棚。城中乞討者及流民大多聚集在那裏。

許宣聽了也頗認同，正色道：“是要去看看。”剛說完肚子裏咕嚕咕嚕叫起來。他連著兩日沒正經吃飯了，可白素貞卻恍若未聞，轉身下樓去了。許宣正犯難，樓下小青適時喚他。

許宣下樓來，小青端出一碗加了許多蔥花香油的熱湯面，碗中還臥了六枚荷包蛋。許宣舔舔嘴唇，心裏百感交集，真是五味雜陳一般。

歷代以來，江南皆為魚米之鄉、富庶之地。如今蘇州城中隨處可見流民，實非天災，乃是人禍。自從當朝天子被金人嚇破了膽，由南京步步退守至行在，重用秦檜等奸佞之輩，枉顧武穆將軍含冤，而後又數度稱病不出，令朝政被小人把持。放眼海內，金人內訌，蒙元崛起，大宋已呈衰落之勢。

平頭百姓們不懂朝堂上的風雲變幻，只知道望天吃飯。然而今春大旱，入夏後反倒隔三差五下雨如註，更可恨那苛捐雜稅如牛毛一般層層向下盤剝，壓的人透不過氣來。置身這水深火熱之中，真是叫天天不應，叫地地不靈。

許宣挎著藥箱輾轉於府衙設立的幾個粥棚只之間。四月藥王菩薩誕辰集會那時，曾籌得幾百兩銀子善款，加上府衙支持，總計千兩有餘。到如今才過了一個多月的時間，許宣見那些流民所捧的碗中清湯寡水，米粒拿眼都能數的清楚。

千餘兩白銀，買米能買近五十石，怎會如此不經用？料想是經過了由上至下的層層盤剝，粥棚能支撐到今日仍有米施舍，已實屬難得。

許宣看在眼裏，痛在心上，牙關咬的緊緊的。可是心中再不平，他一介布衣，又能有什麽辦法扭轉乾坤？

“大夫！大夫！”一個女童扯住許宣的袖子，眼淚婆娑的向他道：“求你去看看我娘！”

“好！”許宣連忙答應。他毫不嫌棄那女童衣衫破爛臟汙，將她抱起來，按她的指引走到粥棚斜對角一條死胡同裏。

胡同狹窄背光，有四五個體弱的流民躲在那裏納涼。

“大嫂！”許宣推一推那女童的母親，那女子滿面蒼白浮腫，擠得五官都變了形。許宣見她幽幽轉醒，但目光渙散雙眼失神，連句整話也說不出來，心中又是一痛。

“大夫，我娘怎麽樣了？”那女童問許宣。她不過七八歲的年紀，卻已飽嘗辛酸炎涼，雖是想哭，但怕惹許宣不耐煩，因此強忍著眼淚。

“別急，待我問一問脈息。”許宣從藥箱裏翻出幾塊糖餅塞給那個女童，才並攏兩指搭在女童母親的手腕上。那女童想必連日忍饑挨餓，卻也不肯吃那糖餅，只用衣衫下擺小心包好。

搭過脈後，許宣心裏涼了半截。

女童母親確實生了大病，根源在腎。腎主水，水主運化，因此女童母親頭面腫的厲害。這種病是富貴病，平日得註意飲食，不能憂心，更不能操勞。有句俗話說：男怕穿鞋，女怕帶帽。眼下女童母親這種情況，怕是已藥石罔效，只在一日半日了。

“丫頭……你爹爹在哪兒？”許宣轉過身，扶住那女童。

女童抿著嘴搖頭，周圍幾個納涼的流民替她回答：“早沒了，只剩她娘兒倆。”

“大夫！求你救救我娘吧！你把我賣了換錢，給我娘買藥吃……我什麽活計都能做，不會做的也能學……”女童早慧，從許宣手裏掙脫出來，朝他連連叩頭。

“快起來！快起來！”許宣將女童托抱起來，一時不知怎麽向她開口。

“大夫，我認得你……”一旁的流民中有位老者開口，想必是在別的粥棚那裏見過許宣。

“我知道你心善，你放心吧，以後有我口吃的，定也分給她一口……”那老者說著看向女童。

許宣看他瘦的都脫了相，一樣是苦苦掙紮，他此刻願意收養女童，怕是想自己臨走前不至於眼前連個人也沒有。他雖也是善心，但對女童來說並不是合適的歸宿。

許宣取參片放入女童母親口中，又拿醒神的藥膏塗在她鼻子下端，好教她臨終前還能和女兒說上幾句話。而後他站起身，交代那女童好生在這裏待著，切勿亂走，晚些時候會有人來接她。

