鴉片戰爭以後，隨著清王朝閉關鎖國政策的沒落，帝國主義列強的炮艦開始出現在中國的水域，推行它們的“炮艦外交”，並且在中國設置基地，長期駐紮，最終形成了所謂的“駐華艦隊”。

甲午戰爭之後，清王朝最後的遮羞布被日本人一把扒下，帝國主義列強的勢力由沿海逐漸深入內陸，長江流域也漸漸變成了各國列強，尤其是英國海軍的“後花園”。

為了適應中國水域，特別是長江流域水淺礁多，地域遼闊而又陌生的特點，這些在中國活動的列強炮艦，往往需要專門設計建造，甚至在海軍歷史上形成了一個獨特的艦種——因為它們都不是真正的遠洋艦隊，而是專門設計在內河航行的船只，看起來又扁又肥，吃水淺，底很平，機動靈活而維修方便，擁有馬力大，輕巧靈活，幹舷低，續航力長，居住設施完善，可以充當“移動領事館”來使用的共同特點。

這些僅有幾百噸、幾十噸的小船，只能在風平浪靜的長江裏行駛，無法經受穿越半個地球的驚濤駭浪。所以在當時列強的駐華艦隊之中，相當一部分淺水炮艦甚至不得不拆成零件運到中國重新組裝。而林漢的本體薩菲羅斯號以區區六百噸的噸位，完成環球之行，在這個時代其實已是很瘋狂的行為，即使是這樣，薩菲羅斯號環球之旅時，也在日本和美國的船廠裏保養了很長的時間。

在當時的英國海軍裏面，甚至有一個“長江艦隊”的編制，在大半個民國時期都以漢口和上海為基地，將整條長江當成了自己的後花園。推行大英帝國的“炮艦政策”——在當時中國人眼裏，這些炮艦好象外星球的邪惡入侵者，闖進自己熟悉的家園。帶來無窮無盡的死亡、淩辱和毀滅。

民國年間上海外灘江邊最刺眼的景象，就要數這些外國軍艦上高聳的煙囪和冰冷的炮塔——在那個弱肉強食的時代，這些小小的炮艦就是列強炫耀武力，恫嚇中國人民的有力武器。這個時代反映中國的老電影鏡頭中，經常就可以小小的內河炮艇在長江上出沒。任何一個地方爆發反帝愛國運動之後。這些炮艦就會在第一時間內趕去鎮壓，無情地將炮火傾瀉到中國人民頭上。比如著名的萬縣慘案，南京慘案等等。

二十世紀初開始，一直到整個民國時代結束，掛著米字旗和星條旗的艦隊在長江上有著完全的行動自由權，掛著太陽旗的日本駐華內河艦隊，同樣也經常在長江上出沒。

1934年九月，紅軍的秋季攻勢，五天之內全殲何鍵主力，這一戰績在整個西方世界帶來了不小的震動，又以將長江視為自己家自留地的英國人最為警惕。

這兩年來，紅軍在江西、湖南勢力的蓬勃發展，已經讓英國人感到了不安。長江中下游地區，例來都是英國人的勢力範圍。1932年南京國民政府在第四次圍剿戰役中慘敗，江西紅軍幾乎奪取了江西全境，並成功地和湖南紅軍會師合龍。

毗鄰長江的洪湖就是湖南紅軍最出名的根據地，自從江西紅軍和湖南紅軍在此合流，湖北也有部分地盤被紅軍控制鹹寧落入紅軍之手後，從鹹寧以西到洪湖市，相當長的一段長江航道，南北兩岸已完全變成了紅軍的勢力範圍。由於炮黨在江西勢力已接近崩潰，僅勉強守住九江到南昌號極小的一片區域。而九江以西到平江的大片區域，從1933年起就完全是紅軍控制的解放區。炮黨的勢力在這兒點滴無存。

1933年時，由於紅軍還沒有“準備好”，對於在長江上肆虐的囂張的外國軍艦，暫時還是只能以忍為主。1933年這一年裏，英、日兩國的軍艦就多次在長江洪湖段挑釁，由於紅軍缺乏對艦的重型火炮，只能任由英艦在長江上肆虐。困守湖南的何鍵，也是通過緊挨長江航道的岳陽，源源不斷地從外界獲得補給。

1934年，紅軍發動九月的秋季攻勢時，病急亂投醫的何鍵胡亂地四處求援。此時，英國人駐紮在長江裏還有幾條內河淺水炮艦，他們的基地設在漢口。不過大戰爆發時，漢口基地僅有塘鵝號一艘炮艦，燕鷗號，獵鷹號正在上海，鷂鷹號則剛好被調去香港。

九月一號紅軍發動全線總攻時，得到消息的英國人不是不想幹涉，只是動作稍微遲緩了一些。對於發生在中國的“軍閥內戰”（英國人的看法），英國人最初純粹不過是當猴戲來看，並沒有馬上就做出相應反應。

