今日又是守望的人疑神疑鬼。幺桃業已去往查問，少時便可知道。蘆笙不曾再起，只附近守望的人互相應和了幾聲，就有事故也不重要，叔婆放心好了。"

再興暗中留意，見鳳珠本想訴說來意，蘆笙一起，面色忽然大變，似有驚懼之容，連問有何警兆，神態立時失常，一言不發。直到蘭花從容笑語，把話說完，方始回覆原狀。眾人正要二次請問來意，幺桃聰明機警，一聽蘆笙吹動，便先冒雨趕往對岸查問，恰巧趕回。蘭花見她跑得氣喘籲籲，笑問："何事？可是那怪人和黑猩猩大白日裏又出現麽？"幺桃笑答："正是，我先還當又有犀群發現，因見老夫人剛來，主人正在陪著說話，恐不放心，趕往探詢。聽他們說，方才大雨之中，崖上守望的人因知我們寨前一帶不會有事發生，森林相隔雖近，自從上次犀群過後，又在森林邊界開了崖洞，添上兩處守望，如有警兆，不等近前，已先得信。前面兩路全都安靜，都沒想到別的。崖上這幾個都是老金牛寨；日人，年已衰老，主人憐惜他們，派在崖上守望，日常無事，不接信號極少去往崖口走動。

今日雨又下得大，本來藏在洞內，因老夫人來此，想起以前犯了寨規，本來要殺，全仗老夫人說情，減罪為奴，發來此地采荒。如今全家在此，日子反更安逸，心中感激，想見夫人一面。正在崖口冒雨遙望，猛一回身，瞥見前面樹林之中有人跪地剛起。風雨迷目，先未看清，還當和他一樣心思的同族，大白日裏也未理會。正要回洞，忽見樹上有一黑影飛落，這才認出那是近數月常來窺探的怪人同那猩猩，因未穿著獸皮，赤了上身，故未看出。等吹蘆笙，四面趕去，人已不知去向了。"蘭花笑說："這人既朝我們跪拜，可見沒有惡意，等我想好主意，明日傳令，早晚將他生擒，就能問出來歷。我想決不是什麽壞人，憑他一人一獸也做不出什麽事來，還請叔婆說那來意吧。"

鳳珠聞言，心始略定，想起自身遭遇和此行經過，忍不住流下淚來。蘭花聰明，見她傷感和聞警驚急之狀，孤身來此，隨行都是她的心腹蠻兵，未帶一個男子，事前沒有命人通知往迎，與前兩次來時光景大不相同，方才又有老金牛寨發生變故之言，料知變出非常，必非小可。也許老夫妻反目，或是犯了什麽大禁，匆匆逃來，後面還有對頭追躡都不一定。想起鳳珠以前待自己的好處，不禁生出憐惜之念。

正要開口，再興心細，對於鳳珠雖是片面熱愛，比誰都要關切，早就看出她為了王翼而來，內有難言之隱，老金牛寨還有非常之變，逼得她孤身逃來，事並未了，還有後患，所以方才一聽蘆笙信號那樣情急。見她正要開口述說來意，忽然流淚悲傷，欲言又止，忍不住脫口說道："夫人長路勞乏，人又受傷，方才又說老金牛寨出了變故，事情必關重大，所以想起傷心。如今剛上傷藥，還未吃什麽東西，我看暫時先不必談，等用完了酒食，養息片刻，再說來意也是一樣。我知夫人平日待人寬厚，老王近年性暴，喜怒無常，只聽夫人一人的話。以前我弟兄在老金牛寨避難，單是這裏孟寨主便有兩次被好人離間，全仗夫人解兔。"

"一次為了歲貢少了兩樣東西，老王大怒，想命孟五虎來此接替。跟著又因蘭妹重訂山規和每年貢例，也是小人進讒，非但說這裏孟寨主年老糊塗，寵愛蘭妹，由她一人做主，膽子越來越大，放縱這裏的罪人和那許多蠻人異族，明知森林中珍貴之物甚多，不肯督促手下山奴罪人入林采荒，似此只顧收買人心，討好這裏罪人蠻人，必是和那年土人一樣想要叛變，仗著這裏地利山險自立為王，與之分離；業已和那幾個同族好人商計，暗用陰謀，借著賀壽為由，將他父女騙往老金牛寨用藥酒毒死，由那為首好人孟五虎來此掌管。第一次夫人知道，當時化解，再三力勸，說歲貢雖然少了兩種，別的好東西卻多出好幾倍，還多了幾袋最值錢的金砂，算起來加倍還多，如何能怪蘭妹沒有孝心？

並請老王同往仔細查點，果然不差，老王轉怒為喜。"

