? 隆慶二年十一月初五日，宣府總兵馬芳率所部一千餘，出獨石口外二百裏，襲擊俺答部於長海子，敗之。旋又擊敗俺答部於鞍子山。前後斬獲八十餘人，馬四十餘匹。

捷報傳來，宮中擺宴歡慶，一時間其樂融融。

李彩鳳和壽太妃尚薇說著話，尚薇輕輕戳了戳她，道：“我跟你說，今日貴太妃治宴，就是要給你和皇帝一個和好的良機——你別不知好歹，辜負了我們的一番好意。”

李彩鳳看碗裏的芋頭生得圓潤可愛，便讓宮人給她剝了一個，不以為意道：“怪道說是慶捷呢，我還想哪裏來的捷報？馬芳手上沒兵，帶著貼身的侍衛，在宣府兵營裏動員將士們跟他殺敵報國去——也虧得他往日馬王爺的功勳，讓這些人都記得他，竟真跟他走了一半兒。”

“這不到一千人的兵，跟著馬芳追擊俺答，在長海子找到了俺答的右/翼散軍，讓他斬殺了幾十個，”李彩鳳道：“還想再追呢，哪有後勤補給啊，將士們帶著三天的糧草，長途奔襲幾百裏，實在是追不動了，才返回宣府——就這樣，被宣府的王之誥狠狠杖責了一頓，還撰了奏折告到京城來，說馬芳目無法紀。”

“你看看自從趙時春之後，哪兒還有一個將領敢出城迎戰俺答？都學會了一套龜縮不出的法兒，反正俺答也不會長久攻城的。”李彩鳳道：“要不是馬芳血氣還在，這仗打了一年多了，是不是連一個韃靼兵的頭顱都見不到？”

“聽說馬王爺前後斬獲韃靼兵八十餘人，馬四十餘匹。”尚薇嘖嘖道：“這也算是了不起的功勞了，怎麽反而先被參奏了一本兒？”

“馬芳是個實心漢子，從來不懂得彎彎繞繞，更不懂得結交朝中權貴，所以每次打贏了沒人跟他請賞，打輸了卻把所有罪責都怪到他頭上。”李彩鳳道：“他又不是出身武將勳貴人家，他曾是個奴隸啊——這讓宣大那幫勾連的軍官，怎麽想？”

說起這個馬芳，真是大明朝獨一無二的傳奇武將。

可是他的事跡，卻像胡宗憲一樣，漸漸不被後世所知。

馬芳，字德馨，號蘭溪，山西蔚州人，其家為宣化邊境農戶，在一次俺答的侵掠中，其家鄉村鎮盡成焦土，父母也失散於逃難人群，年僅八歲的馬芳，不幸被擄為騎奴，替蒙古人放牧。

爾後十餘年，這個苦命的孩子，過著任人驅使欺侮的奴隸生活，小小年紀便嘗盡世間苦難，但也使他練就了精湛的騎射武藝。

後來，他命運的齒輪開始轉動。

俺答到草原狩獵，遇到一只猛虎向他撲來，馬芳見狀，弓響矢落，正中猛虎要害。於是逃過一劫的俺答，對馬芳大加讚賞，當場贈予他良弓善馬，並命其隨侍左右自己。

隨後幾年，馬芳跟隨俺答汗身經百戰，對蒙古各部落的活動規律和弱點了如指掌。

嘉靖十六年，深知自己身世的馬芳乘人不備，只身跑到大同，在大同總戎周尚文幕下當兵，馬芳從一名隊長開始，每戰奮勇殺敵，因為騎射/精湛且深知蒙古人的長短，所以他總能有的放矢、重創來敵。甚至數次力挽狂瀾，率精騎抄殺俺答後路，迫使蒙古軍隊不得停止侵掠，撤退出邊。

他最經典的一場戰例，就是嘉靖三十四年的庚戌之變，俺答兵臨北京城下，京師震動——已經升為參將的馬芳慨然出擊，率麾下精騎與俺答血戰，是役馬芳軍奮勇跳蕩，生猛敢戰，直殺得俺答部連退十數裏。

此役馬芳身負刀傷五處，坐騎也被射殺，嘉靖帝聽聞他的名聲也聞之大奇，當場感嘆道“勇不過馬芳”，而蒙古軍中也深知馬芳威名，送他個“馬太師”、“馬王爺”的尊稱。

如果馬芳一個人精忠報國也就罷了。

馬芳的後代們——兒子馬林、孫子燃、熠、炯、爌，飈，一門七人，都戰死沙場了。

滿門忠烈，不過於此。

“說起來，我倒想起個事兒，”李彩鳳對尚薇道：“宮裏的戲班子，以前是唱過胡宗憲的吧？”

“你說的是《擒惡蛟》啊，”尚薇略一思索，便道：“是唱的胡宗憲，擒惡蛟——不就擒地是那徐海、王直嗎，你怎麽說起這個來了？”

“什麽時候這戲單子上，沒這一出了？”李彩鳳問道。

“很久了，是胡宗憲回到績溪故裏的時候吧，”尚薇道：“宮裏耳目最是靈，一覺得風向不對，馬上就不唱了。怎麽，你說這個幹嘛？”

