柳清竹不知道自己是如何回到國公府的，只記得蕭潛的臉色陰沈得可怕，雲長安一直在她耳邊喋喋不休地說著什麽，而她一個字都沒有聽進去。

蕭潛似乎安慰了她幾句，她口中胡亂答應著，心卻完全不在這裏。

她看到了傾墨抓回來的那個人，是個尋常的小販，除了人長得瘦小一些之外，實在沒什麽值得記住的地方。

那小販一進府門，就嚇得兩腿直哆嗦，跪在地上不住地磕頭，額角腫了老大的包還不肯停下。

蕭潛叫人送柳清竹回邀月齋，她沒有拒絕。看到那小販腳邊散落的一堆裝訂粗糙的小冊子，她不知出於什麽心理，俯身撿了兩本拿走，蕭潛也沒有阻攔。

此時的邀月齋中已亂成一團，見她回來，鵲兒紅著眼眶沖了過來：“奶奶，出大事了！”

“怎麽，玉佩的事有結果了？”柳清竹淡淡地問。

鵲兒楞了一下，跺著腳嚷道：“誰管什麽玉佩不玉佩！是更大的事！這會兒全京城都在傳說——”

“都在傳說我跟沈君玉不清不楚，並且跟他合謀把葉夢闌騙到添香書寓給袁胖子強暴，是不是？”柳清竹神色平靜，像在說一件完全無關緊要的小事。

鵲兒僵著臉，半晌才吞吞吐吐地道：“確實是這樣。我們也是剛剛聽太太屋裏的人說的……您怎麽倒先知道了？我們先還怕說急了嚇到您呢！”

柳清竹隨手在她額上賞了一記爆栗：“你大呼小叫的，只差沒把屋頂給掀翻了，還說怕嚇到我？你已經嚇到我了！”

鵲兒這會兒可沒有心情跟她爭論這些。見柳清竹擺出一副渾不在意的樣子，她不禁急得直哭：“可是奶奶，難道您就不擔心？眾口鑠金……”

桂香過來拉住她，低聲勸道：“奶奶已經夠煩了，咱們讓她靜一靜吧！”

鵲兒聞言只得低下頭，不敢再吵。

柳清竹松了一口氣，平靜地吩咐道：“你叫幾個人去清風閣那邊看一看——爺請了兩位朋友在那裏住，你去問問有沒有缺什麽東西，若缺了只管到庫裏去要，回頭記在賬上就是了。”

“奶奶，咱們自己的事還顧不過來呢！”鵲兒急得跺腳，只想把自家主子這顆不解事的腦袋砸開，看看裏面裝著什麽。

“咱們？咱們有什麽事嗎？”柳清竹側過頭，認真地問。

鵲兒囁嚅了一陣，說不出話來。

柳清竹接過蕓香手中的茶盞，淡淡地道：“我這裏是不會有安生日子的了。你們若是怕，大可這會兒便去求太太，只要能從我這院子調出去，就不會被我連累。”

“你說什麽呢，我們怎麽可能在這個時候丟下你！”鵲兒又急又氣，忍不住又擦起了眼淚。

柳清竹淡淡地道：“若是不走，就該做什麽做什麽去，誤了差事我是不會輕饒的！”

鵲兒還憋了一肚子的話，知道柳清竹必定聽不進去，她也只得不甘不願地答應著出去了。

桂香上來幫柳清竹揉著鬢角，遲疑半晌才問：“奶奶難道真的不擔心？”

“擔心有用嗎？”柳清竹連眼睛都沒睜。

桂香便不再說話，暗中向蕓香使了個眼色，叫她先退出去歇著。

這時外面卻嚷嚷起來，蕓香看到如詩、如畫兩位姨太太帶著一大幫丫頭婆子過來，忙折返回來打簾子伺候。

柳清竹只得起身相迎，口中問道：“兩位姨太太辛苦。可有查到些什麽線索？”

新蕊在一旁笑道：“奶奶這話可不是白問？兩位姨太太手下帶出來的人，怎麽會有問題？咱們說是往翰墨齋搜查，其實不過是走走過場罷了！”

如畫在旁笑道：“新蕊姑娘說笑了。做主子的雖說可以管教奴才，卻也畢竟不能把頑石雕琢成寶玉。若有人本性是壞的，便有再好的主子也是枉然。如今翰墨齋無事，只能說是我姐妹二人運氣比較好罷了。”

柳清竹無心與她們多說，聞言便道：“既然兩位姨太太帶了頭，下一個是不是要查我邀月齋了？”

如詩如畫的臉色齊齊一僵，須臾才尷尬地笑道：“雖說有些無禮，卻也只得如此，奶奶不要見怪。奶奶身邊的姑娘們，我們自然是信得過的，正如新蕊所說，不過是走走過場罷了。”

柳清竹揉著額角坐了回去：“既如此，新蕊便帶二位姨太太往你們房裏去看看吧。洗脫了你們的嫌疑也好。今日你們受的委屈，我都會記著，今後若還有主仆的緣分，我定不會虧待了你們。”

新蕊不知其意，正要問時，桂香忙向她打眼色，叫她不要多耽。

蕓香忽然看到如詩的手在袖底比了個怪異的姿勢，忙扯扯桂香的衣袖，暗中指給她看。

桂香吃了一驚，見柳清竹皺眉閉上了眼睛，知道她已心力交瘁，只得拉了蕓香一起，提心吊膽地跟著眾人往下面屋子去看。

一路上二人拉著新蕊悄悄地說了此事，新蕊也是毫無辦法，三人思來想去，也只好決定見機行事而已。

邀月齋的丫頭並不多，除了鵲兒搬到東廂房獨居之外，剩下的都住在西廂房的三間半屋子裏。鵲兒如今算是半個主子，如詩等人也不好說到她那裏去搜，一行人便齊往西廂房去。

過了月亮門，一行人走到廂房廊下，新蕊早已含笑搶在了最前面：“兩位姨太太，這裏便是奴婢們住的地方了。”

