施老娘坐在船頭，拉寡著一張臉，兩眼瞪著阿萁，嘴裏刻薄道：“唉喲，這是賺了幾個錢，翅膀骨硬了，心也野了，膽也壯了，你一個小女娘，不在家中好生呆著跟我去桃溪做甚？”

阿萁忙過去按了按施老娘的肩，笑道：“嬢嬢，我又不是去瞎逛，家中青瓜結藤，一氣又吃不完，我送些給沈娘子。”

施老娘白她一眼：“又不是什麽金貴物，沈家這般大業大家的，還缺幾根瓜？”

阿萁笑瞇瞇道：“他家是不缺，不過一點心意罷了。”

施老娘瞟她一眼：“往日也沒見你這般殷勤送鮮蔬去沈家的，哼，在家嘴舌閑得慌？沒個可說的的人？你阿姊說不得話？你娘說不得話？你江伯娘也說不得話？”

阿萁俏臉一紅，不依喊道：“嬢嬢！”

施老娘拿幹硬的指頭戳了她一記，道：“知你掛念起你江阿兄，這去了無影無蹤無消息的，你掛心也是應當的，話又說回來，該回時自回，不到回時你拜佛求祖宗也沒個用處。”她扒拉一下籃子，將一籃子青瓜、野果、鮮蓮蓬……拿葉子小心蓋好，又往船艙中挪了挪，道，“這幾日日頭毒，別給曬蔫了。”

阿萁道：“不妨事，帶露摘下，連枝帶葉的，一時半會都是鮮靈的。”

施老娘叮囑道：“我想著沈家也有田莊的人家，少不了新鮮的瓜蔬，又是掛果賤價時，你送去連個添頭都算不上，不過是個意頭，你可別又拿了什麽稀奇巧物回來，倒顯我們好似專占了便宜去。”

阿萁點頭道：“我知曉這理，不過上門說說話。沈娘子親切，沈家主也和善，他們都有心交好，我們反倒拿起架子來。有事就上門，沒事連腳跟都不沾，那豈不是有事臉朝上，無事臉朝下？”

施老娘笑起來：“這話倒也有幾分道理。”她道，“到了桃溪我先送你去沈家，沈娘子要是在家，你就去拜訪拜訪，要是不在，你便隨我一道去集上買些雜物，醬醋油鹽的。你阿姊進秋就及笄了，也該給扯身好布做身鮮衣裳，春年出嫁也得早早備下四季衣裳、寒暖兩床被褥，這本是你是阿娘操心的，家中四娘又離不得人。”

阿萁點點頭，又有點憂心道：“嬢嬢，阿娘生了四妹後，身體總不大好，先頭明明養得好，出了月子眼見就瘦了下去，臉色也不好，天天愁眉不展的。”

施老娘嫌棄道：“就你娘多事，家中也日日雞子供著，你爹還時不時進山獵來野物，半點湯水不缺的，誰知怎得越養越瘦，奶水也不足了，我看你四妹早晚得吃米湯。”

阿萁憂憂嘆口氣，擡眼看了施老娘好幾眼，欲言又止，只抓了她的手晃了晃。

施老娘翻著白眼一把奪回手，恨聲道：“好了好了，別擠眉弄眼的，回頭請你江叔給你娘診診脈。唉喲，攤上你娘這樣的兒媳婦，我得減壽十年。”

阿萁忙猴過去，道：“那有我這樣的好孫女兒，必是增壽十年。”

施老娘冷笑道：“合著我半點好也沒沾到？”

阿萁窩進施老娘懷裏，噗得笑出聲來，施老娘順手輕拍了她幾記：“這般大的人……都快要出門……”

她們祖孫二人一路說笑到了桃溪，等得船靠岸，施老娘先將阿萁送到沈家巷口，擦把汗道：“晚些我照舊在這等你，你記得早些出來，別沒眼色讓人留飯。”

阿萁看日頭毒辣，道：“嬢嬢要是來得早，不如找家茶寮坐下，要杯茶，吃塊餅，在外曬得慌。”

施老娘擺手，道：“哪來閑錢花費在這等消遣上，這點日頭算得什麽？搶收時曬得脫層皮還要割谷子呢。”

阿萁搖頭道：“此一時彼一時，自家再拮據，一杯茶一塊餅還是吃得起。”

施老娘犟道：“哼，你是不當家不知柴米貴，好多花用的地呢，到時我揀個陰涼處。”

阿萁拉住她：“嬢嬢何苦儉省這仨瓜倆棗的。”覆笑道，“你要是心疼，我回頭多捕一籠溪坑魚，盡可換得茶餅錢。”

施老娘很是不講理，道：“你多捕一籠，多捕兩籠，那錢也得充公裏，照舊是應當的，莫非這錢原本你不去掙，就當天外飛來的。”到底又不忍拂孫女兒孝心，“行了，你休啰嗦，自去做客，我一把年紀了心裏自有數。”

阿萁無法，只好目送施老娘出了巷口，往石馬橋處走去，她自己略站了站，越發覺得一文錢難倒英雄漢，又念起線香來。江石離行前給她留了些香材，她這些時日偷半摸半的又做好些，到底還是手生，有些品相好，有些品相差，好七分壞三分，不知不覺也攢了十多把。虧她是個藏得住的，知道幹系重大，不曾在外炫耀。

