人，雖定親又有何難，韓家自有法子讓解了婚約，得知是司馬家外甥再不做聲，芳兒尋死覓活求不動她。正月裏，有訪客道王慎去歲六月已成婚，芳兒聽言立志欲束發做女冠。老太爺發了怒，女兒才能帶她出來尋個前程。”捂臉痛哭。

方太君不為所動，只冷哼：“這王慎本就是多事的人，你道他為何前來，原是背是親舅舅來燕京為你父親祝壽。你大嫂之異母大哥寫來親筆信斥責你大嫂，道她存心不良，挑唆舅甥離間，不認她做妹妹，你大嫂前年冬上因此大病一場。誰料還惹出這等事來。”

秦梅滿臉淚水擡眼看著母親：“那世芳，聽聞旭兒和大伯家華兒親事已定。”

方太君氣女兒糊塗：“你家三姑娘穩妥大方，主意堅定能掌住家。你父親點頭首肯方定下，再是改不了。”

秦梅張惶地撲到方太君懷裏：“那明兒呢，聽聞他還未定，還有昭兒。”

方太君面帶痛色看著女兒：“明兒的親事也有五分準，是你二妹牽線她家姑太太的女兒，長武伯家的嫡女，不日便抵京，待見了人就能拍板定下。昭兒你父親最看好，再說世芳現如今那般模樣，我替你兄弟做主娶她做兒媳，背後你兄弟和弟媳指不定怎麽罵我。手心手背都是肉，你讓我如何？”

秦梅對母親撒潑耍賴：“我不管，母親一定要幫幫世芳。”

方太君發怒：“你家老太太把孫女寵得不知天高地厚，有本事她護著一輩子，如今縮脖子裝了王八，倒要我出頭，你可真是韓家的好媳婦。”

秦梅剛欲開口，只聽秦敏的聲音響起：“因何事這麽急匆匆回來，一進門便惹你母親生氣。”

話音響完，秦敏著家常服放下簾子大步進屋坐到正首上座。原是他下朝回府聽聞長女突回京，換過衣服往後院來，因是方太君母女說私房話，遣走下人，只雙福雙喜在廊下看守，秦敏示意不用通報，欲掀簾便聽見老妻發怒。

秦梅瞧見父親不禁慌神，她原欲磨得母親心軟應下婚事，再去求父親，現瞅見他不怒而威的樣子，輕聲向父親請安後便不再做聲。還是方太君把事情首尾原本道出。

秦敏氣定神閑地坐在上首，看著長女說：“你欲如何？”

秦梅先瞧瞧母親，再開口：“世芳婚事無著落，我想讓家裏的侄兒娶她。”

秦敏再問：“徽州無合適之人配得上外孫女。”

秦梅連忙道：“倒也有幾家人，老太太和女兒都怕世芳嫁過去受委屈。”

秦敏看著女兒面色無波：“你把世芳喚來，為父親自問她。她看上家中那個表兄弟，老夫便成全。即使是旭兒也成，橫豎是與韓家結親，韓二姑娘和韓三姑娘沒甚區別。”

秦梅張口半晌，終是說：“芳兒她鐵心只瞧得上王慎一個，別人恐她不願。”說到最後語氣放慢，聲音放低，眼神飄浮望向方太君求助，方太君閉眼做老僧入定。

秦敏語氣平靜：“世芳執意墜落沈淵，你等欲推個人下去給她墊背，別人老夫管不著，用不著拉老夫的孫兒幹這行徑。”

秦梅眼看所求無望，情急之下口不擇言：“父親當初能應下二妹，如今為何不能應下女兒所求。”

方太君聽言大驚失色，劉姨奶奶和她所生的兒女是秦敏的逆鱗，自己尚不敢硬對硬。觀秦敏神色不動，此人養氣多年，喜怒外人難窺，但方太君知他必是動怒。

秦梅也知失言，囁嚅道：“父親”

