季長隨是坐沈家船來的，一路諸多挑剔，押船的曹英，被他埋汰了夠嗆。與季長隨同來的是憫王侍衛，玄衣皂靴，美姿容，姓樓，聽聞與憫王很有些不清不楚的關系。

沈拓想著阿萁是事主，帶了她一道去碼頭相迎。沈娘子叫貼身侍婢給阿萁梳頭，又備了冪籬為她了戴上，長眉微蹙，道：“碼頭是是非之地，魚龍混雜，你是小娘子，安於室，大門不出二門不邁那些盡是酸腐士大夫哄人的虛言，不必記在心裏，只是，也要出門在外，也要懂得護全自己。”

阿萁點頭記下，她實在缺人指點，在村中，女子規矩既寬又苛，農忙時全家老少齊上陣，哪有這些避忌講究？不過，女子真個被捏住錯處，也斷了生路。

沈娘子道：“一處有一處的條框，一處又有一處的規矩，不要避如蛇蠍視而不見，也不要只依著這些條框行事，迷失了來處。”她將一條瓔珞佩在阿萁脖項上，“就如這衣裝，家中貧寒，為迎客來，換一身幹凈齊整的，便是自己體面與心意，然而你現在薄有身家，再如往常這般，自己不覺，他人卻覺你這是怠慢或是惺惺作態。隨心所欲，是平交之誼，是上待下之道，我們暫無這樣的交情與底氣。阿諛是醜態，過於率性也失之於禮。”

阿萁透過蒙朧的白紗看著沈娘子，道：“往常我都沒想這些。”

沈娘子親手理了理她衣襟，微道：“你是香坊主事，難免有這些買賣上的往來，總要學著一二。”

阿萁抽了抽鼻子，自覺自己一直頗受老天厚待，總遇貴人搭手，每逢不解這之事，總有人提點解惑。等得她裝扮妥當，沈拓過來打量了幾眼，覆笑道：“倒便宜了江石這臭小子，哈哈。”

沈娘子嗔他一眼：“胡說，明明是一對相配的小兒女兒。”

阿萁看了眼穿衣鏡中自己的身影，冪籬從頭遮到腳，擋個嚴實，不以為風情，反倒笑道：“我看江阿兄見了我都不定識得我。”

沈拓這下大笑出聲，道：“他又不是蠢物，連自己的小娘子都認不出？我要是你爹，怕是要把他出門去。”

一旁鰩鰩聽到爹這個字，過來一把抱住沈拓的大腿，仰著頭喊道：“爹，爹，爹……”

沈拓撈起女兒，有些酸溜溜地，說道：“鰩鰩就這般大便好，大了無趣得緊。”

沈娘子笑斥道：“那你養去，十年八載就這丁點大，莫非就有趣。”

沈拓顛了顛鰩鰩逗她：“鰩鰩要是長到施阿姊這般大，就要扔下阿爹在家中了。”

鰩鰩楞了楞，一把摟住沈拓的脖了，將臉貼到沈拓臉上，委屈道：“爹爹不扔，爹爹不扔。”

沈拓大樂，誇道：“果然是阿爹的好女兒。”

沈娘子將鰩鰩抱回去塞給奶娘，道：“你快去辦正經事要緊。”

阿萁笑道：“我阿爹也是這般，總當我們不過四五之齡呢。”

沈拓聽後笑得頗有些意味深長，道：“江石不錯，盡可托付終身。”

阿萁心頭一動，兩眼一亮，問道：“沈叔叔有江阿兄的消息？”

沈拓道：“我知得也不多，只知他在棲州如魚得水，收了好些藥材，這小子又是個膽大心兇，輕易不肯收手。”

阿萁略略放心，笑道：“江阿兄早就想去棲州，不過被香坊的事絆住了。他雖膽大，不會失了分寸。”

沈拓戲謔：“這便護上了。”

阿萁邊笑邊紅了臉，道：“哪裏，信他而已。”

沈拓見她這模樣，不再打趣，帶了仆役管家一起動身去碼頭。桃溪碼頭地方不大，卻是熙熙攘攘熱鬧無比，沈家在這邊獨大，往來的幫閑、腳力、食鋪、茶寮、行販皆視沈家為首，一見沈拓來，招呼的，讓茶的，讓酒聲此起彼伏。

阿萁目不暇接，跟著沈拓到一處臨江食肆坐下，撿了二樓靠窗雅坐，推窗便見江面船只往來，江風徐徐撲面，沈家船隊正在不遠處收帆，船手立在船頭打著手勢喊著號子，讓前頭小船避讓，等得將要泊岸，一幫纖夫拉了纖身將大船拖入碼頭一船停靠。

一眾船手掛下繩梯，架好跳板，稍候，一個衣冠齊整領頭模樣的郎君率先上岸來，身後跟著赤胳水手，在水邊擺上供桌，食鋪夥計早拎著食盒迎上前，擺好整雞整魚一刀水煮白肉，滿上幾杯水酒，那領頭郎君灑一杯敬謝河神，揚聲道：“沈氏順字號船隊，出入皆安，酬河水湯湯，佑我一帆風順。”

阿萁往常不曾看到祭河，不由連連拍手。

沈拓看船上事了，笑道：“季長隨他們該下船了，我們去看看。”