離開粥棚，許宣輾轉到衙門裏尋到郝捕頭，向他說明那女童的情況，郝捕頭快人快語答應下來，承諾必定派人尋到女童，將其送往善堂安置。

辦妥此事，許宣又到流民集中處盤桓半日，總還是覺得一顆心懸在半空，因此下午他又回到死胡同那裏，正巧看見幾個衙差拿草席卷了女童母親的屍體，帶著那女童離開。

一路跟著那幾個人，看那女童確是被妥善送至善堂，才略覺得心安一些。

太陽西斜，許宣返回濟安堂家中，自顧自上樓洗去一身疲憊後，他獨坐在臥房裏沈默不語。

耳聽樓下小青打發著劉掌櫃回家吃飯，白素貞在廚房中整治晚飯，谷香漸漸飄到樓上，許宣心道：人間和煉獄，不過幾步之遙。

入夜，許宣側臥在床，背對著白素貞。白素貞見他從回來後便一言不發，猜想他定是因為今日所見而觸動情腸。

許宣的後背在微微發抖，仿佛強自克制著，白素貞心中不忍，擡手順著他後背輕輕撫摸。許宣回頭看她，果然眼圈兒是紅的。

白素貞的手是那樣柔軟而溫暖，許宣心裏掙紮過片刻，攬過白素貞，將她緊緊擁在懷中。

往後每五日，許宣必定抽出一日時間前往粥棚處尋訪流民。這樣的情況持續了一個多月，期間府衙也不斷追加人力物力，流民陸續得到妥善疏散，情勢漸漸好轉。

許宣不知道的是，在這些追加的人力物力中，除朝廷撥銀外，更多的是白素貞與小青的暗中支持。

小青得白素貞的囑咐，將濟成法王那裏得來的紅寶再度變賣成銀兩。為防引人耳目，只售賣了兩顆，且是分兩次漏夜前往臨安府及南京府進行的。同時多長了一個心眼——直接將銀兩購買成米面送至粥棚，總算物盡其用。

到八月底，許宣因城中流民狀況大為改觀而心情大好。

這日正巧又是許宣出門尋訪的日子，他早早起床整理好藥箱，備好所需的藥包藥丸，興沖沖的出門去了。

小青忙完樓下的活計，上樓找白素貞說話。

見白素貞在做繡活，她拿起笸籮裏的一團絲線，邊纏邊笑吟吟的說：“姑爺終於轉回性子了！”

白素貞卻不認同。她拿繡花針在發髻上擦了擦，道：“看起來是正常了，但他始終不提端陽節那日的事，恐怕還有心結。”具體緣由無法直接對小青說出口：除了端陽節後“那夜”之外，許宣再未同白素貞行過房。兩人成親尚不足一年，並非“老夫老妻”，許宣也還在年富力強的時候。白素貞怕的是許宣仍有“戒心”。許宣並非藏得住話的人，能忍耐到現在還三緘其口，怕是這“戒心”已慢慢發酵成了別的。

小青不知內情，竭力開解著姐姐，兩人在樓上待到近中午時分，聽見樓下劉掌櫃說話，仿佛是許宣回來了。

白素貞與小青下樓來，看見許宣站在門口並不進來，目光剛與她相接，又飛快的閃到一邊去。白素貞眼中一緊——出門前她曾在許宣手上綁了一塊手繡的汗巾，好教他在外面行走時及時擦汗，以免沖了風。而眼前的許宣，兩手上空空如也，不知是被他不小心弄丟了，還是根本就不想戴。

白素貞面上並未顯露出不快，而是走到許宣面前，伸手要接過他的藥箱，“官人快進來，日頭那麽大，別曬著了……”

許宣更加一反常態，他並未將藥箱除下，反而尷尬的看了白素貞兩眼，道：“娘子，我……有件事我自己拿了主意……當時情況緊急，沒能跟你商量……”

“哦？什麽事？”白素貞和聲細語的問道。

許宣勾著藥箱帶子的那只手緊握了握，好似給自己下決心一般。他向右跨出半步，側過身體，白素貞才看到他身後還站著一個十五六歲的少女。那少女頭上插著草標，穿一身灰的看不出本色的粗布裙，怯生生的低著頭。

“東家！”劉掌櫃也有些反常，他高聲道：“你這是……買了個人回來？”

小青本站的離他三人有些遠，此刻一聽連忙趕上前去，果然見那少女一副剛哭過的樣子，正合街頭那些“賣身葬父”一類的所見。

“娘子……”許宣謹慎的開口，“這是美娥，前日她父母過世了，所以她就……我是先將她送往郝捕頭那裏，可郝捕頭說她年紀大了，善堂定不會收，所以才……所以才……”

“夫人！”許宣正說不下去，那美

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