"事情剛完，奸黨一計不成，又生二計，並且恐夫人知道，人已派出，走了兩日。

夫人偶在無意之中見老王提起蘭妹怒罵，問出真情，知又中奸黨之計，再三以理力爭，說上年來此避暑，親眼目睹蘭妹雖然年幼，初次管理全山，樣樣辦得有條有理。因見入林采荒的人實在危險勞苦，常時送命，再不便是外族蠻人受苦不過，群起反抗，仇殺逃亡，死傷的人也越來越多。老金牛寨雖有罪人和別寨擄來的蠻人常時送去，仍補不足。

經她仔細考查，重訂寨規，將采荒的人分班輪流，勞逸平均，賞罰公平，得到多的並有獎勵，這才人心悅服，都肯出力用命，所得每次都是有多無少，不似以前傷人既多，還不夠數。你重在多得財物，管她如何做法？她不能得到人心，怎肯為她出力？如照以前那樣虐待罪人蠻人，壓迫大甚，一旦發生叛變，他父女和我們的人連那大片土地財產都難保全，再被銀坑寨蠻人得知，乘虛而入，從此斷路，就算能夠奪回，也不知要傷多少人命財物。何況當地的人個個兇野，全仗他父女恩威並用，能夠統制。你如將她喊來，難免發生叛變，許多可慮。"

"再說他父女實在忠心，代你管了這多年，受盡辛苦危險，你只細算一算，單是每年歲貢，那是多大一片財物。除卻寨主虛名而外，你並沒有好處給他。就他寨中有點積蓄，不曾全數獻出，也是他父女冒了危險辛苦親自得來，與你無幹。如何常年得他好處，恩將仇報？如想謀叛，怎會這樣盡心？他那裏山高路險，一經為敵，天大本領也攻不進。

如由另一面森林硬穿過去，勢所不能。就能冒了無數奇險勉強走到，去的人至少要傷十之七八。他父女又得人心，只消把那用飛索上下的危崖人口把住，你便沒奈他何，何必還要自請增加呢？他那歲貢又未減少一點，不過向你請求定出一個準數，只比原數增多，不限定他的種類，價值相等，便可交代，容他休息；防你多心，並還照最多的年份加上一倍，這也是林中采荒所得不等無法的事。全是一片孝心好意，如何聽信讒言，怪起他來！"

"老王耳軟心活，原是一時糊塗，受人之愚，聞言大悟，立時命人收回成命。夫人還恐五虎等好黨陰謀阻止，暗中對你父女加害，恐迫不上，知道人已起身，將命兩個心腹女兵暗中趕來送信，才將此事消滅過去。寨主和蘭妹恐還未必知道呢！照夫人這樣為人，必有天佑，便是老金牛寨那多的人差不多異口同聲感恩懷德，多說自從老王娶了夫人，別的好處不論，單是鞭打都要少挨許多，不似以前稍有不合必遭毒打，見了老王便膽寒心驚，看都不敢多看一眼。許多犯過要殺的人，也因夫人求情勸說，至多發往這裏為奴，不至於死。像你這樣好人，誰都敬愛，是人都有天良，即使老金牛寨出什麽變故，或是好黨陰謀暗害，夫人被逼來此，也有老王賜的牙牌令符，可以按照寨規退他回去。

休說我弟兄受過救命之恩，無以為報，如有什事，百死不辭；便是寨主蘭妹想也不會坐視，夫人悲苦作什？"王翼聞言也在一旁力說："我受夫人厚恩，今生無可報答，無事便罷，萬一有事，決不容人欺侮，傷你毫發。"

鳳珠本是一肚皮的悲苦委曲不知從何說起，無奈事情難於隱瞞，更恐仇敵厲害，萬一趕來，孟龍不知細底，放其走進。來時雖用丈夫死前所給祖傳神箭吩咐防守山回的蠻人斬斷飛橋，斷了來敵追路，又命女兵相助防守，到底情虛膽怯，還不放心。到後又見王翼娶了蘭花，業已生子，想起前情，越發悲痛，有好些話已不便出口，方寸已亂。正想談說前事，忽然想起仇敵正是孟龍的親兄弟盂五虎，孟龍不知乃弟陰險好狡，雙方常時有人來往探望。方才在寨中昏倒醒來，還曾聽他向同來蠻女探詢。雖因事前囑咐，不曾明言，跟著便來竹樓，可見孟龍對弟甚好，有許多話還要想過再說，以免疏失自誤，因此遲疑，欲言又止。及見時再興似對自己關心已極，來意竟被料中，非但詞色慷慨，義氣激昂，並把以前

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