秦敏輕笑：“你二妹當初是看上有夫之婦讓老夫逼人休妻再娶，還是對方有婚約逼得解約娶她，她當何要嫁到侯府去，你不是不知，她乃一心為你四弟才做此決定。若不是司馬家勢大，又與秦家幾欲撕破臉，你莫非還求我逼王慎退親娶世芳吧。公主們尚不敢奪人夫婿，韓家真是能耐。”

秦梅悔之晚矣，不做辨解，面帶歉意靜靜望著父親。

秦敏再言：“韓家情形你未嫁時便明了，你婆母跋扈專橫，韓家老大夫婦能脫身到燕京來，為何你夫婦兩人脫身不得。還不是你兩人貪戀書院聲望虛榮，你更為了掌管家事，把世芳自幼送到婆母身邊換她心喜，我與你母親多次去信勸說，你未聽得進一言。如今一個小小女兒婚事，攪得兩家不寧，你還想讓為父如何？！”

秦梅被父親說透內裏情形，羞愧難當，默然看著父親清淚長流。

秦敏嘆口氣：“老夫自以為了解你的性情，覺得你五分像你母親、三分像老夫、二分跟了你祖母。如今一看全錯，你五分隨祖母、三分隨母親、二分隨父親。平日穩妥，若有事抗不住，便丟盔卸甲潰不成軍，再不做抵擋。”

秦敏思索片刻後再問秦梅：“說吧，帶小女兒上京又是為何？”

秦梅拭淚回道：“我與夫君及公公商議過了，想讓世英留在燕京，托母親教養長大。”

秦敏擡起眼皮：“橫豎是管著一眾孫女，多一個也無妨。只一樣先說定，孫輩裏頭秦韓兩家已結親，不欲再結姻親。你給世英說透，家中兄弟多，免得她自幼胡思亂想誤了自己，待將來我必為她相中一不輸於舅家兄弟之人做夫婿。”

秦梅點頭，看向秦敏張口欲言。不料秦敏揮手制止：“父女骨肉之間不用客套，只你母親跟著我半生操勞，如今尚不得享清福，還要管著一眾孫女。你不能替她分憂便罷，總是要體恤她，莫讓她跟著你勞心受累。”

方太君拿手帕拭淚，夫君能想著自己不枉跟他半生奔波操勞。她擡眼見秦敏欲起身離去，開口留道：“用罷晚飯再忙也不遲。”

秦敏揮手道：“不了，還有好多公務”又指秦梅對方太君道：“你再勸勸梅兒。”

方太君點頭應下，母女兩人目送秦敏出屋，秦梅怯怯地看向母親，方太君瞪女兒一眼只道：“你呀！”

*****

秦敏出得正榮堂，腳步不由己走向後花園，信步閑踱轉過假山聽見有人喊：“祖父。”轉頭看向小徑，不禁一笑，原是知言頂著半邊蓬松的亂發飛奔過來。他彎腰伸臂接住孫女，問道：“你怎在此，頭發也亂如草窩。”說罷再揉揉知言的亂發。

知言回房後才想起姑母今次來定有隱情，方太君心煩，怎好又磨她自己所求之事。心底惆悵無聊閑逛出院，瞧見阿福挺胸從眼前慢步踱過。小樣兒，兩天不收拾，還示起威來。

她帶著丫頭追阿福到後園，不備被樹枝掛住頭發打亂發髻，綁發的紅繩穿著南珠被挑落到何處遍尋不著。正欲打道回府，看見老狐貍進了花園，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，這才迎上來。

知言答道：“追阿福被樹枝掛到，綁頭發的南珠又弄丟了，這是最後一對。”

秦敏笑道：“回頭讓人給你再送些過去，回房去吧。”

知言腳下不動看著老狐貍：“我有話要對祖父說”

秦敏哦了一聲，慢步向前：“想說什麽”

知言跟上：“我想和四哥一起去西北”

秦敏轉頭看向知言，腳步不停：“誰人說他們要去西北”