阿萁放下撩起的冪籬面紗，跟著沈拓一路到踏板邊上，眾船手見沈拓忙拱手喊：“大當家。”都是粗魯賊胚，看沈拓帶著了一個小娘子身邊，擠眉弄眼互飛眼色。

沈拓冷笑，一腳將一個眉毛抖得快要飛出去的精壯踹進水中，道：“這是我侄女兒，收起你等齷齪心思。”那壯漢被踹入水中也不生氣，撓撓頭，賠了聲罪，嬉皮笑臉地一個仰身，鉆進水中不見了聲影。

其餘諸人見了，你推我一下，我推你一下，踩水似得溜了。阿萁笑了笑，也沒將這些船手的無禮之舉放在心上，這些人慣來葷腥不忌的，最不會的便是文質彬彬舉止有度。

又略等得片刻，季長隨一手拿白凈的手帕捂住著嘴鼻，一手提著衣袍一角，甕聲甕氣催著前頭的曹英趕緊下船，道：“這好歹也是你們沈家的地盤，也不拾掇得幹凈齊整些，這百味雜陳的，險熏得我一跟鬥翻進水中。”

曹英又是委屈又是無奈，道：“長隨，碼頭如何收拾，禹京天子所在，那碼頭也是怪味熏鼻的。”

季長隨整張臉酸皺在一塊，愈加嫌棄，道：“都怪那些胡子身攜各種臭味，唉，不得其解啊。”

曹英笑道：“長隨，你的鼻子怕是不與常人同，西域香料價比黃金，人人追捧，只你嫌臭的。”

季長隨橫他一眼，道：“你懂什麽，那些胡人全不懂婉轉文雅，恨不能擱幾斤香料在身上，迎風三尺熏人嘴鼻，全不知香之道，隱隱約約，似有若無才是最高境界。”

曹英道：“不盡然不盡然，這碼頭臭魚爛蝦，隱隱約約那就是沒有，到時，長隨不見香，只見臭味。”

季長隨恨恨翻著白眼：“夏蟲不可語冰。”

曹英又笑道：“我看樓衛坦然得狠，半點不曾抱怨碼頭味雜。”

季長隨長嘆，往後頭瞟了一眼，道：“他懂甚？許是殺人殺多了，人血聞多了哪裏還辨得香臭。”

那樓衛聞言，微微啟了下薄唇，竟也沒反駁。

曹英卻是狠狠地噎了一下，這樓衛生得俊美異常，又沈默寡言，與季長隨話不投機，不是在船艙中打坐就是在船板上練功，還是曹英唯恐怠慢，時不時拉他吃酒。樓衛見邀，也不相拒，自在與他對飲，比季長隨更好相處。曹英雖長得兇神惡煞，家中還做棺材生意，少時也好個打架鬥毆，殺人卻從未有之，渾沒想到身後這個少年郎君是個殺人不眨之徒。

樓衛看曹英神色怪異，辯解道：“長隨誤會，樓某還是能辨香臭的，碼頭雖百味夾雜，無論如何也比不過屍臭，我聞著倒也還好。”

曹英胸口護心毛差點倒豎，看沈拓站在岸，大大松了一口氣，殺人一事還是他表弟能與樓衛說得到一塊。心下又悚然：也不知憫王遣了他來為得什麽事？思來想去，桃溪小拇指頭大的地方，素來平和，哪裏用得著殺人滅口的。

阿萁不識樓衛，雖知他是憫王之人，仍舊先行喚了季長隨。季長隨見了她，眼裏多了幾分笑意。引樓衛道：“他是憫王身邊護衛，姓樓，行七郎，你喚他樓七樓衛皆可。”

阿萁一禮：“施家女見過樓衛。”

樓衛抱著長刀，點頭道：“我在侯府見過你。”

阿萁想了想，怎也想不起幾時在季侯府見過樓侍衛，季長隨笑起來：“他攀屋上頂的，他見得你，你卻看不見他。”又將阿萁行頭相了一相，道：“唉喲，總算有些小娘子家的體面，不似在京中見你時，唯恐怕你把街集當作田埂撒野瘋跑。”繼而又挑剔，“我看你這裝扮，定是沈娘子的手筆，雅致是有了幾分，就是欠了些富麗。”

沈拓橫眼：“哪裏不好，萁娘還是小娘子，滿頭珠翠豈能入目。”

季長隨道：“如京都中時興花冠，有如百花攢擁，不知如何鮮妍。”

沈拓笑道：“那豈非就是花娘手中的花籃。”

季長隨搖頭嘆息：“枉你堂堂男子漢，只知一味護著你家娘子，真是英雄氣短。”他怒其不爭，失了與沈拓爭辯的興致，轉而跟阿萁，“施小娘子，香坊眼下如何啊，侯爺打發我來，看看可有提手之處。”

阿萁一喜，光明正大告狀，道：“長隨真是及時雨，香坊出了點事，我前些時日正好托了沈叔叔去信給憫王與侯爺，可巧長隨與樓衛隨船來了桃溪。”

季長隨吃驚：“出了何事？”

阿萁道：“有人出萬金要買我的香引呢。”

季長隨聽後冷笑：“什麽人吃了熊心豹膽的，欺到憫王頭上？莫不是老壽星上吊，嫌命太長。”

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