暮色降臨，趙瑀早早準備好晚飯，只等著李誡回來。

左等右等，一直等到亥時，都不見他的蹤影。

周氏不經餓，提前用過飯，也叫她別等了，“他天天沒個準兒的，咱犯不著餓著肚子等他。”

趙瑀笑道：“我晌午吃得多，積著食了，一點兒也不餓，正好等他回來再吃。”

周氏笑得十分欣慰，拉著她的手說：“我來時還怕你放不下小姐架子，和我兒過不到一塊兒去，畢竟身份天差地別的，我還發愁怎麽和你相處。結果一看到你啊，我就知道我是白操心，這麽好的閨女，又溫柔又能幹，關鍵是和我兒互敬互愛！只這一條，就不知強出其他夫妻多少去。”

她的目光含著憧憬，“明年你再生個大胖小子，哎呦，我這一輩子就沒什麽遺憾嘍。”

生孩子？趙瑀不禁騰地紅了臉，窘然笑了幾聲。

周氏神秘兮兮湊到她耳邊，“我兒可還行？”

趙瑀納悶地看看周氏，點頭道：“他很好。”

周氏一看這樣就知道事兒還沒辦成，心裏又將李誡來回罵個千百遍，真恨不得直接將他倆摁在一塊兒得！她氣悶半晌，幹脆一頭躺倒，睡覺。

久等不來，趙瑀愈發心焦，喚來蔓兒吩咐道：“你去前衙吏舍找劉先生問一問，看他知不知道老爺去哪裏了。”

蔓兒去了半個多時辰才回來，“他說他也不知道，不過讓太太莫擔心，這陣子老爺忙著查稅賦，經常去附近村子裏暗訪，許是見路不好走歇在農戶家裏了。”

趙瑀搖頭道：“不會，老爺說過他今晚回來用飯，他說話作準，說回來就必會回來，不回來肯定是遇到麻煩事了。”

她在昏暗的燭影下踱了幾步，忽然一擡頭說：“蔓兒，隨我去前衙找劉先生。”

柔軟的雪踩在腳下，咯吱咯吱地響，一陣嘯風吹過，院子裏的樹東搖西擺，不安地晃動著，雪塵也跟著撲面而來，雪粒子打在人臉上生疼生疼的。

趙瑀忙扯著風帽側身躲過。

蔓兒也被風雪吹迷了眼，揉揉眼睛說，“這天著實不好，咱們在院子裏走路都怕摔跤，更別提老爺在荒郊野外趕路，我看他一準兒是找地兒歇下了。”

趙瑀沈默著，扯著風帽，執著地走向外衙。

劉銘還沒睡下，得知趙瑀的來意，不以為然道：“他能有什麽事，上天入地無所不能的，我看你們女人就是愛胡思亂想。等你睡醒一覺，睜眼一瞧，沒準兒他就躺在你身邊兒！”

“劉先生，我一個女人跑到前衙來，不是為了得您幾句寬心話的。”趙瑀的聲音雖然還是一如既往的溫和，但說話速度快了不少，明顯是著了急，“請您告訴我，他近來頻繁去鄉間是為什麽？”

“查稅吧。”

“查賦稅怎麽會往田間地頭跑？”

劉銘猶豫了會兒，慢吞吞道：“這是外頭男人的差事，你問，不太好，萬一大人怪罪下來……”

趙瑀真是要氣笑了，“放心，他回來我自會與他解釋，不會牽連你。”

“呦——劉先生，”蔓兒拖著長音，怪腔怪調說，“你竟怕老爺怪罪？快拉倒吧，天天和老爺鬥嘴皮子玩兒，也沒見你怕過他呀？怎麽太太問你幾句話，你就瞻前顧後怕起來了？”

蔓兒一叉腰，指著他鼻子喝道：“裝什麽蒜，快點說！”

劉銘瞪了半天眼，想擺出傲慢架子嚇退她們，結果面前兩個女人都不買他的帳，頓時洩了氣，哀聲嘆道：“好吧好吧，我說還不成？”

他呷了口茶，清清嗓子，這才將來龍去脈一一解釋給她二人聽，“稅賦少得不正常，但是一筆筆繳稅的賬目都對的上，這就很奇怪了。除非是繳稅的人少了……當今繼位的時候就把人頭稅什麽的抹去了，只交戶稅。我們就去查戶頭，結果一查就發現問題了。”

趙瑀和蔓兒都盯著他等下文，他卻不說了，喝了口茶，長一聲短一聲不住嘆氣。

蔓兒惱了，咬牙切齒道：“再吊人胃口就別想讓我給你揉膀子。”

劉銘喉嚨動了下，繼續說道：“戶稅按田產分上、中、下三等，一個縣城的農戶不可能全是下等的稅賦吧，但濠州幾乎七成的農戶全按下等賦稅交的。換算下來，一戶竟然只有七八畝地，簡直太不可思議。”

“濠州城外大片的良田都是誰的？我和大人仔細翻了魚鱗圖冊，真是差點看瞎了我的眼！你們絕對想不到，給你們三天三夜你們也想不到。”

“劉先生不要賣關子了。”趙瑀無奈道，“你是嫌我性子不夠急麽？”

“咳咳，那些良田，都是掛在秀才、舉人等有功名的名下，或者是士紳名下，這些人都不用繳稅，稅賦收得的就少了。”

