阿萁怎也沒料到，江石歸後竟耽擱在桃溪，她見送口信的客作漢搭船走道一身的汗，忙倒了碗涼茶來。

客作漢接過吃了口茶，順嘴感嘆了幾句付家事，搖頭道：“怪不道人事無常，前日晴今日雨的，哪料得好好的人家，竟是要敗。”

施老娘追問：“他家攤上了官司，可會連累到他人？”

客作漢笑道：“大娘放心，不至於此，縱是個誅九族，也不與旁人相幹，江小郎君義氣行事，必有好報。再勞煩大娘指個道，這江家怎麽走。”

恰好施進田間回來，施老娘道：“甚是巧，我讓我兒陪你走一趟。”

施進答應一聲，看眼客作漢，道：“你要去江家送口信，替你捎的消息。”

施老娘催道：“是江石回來了，你休多嘴舌，快快領了人去。”

施進撓撓頭，大是不解，怎的江石回來了又捎口信，揣著一肚不明白給客作漢引道。阿萁目送他們去村尾，憂心忡忡，與施老娘道：“也不知江阿兄幾時回。”

施老娘不語，卻是生怕江石攤上事，略有不滿道：“本不與他相幹，倒去多事，也不怕惹上是非。”

這話阿萁笑笑不敢接，只在心底道：各自自掃門前雪算不得錯，但是，真個一指頭不管，未免涼薄。

隔日一早，阿萁與施老娘道：“嬢嬢，江阿兄一時回不得家，江伯父少不得要去桃溪，我們蒸些米糕讓伯父捎去？”

施老娘笑道：“什麽我們的，只有你，哪來的我，去罷，多蒸些，我們也好沾點光。”

阿萁訕訕一笑，拉了阿豆鉆進竈間忙碌，阿豆有吃哪有不樂意的，燒火燒得滿頭汗也不乎，還偷摸指點：“二姊，多擱些棗，嬢嬢藏了好些呢。”

阿萁一揪她的鼻子：“還道你懂事了，還是這麽貪嘴。”

阿豆皺皺鼻子，駁道：“就許阿姊給情郎蒸米糕，還不許我貪個嘴？我也不是盡日玩耍的，我還抱四妹呢。”陳氏病病歪歪，總沒個精氣神，阿葉有做不完的針線，阿萁幫著施老娘忙著屋裏屋外事，看守小四娘的活計便落到了阿豆頭上。

她倒是個不吃虧的，每每抱小四娘，總要討些吃得去，施老娘邊罵她嘴饞人懶，邊給她個棗、給把豆哄著她聽話。

阿萁聽她反唇相譏，氣得又揪了阿豆的鼻子一記。

阿豆捂著鼻子，嘆口氣，甕聲甕氣道：“唉，二姊也只會給江阿兄蒸個糕，大姊好賴還會做雙鞋做個荷囊呢。”

阿萁又羞又氣，瞪她道：“就你生得老鴰嘴，打趣起我來。”

阿豆笑道：“不過，還是蒸米糕好，我也能饒上一塊，大姊做的荷囊可分不了我。”

阿萁失笑：“原來好在這一處。”

阿葉在屋裏聽到響動，放下針線，到竈間問了原由，對阿萁道：“你也不先問問江伯父去不去桃溪，這要是不去，天熱，蒸的米糕怕放不住。”

阿萁得意一揚下巴：“阿姊放心，我這卦再錯不了的。再說了，縱是錯了，家裏也吃得。”

阿葉想想也是，又見院中施老娘也沒有說三道四，遂抿嘴一笑，由著阿萁和阿豆在竈間胡鬧，自己又返身回去做針線。

阿萁的卦果然沒錯，江大接了口信，反托施進晚涼去學堂接江泯，自己則上桃溪一趟。阿萁將熱騰騰的米糕裝在飯籃中，小心拿紗巾蓋了，遞與江大道：“侄女蒸了些米糕，伯父帶去充饑。”

江大笑著接過，誇道：“萁娘有心了。”又拿臂肘一擊施進，悄聲道：“兄弟養的好閨女，只是便宜了我們家。”

一語刺心，施進只覺心臟脾肺疼，虧得還一處長吃酒，專揀他痛的地方捏。

付和生還被江石安置在醫館內，進的氣少出的氣多，昏昏沈沈總是不醒，偶爾睜開眼渾濁的眼，也是迷迷茫茫，並無知覺。吃的湯藥也是掰開嘴，硬灌進喉中，一碗藥只小半牽餵進肚中，付家小廝成日惶恐，生怕一個喘息間付和生就沒了命，寸步不敢遠離。

江石見醫館院中有井，打了一桶水洗面醒神，呼出一口氣，又取了十幾吊錢，換作碎銀，一路直奔桃溪縣衙，順路又在食鋪買了幾樣吃食一壺好酒定一桌席面，尋了班房牢頭塞了塊碎銀，又笑道：“幾位差役辛苦，江某在福運樓定了桌簡席，沒甚山珍海味，只酒肉管夠，班頭與幾位兄弟若是不棄，下了差，還請一道吃上幾杯。”