知言明白在聰明人面前不能撒謊，回道：“是四哥讓大哥來告訴我。”

秦敏輕笑：“一群小鬼頭”。行到前面涼亭中，他倚欄坐下，知言也坐到他身邊瞪大眼睛望著。

秦敏吩咐跟著的人：“讓人把晚飯擺到這兒來，給她找把梳子。”手指著知言。

不過時立冬遞過一把象牙梳給知言，知言遞到秦敏手中。他輕輕地給孫女梳著頭問道：“又是你祖母私下裏給你的。”

知言被人拽住頭發不好點頭，回答：“是，聽說是父親送給祖母的年禮，一套有十幾樣，祖母挑出兩樣給了我。”

三房的情形方太君如何不知，每逢三房使人往京中送東西，方太君必從自己那份中挑出一兩樣給知言道是三老爺點名給她的。

秦敏問道：“你給祖父說說，是為了你父親還是別的原因，要跟哥哥們去西北。”

知言玩著剩下的一顆系發南珠，實話實說：“孫女聽二叔公說起故裏鄉情，好生有趣，很是向往，想借機親眼瞧瞧。”

秦敏說：“老夫便知道。”說完向知言要手中紅繩。

知言把紅繩遞給他，他用紅繩綁住頭發道好了。知言伸手一摸麻花辮，一秒變村姑。

秦敏側身望著遠處的荷花池，慢聲道：“待會和祖父一起用飯。”

知言點點頭，又想起老狐貍看不見，回道：“好，孫女想吃窩窩頭。”

秦敏招手讓長隨上前：“看前院廚房可否備了窩窩頭，如有送上來。”

那人點頭應下。

知言百無聊賴，玩著裙上系的葫蘆，原先那個給了秦昌，這只是秦昭後來送的，哥哥最帖心。老狐貍今天情緒不對，好像有煩心事。知言擡頭打量起秦敏，他好似老了許多。美人欲老眼先衰，眼袋下垂，眼皮輕耷拉。鬃染蒼白，鬃角依稀有幾點老年斑。

三月春光，園中垂柳籠綠煙，春花綻繽紛。秦敏背影蕭索，左手扶欄，右手平放在膝，手指修長，手背皮膚松馳，布著幾個斑點。這是秦家的頂天大樹，自己兄妹都是樹上的無憂鳥，受他庇護才能過錦衣玉食的生活。只這棵樹根基太淺，樹冠茂盛，他在用力往深紮根，以求大樹常青不倒。知言看得入深，不防秦敏回頭問她：“想什麽呢？”

知言脫口而出：“想祖父是棵大樹，孫女是樹上的小鳥。”

秦敏輕敲食指，又問知言：“你那麽喜歡秦家故裏？”知言點頭，那裏不僅是你的故裏，也是我的故鄉。

秦敏笑道：“老夫應了你。”

知言跳下地喜笑顏開，真的，太好了。

秦敏道：“老夫命九丫頭替祖父母看管好某人。”他竟開起玩笑。

知言捂臉裝哭：“我不想去，孫女要陪著您兩位。”

秦敏哈哈大笑，道：“那便不準去。”

知言心道：完了完了，演過火。露出苦相，觀得老狐貍一臉戲謔，反應過來原是他逗自己玩呢。

一時晚飯送來擺好，知言伸頭一看還真有窩窩頭，兩人用飯，下人都在亭外，知言伸手抓起一個窩窩頭啃，瘋玩一整天真是餓了。

秦敏看著心情更好，邊吃邊問：“你怎麽從小喜歡吃這個？”

知言一副理所應當的樣子：“有家鄉的味道。”不算拍馬屁，這是知言所想。

秦敏卻稍顯黯然，仔細看看知言，再不說話。

話說錯了？誰知道。反正答應過的事他不會悔改，再過一個月知言就能撒馬出京城，知言繼續好心情。可是，飯都吃完了，你為麽還不放我離開。

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