，方始走去。因事已過，看出那人並非惡意，故此不曾驚動。

鳳珠聽女兵說完，見姬棠切了許多薄羊肉，用鹽腌好，旁邊放有不少松枝，鐵架業已支起，另外還燉了一鍋肉湯，笑問："棠妹，怎起來這早？那樹皮上的字跡你怎認得？"姬棠笑答："這是山民常有的文字，有那寫不上來的便畫上原形，與孟家蠻人文字不同。我是爹爹在日所教並認不全，但還猜想得出他的意思，這事真個奇怪，殺人崖我看不必再去，此後姊姊走到路上最好不要孤身犯險，離人太遠。"鳳珠看出姬棠好似面有驚疑之容，忙問："棠妹此言是何意思？莫非這前後兩片樹皮不是一人所留，還有什話你沒有說出來麽？"姬棠欲言又止，昂首笑道："樹皮上面字跡甚多，詳情我認不出。方才曾命同行蠻女人等分別查看，都說不是孟家本族文字，與前夜樹皮所畫的字不同。如我料得不差，暗中幫忙的人決不止怪人一個，另外必還有一兩個女子和他一起，動作也極輕巧神速，遇時稍一疏忽，決追他不上。上面並還寫明，要我們看完之後將樹皮燒去，兔被他們的人看見，因此受害，並還生出別的枝節。"

"這男女兩三人就非鬼頭蠻同族，也是他們一黨，不知何故，對於我們這樣盡心出力。如說六十年期滿，雙方爭奪王位，他並不知姊姊所帶之物，何必這樣暗助外人，又不肯見面呢？他雖不曾明言西北有路，既然警告我們不可西進，又說此行只要留意惡人，終有成功之日，林中別無可去之路，當然所指是西北這條路無疑。惡人不知指的是誰，我們仇敵除卻鬼頭蠻便是妖巫師徒，後一個更是生死對頭，如何未了又勸我們不要殺害，他已暗中前往攔阻，大有化解之意，是何原故？許多地方令人不解，故此我請姊姊留意，最好尋到西北那條新路，立時改道。殺人崖真個步步皆險，並有密林阻隔，無法前進，最好不要去了。"

鳳珠知姬棠人雖聰明機警，但極忠實，如有所知，不會不說，內有好些都是猜測之言，樹皮上面連蠻文和象形的字跡甚多，同行只種花豹一人略能分辨意思，和姬棠所說差不多，更欠詳細，說過也就丟開。因知留樹皮警告的雖非怪人，也與怪人一黨。前夜在林中警告留守人的，又是一個白衣女子，惟恐所著衣服與敵人相同，容易誤會，便命眾女兵途中留意，如見怪人和白衣女子，只要對方不先出手加害，均應設法探詢，分清敵友，方可動手。大家吃完烤肉，一切停當。

再興因聽姬棠暗告，說樹皮上的蠻文好些不解。王翼近來行跡可疑，常時借故獨自出行，除對蘭花業已變心不去說他，便對別人也都反常。前數日忽又說要巡查全山，並將妖徒那柄毒刀要去。此刀原是再興所得，到手之後，因蘭花愛它鋒利，再興又不喜這類兇毒之物，便送與她。王翼本領甚高，身邊帶有不少暗器，要此何用？樹皮所說惡人好生可疑，又有殺人崖萬不可往之言，知道鳳珠天性強毅，言出必行，近來頗聽再興的話，令其一同勸阻。再興聞言笑道："棠妹，你也太看大哥不起了，我和他多年弟兄，深知他的為人，雖然有點自私，人頗剛強，像姊姊這樣天仙似人誰見了也要顛倒，何況雙方本是情侶。當初他娶蘭姊原有不得已處，只不該存心欺騙罷了。說他負心薄情我也同意，如其說他還想暗中趕來害人，休說不會這樣喪盡天良，他也無此本領膽力。"

"就仗著平日人緣，暗中勾結了幾個膽勇之上，有什陰謀毒計，也應想想所圖謀的人是誰。他知我們三人已是志同道合、生死患難之交，有一失閃，決不獨生，其勢不能只害一個。如說都害，姊姊固是恩德在人，眾心愛戴，便我夫妻和全山的人相處情分也不在他以下，休說忍心害理暗算姊姊，就是害我夫妻，我也敢保無人肯於下手。無論他說得多巧，心計多麽周密，像幺桃那樣一兩個光知的敗類受人愚弄，或者難說，要打算勾結多人傷害我們，萬無此理。我們三人且放一放，單是這四十多個女兵，你看哪一個是好欺的？人多尚且不行，人少更是無用，大哥哪有這樣蠢法。他近日神態失常，我也疑心，後經仔細尋思，如非自知對人不起，夭良發現，自覺無顏相對，借故離開，便是見我夫婦和姊姊情分日深，我雖心地光明，萬分自信，但是姊姊本來有情於他，因他負心，才有今日之變。第一日相見，為了言行不檢，又被姊姊警告了兩句，本就羞惱成怒，見我夫妻能夠追隨姊姊一路，親逾骨肉，他卻成了外人，相形之下，心生愧憤，也是有之。所以他聽說姊姊起身，都推托有事，不曾趕來相送。莫非這樣難走的路，他由後面迫來，我們這多的人聲影不見，會被他搶到前面埋伏不成？"