直到九月三號，紅軍攻到長沙城下，何鍵滿世界求爺爺告奶奶地求救時，英國駐華領領事這才懶洋洋地約見長江艦隊司令商量是否要派出軍艦去岳陽“護僑”，兩個英國紳士從早上談到中午，正準備喝下午茶繼續談的時候，手下的傳令兵就送來電報，說長沙淪陷，把當時正在喝茶的英國大使嗆得一口茶水險些噴到對面的長江艦隊司令臉上。

等英國人談攏了，決定派出塘鵝號去岳陽“護僑”的時候，時間已是九月三日下午。由於塘鵝號的艦員這時都恰好分散在武漢各處“渡假”，艦長用了近一天的時間才把艦員召回。在長江囂張慣了大英帝國的海軍，這時也染上了懶散的毛病。人員聚集居然沒有馬上出發，而是在漢陽拖了一個晚上，直到九月五日清晨八點，塘鵝號才慢吞吞地生火，駛離漢陽前往岳陽市。

而這個時間，恰好是岳陽的守軍對紅軍舉白旗的時間。

十二點時，塘鵝號的艦長阿爾傑在艦上接收到了岳陽已向紅軍投降的電報，他發電報向位於上海的長江艦隊司令詢問下一步的行動方案，得到的回覆是“繼續執行護僑任務”的指示。

當天晚上八點，塘鵝號開到了距離岳陽還有一百多公裏的長江洪湖段時，長江北岸突然傳來了探照燈的強光。有人用國際通用的燈光訊號向塘鵝號發出警告：“前方是戰區，請貴艦停止前進”。

自信滿滿的阿爾傑艦長雖然驚訝於“那幫紅色的布爾什維克土匪怎麽突然懂得海軍的燈光訊號語言”，但執著於維護“大英帝國海軍驕傲”的他，以英國人特有的傲慢命令水兵回覆道“這是大英帝國長江艦隊的塘鵝號，我方正在執行護僑任務”，同時還很傲慢地追加一句道“根據XX條約，我艦擁有在長江流域的自由通行權”。

這個回覆，當場捅了北面岸上某個女士的逆鱗，令其瞬間黑化。

那位女士，就是林漢的女兒，李華梅。

“這個該死的歐洲攪屎棍！”

她在心裏咒罵著，而洪湖炮臺的炮兵政委，同樣也義憤填膺，他下命令道：

“給英國人發訊號，告訴他們我們紅軍不承認任何不平等條約。他們再不停船後退，我們就要開炮！”

操作探照燈的是林漢派到德國的留學生，他很快將這段話通過燈光訊號傳給了英國人。

然後江面上的英國人，完全將這話當成了笑料。阿爾傑艦甚至沒有命令水兵回話，而是直接下令軍艦加大馬力，開過這段江面。在他看來，這幫“東方的土包子赤匪”，能有什麽象樣的火炮，不過是在吹大牛罷了。

一分鐘後，他又接到了岸上警告。

“停船，後退，否則一分鐘後，我方就要開炮擊沈貴艦！這是最後的警告，停船，後退！否則一分鐘後，我方就要開炮擊沈貴艦！勿謂言之不預！”

勿謂言之不預這六個字，是李華梅向政委建議加進去的，同樣是個文化人的政委覺得這六字很有氣勢，於是照辦了。

英國人仍然不理不睬。

一分鐘之後，長江北岸的洪湖炮臺發出了怒吼。

位於長江北岸洪湖炮臺的四門加農炮，一門炮是由來自俄國的炮手操縱，另外三門則是紅軍自己的炮手操縱，這三門火炮的炮手，則是紅軍在蘇、德兩邊火炮教官的教導下培訓出來的炮手。為了這一天，紅軍中的炮手已經準備了很久。在炮臺建好火炮安上後，更是天天進行著反覆機械而枯燥的操作訓練。

此時，英國人的軍艦距離洪湖炮臺只有三千多米，夜間在長江上行船，英國人不敢進行燈火管制，加上對自己自信過度，塘鵝號上的燈光打得雪亮，成為江面上最好的活靶子。

“開炮！”

隨著政委一聲令下，四門107毫米的加農炮幾乎不分先後的同時開火，塘鵝號艦身隨之冒出兩團巨大的火球，艦身周圍同時濺起了一大片的水花。

直接命中塘鵝號的是俄國教官伊萬操控的那門107毫米炮，斯大林派到中國的這位炮兵教官是俄軍炮兵中的精英，首發就一炮命中目標，這一炮擊中艦身中央，107毫米的榴彈硬生生地在艦身上炸出一個桌面大的破洞。其餘的三門炮，操縱的紅軍炮手經驗不足，三發炮彈只有一發命中。但這一炮，卻不偏不斜地正中艦長室，將包括艦長在內的艦員全部一掃而空。

只是第一次齊射，塘鵝號就直接被重創摧毀了整個指揮系統。

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