如詩微笑著點了點頭，新蕊便上前開門。

丫頭們的屋子平常是不上鎖的，新蕊本以為房門可以應手而開，誰知用力推了幾下，那門板竟是紋絲不動，倒好像從裏面被閂上了一樣。

新蕊心中生出不妙的預感，忙問桂香道：“今日有誰不當值嗎？”

桂香疑惑地道：“過節的這幾日忙得不可開交，恨不得一個人當兩個人用呢，誰能有那麽大臉不當值？節後本來可以請休，偏偏玉佩的事情又鬧了出來，咱們就誰也沒提休息的事，這會兒房中怎麽可能有人？”

如詩和如畫對視一眼，兩人面上都有懷疑之色。

“今日咱們這些人中少了誰嗎？”蕓香遲疑著問。

新蕊細想了想，不確定地道：“下面的灑掃的小丫頭似乎都在，婆子們不住在這裏，至於咱們幾個……對了，初荷去哪裏了？我過了午就沒見著她，你們見了嗎？”

桂香和蕓香齊齊一楞，臉色都有些發白。

桂香忙道：“我回去叫奶奶過來！”

如詩想叫她回來，無奈那丫頭跑得飛快，雖然後面有幾個丫頭一疊聲地喊，她卻仍然裝著聽不到，一溜煙地去了。

新蕊的額頭上涔涔滲出汗珠來，站在門前不知如何是好。

如畫帶著溫柔的微笑，輕輕地將她從臺階上拉下來，安慰道：“不管裏面是不是初荷，也不管她在做什麽，那都只是她一個人的事，你跟著緊張什麽呢？你們雖說平日裏要好，可她若是犯了糊塗，那就是她自己該死，難道還能叫你跟著一起受罰不成？胡媽，你叫人把門砸開吧！”

一個健壯的婆子應聲站了出來，向身後的兩個女人招了招手，三人齊喝了一聲，竟同時合身向房門撞去。

門閂應聲而斷，新蕊等人的心都提到了嗓子眼。

桂香帶著柳清竹快步走來，見狀雖然惱怒，卻也只得在後面跟了進去。

第一間、第二間屋子裏都沒有人，如詩也不急著叫人搜查箱籠，只管雄赳赳地往裏面沖進去。

第三間屋子的門關著，如畫正要吩咐胡婆子如法炮制，新蕊已道：“這門裏面是沒有門閂的。”

柳清竹怔怔地看著眼前的場景，心中一片茫然。

這一陣子府中發生的所有事情，密密地織成了一張網，兜頭兜臉地向她罩了過來，她卻完全不明白為什麽會是這樣。

葉夢闌的事情一波未平，她的丫頭又出了事，真的有這麽巧合嗎？

如詩如畫二人的眼睛裏閃著興奮的光，躍躍欲試地想要上前推門，新蕊只得拍門叫道：“初荷，你在裏面嗎？把門打開，奶奶過來了！”

連叫了幾聲，裏面鴉雀無聲，新蕊只得學著剛才那婆子的模樣用力一撞，房門應聲而開，三四張凳子乒乒乓乓地散落到地上。

新蕊一邊推開門一邊抱怨：“大白天你把門關得這麽嚴實做什麽，還用凳子頂住——啊！”

眾人被她突然的尖叫聲嚇了一跳，齊往房中看時，只見屋子中央晃悠悠地掛著一個人，腳下一個凳子倒在地上，兀自滾動不休。

“初荷！”新蕊和桂香齊聲尖叫，撞開前面的人便沖了進去，一個抱住腿，一個在屋子裏團團轉了幾圈，之後才想起摞兩個凳子爬上去，拿剪刀將繩子剪斷。

新蕊抱著初荷一起摔倒在地上，桂香從凳子上爬下來，也跪在地上跟她們抱在了一起。

蕓香年紀小，早嚇得縮在柳清竹懷中不敢擡頭。如詩如畫躲在幾個丫頭身後，看熱鬧似的觀賞著眼前的一切。

柳清竹定了定神，啞著嗓子道：“新蕊，把初荷的身子放平，不要亂動，試試看還有沒有氣息。”

新蕊依言施為，哆哆嗦嗦地試了半晌才流著眼淚笑道：“還活著！”

柳清竹暗暗松了一口氣，新蕊不待她吩咐，已動手替初荷拍背順氣，桂香去倒了一杯水來，餵她喝下一口，也帶淚笑了起來：“沒事了！”

沒事了？沒事才怪！

柳清竹用力攥緊雙拳，靠著指甲在掌心中刺出的疼痛，強迫自己盡力維持著清醒。

初荷緩緩睜開了眼睛，一見自己躺在新蕊懷中，便“哇”地一聲哭了起來，剛剛被繩子勒過的喉嚨裏發出的聲音極其嘶啞難聽，仿佛地獄之中催命的鬼哭。

如畫向前走了兩步，站在幾個丫頭面前，用她那依舊溫柔可親的聲音居高臨下地問：“初荷姑娘這是怎麽了，花朵兒一般的年紀，好端端的為什麽要自尋短見？”

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