蔓兒不解道：“這和老爺去鄉下暗訪有什麽關系？”

趙瑀卻有點兒明白了，“是不是農戶將自家的田地掛在他們的名下，借此免交、少交稅賦？”

“就是這個道理！”劉銘一拍桌子讚道，“看不出你還有點腦子，不是只知道躲在大人背後的傻婆娘。”

這誇人比罵人還難聽，趙瑀沒有閑情雅趣和他拌嘴，追問道：“此風氣早已在民間盛行，許多年來都沒人管，幾乎是官府默許的事情，怎麽又翻騰出來了？”

劉銘說：“百十畝地也就算了，可這是上百頃的良田啊，光這一項，每年縣衙少收多少稅銀？你說李大人能不急？這濠州也做的太過火，也不知道誰給這些人的膽子！”

旋即他又冷笑道：“恐怕不止是濠州，周遭幾個縣也免不了沆瀣一氣，正因為臨近幾個縣繳納的稅銀都差不多，所以長久以來朝廷也沒覺察到有問題。”

趙瑀想起白日間見了兩個老農，腦中一道光閃過，訝然叫道：“難道他一個人跑到鄉下查田地去了？”

劉銘也是苦笑，“我勸過他，他不聽，這是沒辦法的事！一來他手裏的人少，能信得過的就更少，一個不慎走漏了風聲，士紳、舉子、地保、農戶串起來一個說辭，這筆帳就徹底成了糊塗賬。”

所以他才裝扮成那個鬼樣子。

趙瑀說不清楚心裏是個什麽滋味，只覺心口酸得難受，緩了緩才說：“我怕他出事，既然不好驚動衙役去尋人，可否請劉先生幫個忙？”

“我？”劉銘莫名其妙看著她，一擡右腿，“我腿傷剛好，受不得凍，尋不了人，再說李大人功夫了得，一般的小毛賊也不能把他怎麽樣。”

“不是讓你去找人。”趙瑀莞爾一笑，眼睛閃了閃，“令堂大人是滄州鐵拳袁家的對吧？”

劉銘警惕道：“你想幹嘛？”

趙瑀言語間異常懇切，“小樹林遇險，匪徒一聽是袁家的人就面露懼色，我猜你外家在江湖上定然是個極其響亮的名頭，可否請你用袁家的人脈找找我家老爺的下落。”

劉銘長大了嘴，不可置信地看著她，“不成！我已決心和過去做個了斷。”

“如果我家老爺出了意外，恐怕您叱咤朝堂、指點江山的抱負就成了黃粱一夢。”

“你、你真是……”劉銘指著她半天沒說出話來，末了一甩袖子，“真不愧是李誡的婆娘，果然會拿人七寸！”

趙瑀對著他盈盈下拜，“多謝劉先生。”

劉銘冷哼道：“趕緊回內宅等著，省得李誡那個懼內的回來不敢進屋。”說罷，腳步霍霍出門而去。

他肯幫忙，趙瑀終於松了口氣，人一松懈，疲憊感立即如潮水般湧了上來。

眼前一陣發黑，她身子晃了下。

蔓兒忙扶住她，“太太，在這裏歇歇再走吧。”

“不，回去。”趙瑀堅定道，“我要坐在自家屋子裏李誡回來。”

院子裏冷風一吹，趙瑀反倒覺得平靜不少，扶著蔓兒，一步一滑地慢慢走回了內宅正房。

她沒讓蔓兒陪著等，點著一盞孤燈，雙手托著腮坐在桌前，默默想著二人相遇以來的點點滴滴。想著想著，她不由笑了，眼角卻淌下淚珠。

西北風還在肆虐，不時撲到窗子上來，打得窗戶紙不停顫抖，偶有一兩絲寒凜凜的風從縫隙中鉆進來，吹得燭光搖曳不定。

燭光抖了又抖，雖然微弱，卻沒有熄滅，仍然散發著暖暖的黃暈。

趙瑀癡癡地等著，也不知過了多久，好像都聽到了雞鳴的聲音。

好像門簾動了，趙瑀急忙跑過去看，可坐得太久腿腳麻了，重重地跌在地上。

顧不上吃痛，她爬起來就往門口跑。

沒有人，是風吹的。

趙瑀失望極了，想哭，卻拼命忍著，她不想讓李誡總看到她哭的樣子。

她沮喪地往屋子裏走，卻聽有人喊她。

“瑀兒！”

聲音像是李誡，可他從沒這麽喊過自己，幻聽麽？定然是的，

“瑀兒！”

聲音又響了幾分。

趙瑀回過頭，看到了李誡。

東方天空蒙蒙發亮，他眉眼含笑，披著晨光踏雪而來。

一瘸一拐的，似乎受了傷，那身褐色棉襖也破破爛爛的。

趙瑀急忙迎上去，跑得太急，腳一滑，結結實實摔在了李誡的懷裏。

“我接到你了。”他笑著說，眼睛笑得彎彎的。

他應是用雪水洗過，臉上的蠟黃已然不見，額前垂下的幾縷頭發還掛著細小的冰碴子。

趙瑀慢慢地伸出手去，一點一點捧著他的臉，冰冰涼的。

她輕輕說：“我也等到你了。”

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