在人身上比刀劍更致命，若有迷途的旅人不幸被此藤纏住，便如同身受千刀萬剮。

但離了根蒂的鐵炬草和尋常草木也沒什麽分別，輕薄，脆弱，如此輕易地被碾作塵埃。梯級之間尚有兩三片鐵炬草葉自那雙急奔的靴底飄落，我不再理會，弓身從傾斜樓梯下一方隙地鉆出。

轉過梯腳，迎頭險與從上面跑下來的那個人撞個滿懷。

郎老大驚呼一聲，急剎住腳，跟著倒退幾步，滿臉戒懼之色。待看清了是我，他方才松一口氣。

"唉，你這姑娘，沒事躲在樓梯下面做甚，倒是嚇人一跳。"郎老大抱怨道。

我負手閑立，淡淡地睨他一眼："原來是郎大哥。我卻不曾想到，像郎大哥這等獵戶生涯的好漢，膽子倒也小得很。"

"誰說的？！"郎老大不堪受辱，急忙辯解，"我在長白山搏熊鬥虎，憑你一個女人豈能嚇到我！我……我不過是閑得無聊，故意假裝害怕，逗逗你耍子罷了，哼！"

"哦，原來是逗我來著。"我點頭道，郎老大展開笑容，才要說話，我從他身邊擦肩走過。

"--可是郎大哥為何滿頭大汗呢？若不是我驚嚇了郎大哥，難道說樓上有什麽可怕的東西？不知郎大哥在上面做什麽來。"

即使已走過三步，依然嗅得到蒸蒸汗味。郎老大本已滿面紅漲，聞言一顆豆大的汗珠子順臉頰啪嗒落地。

"這叫什麽話！"他頓時青筋暴張，瞪眼怒喝道，"你鬼鬼祟祟地躲在樓梯底下，我還沒問你想幹什麽呢！別以為你是女人老子就不敢動你！我看你這小妞來路不正，八成是……是這家黑店的內應！好哇，你們串通起來想謀財害命，找到老子頭上，算你們瞎眼！"

他一擼袖子大踏步上前，我不置可否，只負手靜靜瞧著他挪動的靴子。櫃臺後老掌櫃早聽得這邊吵架，連忙顫巍巍地跑來，佝僂著身子只是作揖："兩位！兩位切莫動手，切莫動手啊！……看小老兒面上，兩位各退一步，莫再爭吵了，唉……郎爺，您老開玩笑不打緊，老兒一家大小生計全靠這店，天地良心，我們本本分分做生意，可……可不是什麽黑店哇！郎爺您高擡貴手千萬莫再取笑了，小老兒給您作揖……"

"你如此維護她，還說不是黑店！分明早有勾結，這娘們就是眼線！你們在此謀害過多少來往客商，非要我上報官府嗎！"郎老大存心找茬，把老掌櫃逼得幾乎下跪磕頭。一番喧嘩早已驚動他人，二牛的母親在圍裙上擦著手匆匆跑來，攙住公公，哭天抹淚地力辯不白之誣，其他住客圍成一圈，也紛紛解勸。

郎家二兄弟自人叢中擠進來，一左一右拉住兄長："大哥，別鬧了，屁大點事，何至跟女人慪這口氣！你也不怕丟人！"

"什麽，連你也向著外人！老子早就看這娘們不順眼了，男不男女不女，什麽玩意兒！滾開，今天老子非教訓教訓她不可--"

他越發焦躁，甩開兩個兄弟，扯開衣襟狠霸霸地向我逼近。

"客官爺，別在俺們店裏打架！"二牛聽到母親相喚，不知從哪裏鉆出來，莽莽撞撞便向他身前一攔。郎老大掄起醋缽般拳頭正沖我揮來，這少年中途冒出，他的拳勢竟不收回，一拳擊在二牛胸口，少年登時仰天跌翻在地，他母親號哭著撲上前，替他撫摩胸口，這粗壯少年滿臉慘白，竟有好一會兒說不出話來。須臾，咳出一口紫紅的血。他母親見了尖叫起來。

"求求二位高擡貴手、高擡貴手……"老掌櫃耳聽兒媳呼天搶地，也想不出別的法子，唯有拼命求饒。

郎老大一拳誤傷無辜，面上毫無愧疚之色，只瞪圓了兩只暴突環眼，喝道："若不是你這娘們，那小子何至平白受老子這一拳！他肋骨定然已斷，下半輩子成了個廢人，你心中就沒一點過意不去嗎？好個蛇蠍女子！"

"我若真是蛇蠍倒也不錯，正好與仁兄沆瀣一氣……"不等我一句話說完，他覷此時機，第二拳出其不意地向我面門猛擊而至，我身子一矮，從他拳下輕輕鉆過，一個旋身已避到他身後。