姬棠聞言，猛想起走前幺桃詞色可疑，後又同了蠻人茍大竹之弟二竹一起，慌張神情，心中一動，正要開口，忽聽身後笑道："我已知道，興弟、棠妹你兩夫婦不要再說了。"二人回顧，正是鳳珠立在樹旁，面上似有憤容，想起方才燒那樹皮時，鳳珠忽似有什警覺，重新要回，正和種花豹一同觀看，自己便將再興引開，不知怎會輕悄悄掩來。

再興雖覺所說的話都為她好，終恐誤會，慌道："姊姊不要見怪，我和棠妹實是好意。"

未句話還未說完，鳳珠已先接口笑道："我的好兄弟不要多心，我沒有信不過你夫妻的事。你當我不高興是疑心你們背後說我？那就錯了。"姬棠笑問："妹姊如何面容不快？

那樹皮上的字跡和所畫圖形可看出一點道理？"鳳珠笑道："我只看他用刀劃成之後，又削了去，重又刀寫，並還改過兩次，好些都是象形，前後的字也不一樣，不是一人所寫。但我沒有看出他的用意，業已燒掉。時光不早，我們該上路了。"姬棠也想起樹皮上有改削過的痕跡，彼時天還剛亮，沒有日光，看不真切，不曾仔細查看他那改削之痕，業已燒掉。鳳珠又說："看不出他意思，只得罷了。"幺桃的事就此岔開。

初意再走裏許，便是那條新路人口，前日去的八人並還留有好些標記，內中一人正做向導，必是尋到那裏，再轉西北方開路前進。等人聚齊，排好隊形，鳳珠忽然取出蘭花所交殺人崖和快活樹一帶地圖，先命眾女兵分別傳觀，服了藥粉和過的山泉，以解瘴毒，然後發令往殺人崖進發。姬棠因那樹皮上字圖不能全部看出，內中言語好些不解，並還再三警告，越界固是危險萬分，便殺人崖水塘旁邊也是萬不可去，後面還有一行小字，大意成功不遠，切莫自誤，字甚潦草，仿佛臨時匆匆添上。回憶這一個多月的光景和所聞所見，以及近三日來發生之事，一直都在疑慮。一聽鳳珠發出號令，忙即湊近前去，婉言勸道："這兩次警告的人決非無因而至，對方定必受過姊姊大恩，否則無此情理。殺人崖前風景雖好，非但形勢險惡萬分，以前命人多次窺探，我和蘭姊也曾到過兩次，用盡方法，不能西進。這兩次警告的實是善意，我們到了那裏，至多看上幾眼，何必多此一舉？萬一有事，不特辜負人家好心，受點虛驚也是不值。既然打算要由西北開路，何不穿過西北密林？不問仇敵是否藏在那裏，看清形勢也好。就是非要西進不可，也等將來再說，何必多此一舉？"鳳珠答說："自來人不犯我，我不犯人。對頭真要和我為難，並非躲避便可無事。棠妹放心，我先還不曾決定，此時已有成算，包你無事，多半還可稍快人意，放心好了。"

姬棠和風珠相處多日，除初來時面容悲憤外，以後便和前兩次避暑相見一樣，老是那麽笑語溫和，誠懇親切，從未見她對人有什疾聲厲色。此時忽然面有怒容，神態激昂，一雙明如秋水的妙目隱蘊棱威，又穿著一身特制戎裝，越顯得英姿颯爽，自然威武，不知這等固執是何心意，連勸不聽。女兵只知奉令而行，業已發動，只得隨同走了下去。

當地離殺人崖本來頗近，沿途樹林又是疏密相問，雖不似昨日停留之處水木清華，到處溪流不斷，高樹撐空，天光隨時下漏，滿地清陰，日影粼粼，野花娟娟，搖曳生姿，幽麗如畫。蠻人采荒到此，一路勞乏之餘，都覺心神一爽，高興

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