班頭與沈拓有交，又見江石知趣，道：“江小兄弟有心，付家與你非親非故，你費心探望，算得義舉，去罷去罷，只別耽擱太久，讓我們難做。”

江石謝過，提了食盒去看付家人，付老娘與付娘子被監在一間牢中，老人家歲老，哪裏受這等事，躲在枯草堆中，青白灰澀的臉。付娘子是個柔弱女子，她自己也病歪歪的，在獄中不過是強撐著一口氣照料婆婆；付老父與一個老仆被監在對面牢中，他起先因心急跌了一跤，縣衙哪會經心醫治，胡亂敷了點藥，雖行動受損，人倒比付家婆媳看著鮮亮。

付家上下哪裏識得江石，見一個年輕的俊俏後生拎了一個食盒，只沒想到是來探望自家的。江石看他們老弱病殘，不敢將付和生的景況與他們明說，只言道官司有眉目，叫他們在牢中切莫心急。

付娘子細細瘦瘦，黃黃的臉，她雖是深宅婦人，卻極為敏銳，她靜靜地聽著江石的話，細辨著裏頭隱隱的不對處：“小郎君，我夫君眼下可好？”

江石見她生疑，答道：“付伯父不知家中詳事，急去沈家求見沈家主。”

付娘子擡起雙眼，幽幽地看著江石：“徐明府說我兒結交亂匪，禍及全家，差役既得知我夫君返家，怎不曾去緝拿？”

江石連眉毛都沒動一下，道：“伯父避過耳目，藏在了暗處，聽聞付家案另有轉機。”

付娘子臉上驀地落下一串淚，細瘦的手緊緊握著牢柱：“求小郎君探探我兒，我兒……”

江石點下頭，道：“伯母放心，我去探探付兄弟。”

付娘子別開臉，抖著唇問道：“真有轉機？我家只我兒一條血脈。”

江石一聽這話暗道不好，也不知自己言語哪處露了機，付娘子怕是料到付和生兇多吉少，他沈聲道：“伯母切莫胡思亂想，我既受了伯父所托，自不會加以欺瞞。伯母先伺侯大娘進些飯食。”

付娘子背過身，咽淚點頭。

江石反手又塞了一塊碎銀給引路的差役，道：“勞煩大哥領個路。”

桃溪一年都難得有大案，獄中關的都是偷雞摸狗的賊小，來探監的哪舍得給銀，江石這一出手，那差役倒覺受寵若驚，忙前頭殷勤帶路。

付忱被當重犯獨個關押角落，蓬頭垢面躲在一邊，拿頭碰著墻壁直碰得頭破血流，只恨為家中招來大禍，生出求死之心來。得知江石受付和生所托來探監，搖頭道：“如我這等不肖子，豈有臉面茍活人世？”

江石又塞一塊碎銀給差役，好私下說話，差役捏著手中銀塊，樂呵呵地避開。江石劈手將付忱扯過來，也不管他一腦門磕在牢門，低聲道：“實話與你說，你爹已經人事不知，至多幾天的活頭，你既無兄弟，又無姊妹，付家只你一條血脈，若你不肯活，你爹死後墳前連燒紙的人都沒有。”

付忱怔忡地睜大眼，瞪著江石開開合合的嘴，一字一句，摧人心肝。

江石小聲將禹京的事一一說與付忱，末了道：“你雖無能，卻非無用，你家中橫禍實是聞家草芥人命，與你無尤……”

付忱又恨又驚又悔，忽得用力拍著牢門，張口就要喊欲喊冤。江石眼疾手快，將臂繞過牢柱一把掩住他嘴，不怒反笑：“我先前說錯了，你不是無能，你是蠢。徐明府若是青天，你還能在獄中。”

付忱雙目垂淚，跪倒在地，痛哭不止。

江石將掉在地上的一塊肉餅撿起來，塞在付忱手中：“工沈家主正為你家的案子周旋，你好生活著。”

付忱定定看著江石，將沾滿泥塵的肉餅塞進嘴中，一口接一接口，就著淚中鹹味，硬生生咽下。江石這才拎起食盒，若無其事地笑與差役應付幾句，等得晚邊又在福運樓中與他們一道吃酒，這才回到醫館看了眼仍舊昏睡不醒的付和生，胡亂尋個地，對付一夜。

徐明府在屋中來回踱著步，沈拓與他透露皇五子憫王與聞家對上，也不知是真是假，若是真的，他可謂騎虎難下。憫王這人專幹殺敵一千自損八百的事，他無心皇位，自不必給朝臣臉面，得罪了他，連臉帶皮一幹扯下來踩在腳底，他也沒個斯文講究，聞家得罪了他，他定不擇手段連老鼠洞都要翻出點罪來栽到聞家頭上。

自己幹的這點事，保不準就要被憫王盯上。

徐明府是個極聰明的人，聰明的人難免又想多一層，譬如：憫王乃聖上親子，焉知裏面沒有聖上的授意？他越想越心驚，又問手下仆役可有信鴿飛來，得知不曾有，更添幾分焦躁。

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