"小兄弟因我而受傷，我心中自然是過意不去的。"我將剩下的半句話說完，繞過呆立的郎老大，走到二牛旁邊，蹲身按了按胸口，以手拭去他口邊血漬，"大嬸莫怕，骨頭沒斷，內臟也無礙，只是受了些震蕩，吐的是淤血。這枚藥丸大嬸收下，用燒酒化開，一半外敷，一半給小兄弟服下，我擔保他三日後即可康覆。"

婦人抽噎著接了藥丸，訥訥道謝。我道："大嬸不須如此。此事因我而起，是我該對小兄弟說聲抱歉--不幸中的大幸，虧了那位兄臺的拳腳徒具威勢，其實卻無甚力道。小兄弟的傷當無大礙，快扶他休息去吧。"

婦人與老掌櫃扶起二牛送他入房去了。我站起來，轉身見郎老大仍呆若木雞地杵在當地，兩個兄弟扶著他連連呼喚，他卻不應一聲，連我口出譏刺之言也像是沒聽見。

半晌，眼珠漸漸轉動起來，極緩慢地一輪，突然雙手按住胸口驚天動地地猛咳起來。方才我旋身之時自郎老大身前擦過，左手五指順勢在他胸膛一拂，指甲尖微蹭過黑毛毿毿的肌膚。

"你……你……暗算……"郎老大擡手指著我，上氣不接下氣。我微笑不語。他不會像二牛那樣吐血，但血淤於內，堵塞胸腔，卻倍難禁受，連呼吸也會疼痛。郎老大掙得臉色發紫，極想破口大罵，只是一張嘴便牽動傷痛，再難出聲。

郎老三把他推在二哥懷裏，抱拳向我，朗聲道："姑娘是高人，在下兄弟早就拜服了。在下的兄長性子暴躁，得罪了姑娘，還望姑娘大人大量，切莫計較。我等都是過客，萍水相逢，過幾日各走各路，在下兄弟終生決不再犯姑娘俠蹤。姓郎的說話算話，這段梁子請您就此揭過如何？"

"老三，別求……求這……"郎老大咬得牙齒格格直響，一字字奮力往外憋。

圍觀的眾客人見此變故，一個個咬指搖頭，面有懼意。此時聽郎老三開言求懇，便也有幾人大著膽子幫腔，又被怕事的悄聲勸阻，一時亂成一團。

我低頭看了看腰側，那兒衣衫細微地顫抖，肉眼幾乎不可覺察。但腰胯之側、衣裳之下，有件物事正在訇訇震著跳著，我聽到憤怒的低吼。

我擡手按住腰胯右側，望著郎家三兄弟："過了今日，你們真的絕不再犯我麽？"

郎老三與老二對望一眼，均有猶疑之色。二人夾持中的傷者高聲咳嗽，雙拳緊握，似乎有話要說。但郎老三忽一咬牙，大聲道："不錯！請姑娘賜靈藥與我兄長治傷！"

"鬧什麽鬧，吵死人啦。"

頭頂上突然傳來慵懶厭煩的聲音，跟著一股細細甜香飄蕩而下。非梅非桂、揉和著芙蓉與梔子的飄渺花香隨嬌嗔送入每個人的鼻端。一截素羅裙款款拾級下樓，雲光蕩漾。

白夫人由那瘦長駝背的隨從柳二侍侯著走下樓梯。她卸了貂裘，家常換上寶藍鑲滾沈香色緞襖，蔥白文錦綿裙通體素凈，下擺織出一溜兒纖細的銀灰纏枝蕃蓮紋。肩披松綠半臂，額上勒著貂鼠臥兔兒，毛茸茸托出中間那顆指肚兒大的明珠。裙長覆腳，看不見穿什麽鞋。她裊裊婷婷地一行走一行埋怨柳二道："都是你那主子，好端端地豬油蒙了心，大冬底下非要出來，也不知是趕著奔喪還是投胎！如今可好了，到了這麽個雞不生蛋的破地方，住在這破爛野店裏，冷也把人冷死、臟也臟死了！--哼，還說什麽新做的棉被，沒的叫人惡心，昨晚我這胳膊上給叮了個小紅點，一定是跳蚤！我這是鬼迷心竅，才跟著你主子出來受這份罪！"

"夫人受委屈了。"柳二無言以對，只好把這句顛來倒去地念叨。

"委屈？--我當然委屈了！長這麽大我什麽時候遭過這種罪！"白夫人停步在離地三階之處，一雙向鬢角彎彎撇上去的嬌滴滴狐媚眼把下面眾人傲然一掃，冷笑，"想我一生，何嘗與那些不幹不凈的人在一個屋檐下住過。本想忍著點兒挨過這兩日動身罷了，誰知你越忍，有人越發上頭上臉了起來！大白天好好兒的號喪，連覺也不讓人睡了！你說，你那主子存的是什麽心，把我弄到這地方來，不是要活活兒的逼死我是什麽！"

白夫人被吵醒，正是滿心煩躁，言辭無禮已極。但眾人皆被她百媚容光與那股富貴驕矜的氣勢所懾，竟沒一個開口接腔。

"爺也是

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