沈家門房記性極佳，還認得阿萁，笑呵呵地請阿萁坐下，遣人去告訴內宅，不一會，沈娘子身邊阿素親來迎了阿萁進去。

“果不好背後說人，昨日娘子還念起你呢，今日你就來了。”阿素攜了阿萁的手笑道。

阿萁兩眼彎彎，道：“前幾日就想來，只我一人不便獨個出遠門，今日集市便隨嬢嬢坐船。”

阿素一怔，道：“大娘既來了，怎不一道上門來？”

阿萁笑道：“素姨，我嬢嬢有事，自去街集了。”

阿素道：“這便是小娘子的不是，大娘老人家為長，豈有不上門吃杯茶水的，娘子知道後定要責罰我。”

阿萁忙道：“素姨諒解，我嬢嬢一來確有事，二來冒然上門，也不自在。”

阿素這才笑著作罷，沈娘子在園中涼亭上看花，見了她很是高興，笑道：“萁娘來得巧，今日我家那個皮猴被她外祖父領去外頭游船，我們正好清靜說話。”

阿萁笑：“娘子說巧，我還說不巧呢，這次來竟是不得見鰩鰩。”

沈娘子莫可奈何一聲輕嘆，親接了阿萁的籃子，道：“她皮頑得很，這幾日又闖了禍，她外祖父生怕我罰她，尋個借口帶她避了出去，這一去，說不得就要避到她爹回來。”

阿萁掩嘴笑：“可是娘子罰得重？”

沈娘子道：“常言道打在兒身痛在母心，又哪裏會重罰？只是，我還沒祭出法寶呢，靠山倒出護得嚴實。”她見籃中的蓮蓬鮮嫩可愛，拿了幾個出來，又見野果紫紅水靈，讓小丫頭拿去洗了裝琉璃碗。這一滿籃瓜果蔬豆，裝得實沈，沈娘子不由摸摸阿萁發鬢，“難為你了，可拎得手酸？”

阿萁渾不在意，略有得意道：“這算得什麽，再重也使得。”

沈娘子剝了幾個蓮子出來，去皮去芯，讚道：“萁娘送來的蓮蓬好生清甜，我園中也種了荷藕，前幾日摘了幾朵，只澀澀發苦。”

阿萁道：“許是摘的時候不對，我也挑不來老嫩，嫩了發苦，老了不甜，這些是我嬢嬢挑的。”

沈娘子笑：“這般一說，大為在理，這是積年累月才練就的眼力，我怕是學不來，還是拖賴在藕種不好上頭，自我掩飾便罷。”

阿萁道：“我們農家少有人喜吃鮮蓮子，一股子清味，不甜不鹹，沒甚好味，尋常都留得熟老。蓮芯賣給藥店，蓮子曬了賣與幹貨鋪。”

阿素插嘴道：“街集好多賣鮮蓮蓬，沿著街叫賣，也要幾文一個呢。”

沈娘子笑起來：“正因賣得多才不好賣，桃溪水鄉，周遭好些荷塘，萁娘他們村離得遠了些，一日往返又有腳程錢，蓮蓬又是吃個鮮口，挑來賣少了沒有賺頭，多了又不能賣盡，倒不劃算。”

阿萁聽得頻頻點頭。

阿素羞道：“我是個只知道端茶倒水的，哪裏想到賣個蓮蓬還有這些講究，我只看街上好些人賣，便以為是個紅火買賣。”

沈娘子輕聲細語道：“哪能這般一窩蜂地湊熱鬧。”她秀美清麗的雙眸間，透著點狡黠，流露著一點打趣，晨間落葉般落在阿萁的臉上，“江小郎君便是個不走前路的獨行人。”

阿萁正聽得專心呢，哪料到她話鋒一轉，轉到了自己身上，猝不及防下落了個大紅臉，索性忍著羞問道：“娘子，家主他們的船幾時回啊？”

沈娘子抿了抿雙唇，看她強忍羞澀，不忍再打趣，道：“依著以往，十日內應當歸返。江小郎頭次出門，家人想必掛心不已？”

阿萁點點頭：“伯娘他們都掛心，只感出去了好些時日呢，堪堪將有一旬，細數數又好似月餘。”

沈娘子柔聲道：“這侯人歸從來都是去時日短，去後日長的，再便是離人遠在千裏，從來都是無有消息才是好消息。”

阿萁心道：若是有事耽擱歸不得家，定會寄來信件；非是孤身出行，若有事，同伴自也攜來消息息。平安待歸，才不必再勞鴻雁傳書。她這一想通，唇角一翹，暫將牽掛放下，專揀了好的想，挑了壞的想，將自己嚇個半死不說，又不能搭手幫忙，實沒個意趣。

沈娘子歪了歪頭，見她黑亮的雙眸中那點愁思消散，轉眼間又盛滿碎陽，跟著輕緩而笑。用手拈了一顆阿萁帶來的野果，餵進她嘴裏，道：“來嘗個甜。”

阿萁趕忙拿嘴小心兜住，免得露出汁水來。

正笑鬧逗趣間，沈家船隊的管事陳據忽上門，陳、沈顯是通家之好，陳據登堂入室並不見外，見沈娘子與一個小娘子說話，一時也沒放心上，直言道：“嫂嫂，桃溪明府不知怎得為難起付家，封了他家的店鋪，又抓了人。”

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