“我想著，什麽時候讓這些伶人再排一出馬芳的戲來，”李彩鳳道：“馬王爺的英勇事跡，應該廣為傳頌才是。”

“你這倒是個好主意，”尚薇高興道：“我閑著早就無趣地發慌呢，倒是可以讓這些伶人到我宮裏來，我帶著她們編排曲子。”

主座上的沈貴太妃剛好吩咐完事項，轉過頭來，看著交頭接耳的兩人，不由得佯怒道：“你們兩個，唧唧歪歪說什麽呢？我做東道這一場，就是讓你倆個說閑話不成？”

“哎呀，貴太妃生氣了，”尚薇哈哈道：“不說了不說了。”

“你也是，”沈貴太妃讓李彩鳳坐在她下首，道：“怎麽就不知道體諒我的心？你和皇帝這樣拗著氣，將來可有你後悔的一天——我可不是危言聳聽，當年我何嘗不是覺得自己無錯，等著先帝來跟我賠情，可結果如何？”

李彩鳳聽沈貴妃說起過這一段往事，當年嘉靖帝對沈貴妃的恩寵太過，招了怨尤——文敬妃、方皇後，甚至蔣太後便聯手打壓她，沈貴妃大意失了君恩，不知受了什麽委屈才清醒過來，使盡手段覆了寵，但是兩人之間也隔了個曹端妃，到底不是昔時的恩愛了。

“委曲求全而已，你總得照顧男人的面子，不可能讓他先低下頭來，”沈貴太妃嘆息道：“後宮的女人就是這樣，你不去討他的歡心，自有無數人願意。”

李彩鳳默然。

“你瞧，你們生嫌隙也不過兩月，已經有諂媚的人自以為查知了皇帝的心思了，”沈貴太妃道：“江南織染局的事情剛過，你以為皇帝發落了一個張進朝就萬事大吉了嗎？躲過了這一次，還有明年的選秀等著你呢——那可是正兒八經的選美，就是我不提，外廷禮部的大臣也要上疏奏請的！”

“皇帝只有一個子嗣，還是從你肚子裏爬出來的，光是這一點，你就該知足了。”沈貴妃道：“可你也不能生出個恃寵而驕的心思，要知道，不到最後，什麽事情都不作個準呢。”

“我說個實話吧，你是京城邊兒出生的，恐怕沒仔細見過江南美人的風采，”沈貴妃道：“等明年的選美，從湖廣備選進京的秀女一來，你就知道我說的都是為你好了——江賢妃，你覺得她顏色好是吧，她的顏色，放在江南秀女裏，那是第一輪就要刷下來的。”

李彩鳳看著沈貴妃，這個女人已經快要五十歲了，但是姿容依然曼麗，特別是肌膚，瑩潤光澤，遮住了眼角的皺紋。

沈貴妃就是江蘇徐州出身的，而曹端妃、趙懿妃這幾個嘉靖朝頗受恩寵的女人，都是江南選美選上來的。

“你現在拗著氣，準備拗到什麽時候？”沈貴妃嘖嘖兩聲，道：“你敢拖到明年三月選美時候嗎？你要讓後宮充斥一大堆新人，個個比你貌美，個個比你性子柔順，然後承接雨露，再生出兒子來嗎——你怎麽不為壽哥兒想想！”

沈貴妃的最後一句話讓李彩鳳如夢初醒，她道：“娘娘都這麽說了，江南的美人我是爭不過的，哪裏還有什麽指望？”

“以前見你聰明伶俐，現在怎麽腦子銹住了，”沈貴妃氣道：“選美是擋不住的——但是在哪兒選，這可是大有門道的！”

李彩鳳糊塗了：“您剛不是說，全國選美——江南是重點嗎？”

“你想想，除了嘉靖十年的那次大選是真正的全國選了，其他時候，包括給裕王選正妃的時候，都是從哪兒選的？“沈貴妃問。

“都是，都是在京城內外及順天等八府州縣選取的。”李彩鳳反應了過來，道：“您是說——”

“自從英宗皇帝選美之後，江南各地百姓尤其痛恨，”沈貴妃道：“一聽到巡閱使去江南采選，立馬都將自己的女兒婚配了。”

“出身江南，在北京做官的士大夫們，也最恨家鄉罹此禍難。”沈貴妃道：“所以每每選美之時，都諫阻內官不許下江南——多數時候是諫住了，除了我進宮的那一次，差不多一百年了，都是在京畿之地采選。”

“這次皇帝剛把張進朝收拾了，不會立馬就出爾反爾，最可能的，還是在京畿之地采選，”沈貴妃道：“但是你要是還是一直這麽不解人意下去，說不得皇帝心裏也生了氣——到時候，要是他忽然執意去江南采選，言官們可擋不住了。想想那徐階才剛走，這幫人正是群龍無首的時候，要諫阻——也成不了氣候。”

李彩鳳知道沈貴太妃說得全是實話，但是讓她先跟隆慶帝低頭，她還是萬分困難。

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