江石將曬好的合蕈翻看了一番，又分成出了甲乙各自裝好。再取一張黃紙包了上好的幹合蕈，想讓沈家家主辯辯優劣。

他手上忙著事，心裏又惦著線香，這禹京無論如何也要走上一趟，不然一只井底蛙，能知得什麽是天，什麽是地。

出神間一回頭，便見一個黃衣紅裙的小娘子巧笑倩慢悠悠地轉出來，似風中搖曳的花，似爐中跳躍的火，江石整個人都呆了，好似先前他從未遇到過她，今日才才初初將識，這一眼，似陌生又似熟悉，牽動著心尖那根線，許是百年前，許是千年前，他們早已相識。

阿萁慢慢走到他前面，拿出手在江石的眼前晃了晃，笑問道：“如何？可還見得人？”

江石看著她笑：“很好看。”讓他想要呵護，想要珍藏，想要讓她安心棲息。

阿萁得了他的誇讚，心裏甜絲絲的，眉眼彎彎，真如鮮花欲放。她穿著新衣，又打扮得幹凈，江娘子便不讓她看爐火，只叫她在書房裏看書寫字。等得早上的菌蕈湯火煨好，裝壇上船，江石也另換了一身衣裳，又將兩家備的禮拎到船上。

他二人要去沈家，江大便隨船一道去桃溪，替他們送湯。

沈家在二橫街，據說原先是沈家娘子娘家的舊宅，沈家發跡後，將挨連著幾座屋宅都買了下來，鑿通宅院，舊屋拆的拆，修得的修，裏頭挖池引水，樹木造山，雖外頭看著無一絲富貴氣象，卻是藏富家中，不顯山不露水。

江石和阿萁看著沈家大門，光看門口實在尋常，只左右兩個精壯的護院虎視耽耽立在那顯出不同來。

守門的一個護院打量他們年歲小，以為他們迷道的，揚聲道：“小郎君小娘子可是走岔道，這處是私家地，裏頭也別無人家，你們掉頭便是。”

江石上前作了個揖，又取出信物，道：“兩位大哥見諒，我二人不是走岔道，是特地來拜訪沈家家主的，有信物為憑。”

那個開口說話的護院接了信物，他雖兇悍，言語卻和善，道：“既如此，你們先在蔭處略站站定，我們是看門護院，不敢擅拿主意，須得問過管事。”

江石道：“有勞大哥了。”

護院拿著信物進屋，不稍片刻，就有一個穿著長袍，留著一撚胡須的管事跟著一道出來。阿萁看他面貌，打了個突：這人生得精明外露，倒有些奸相，怕不好相與。

那管事還沒開口，先抽了抽鼻子，然後一擊掌：“啊呀，好香啊，我聞著是山珍的鮮美，是了，定是這幾日在桃溪盛行一時的菌蕈湯。”他賊溜溜的眼睛往江石和阿萁身上一掃，嘿嘿一笑，拿少了一個小拇指右手撇撇胡，道，“觀小娘子與小郎君的年歲相貌衣衫，你二人就是在桃溪賣菌湯的主家。啊呀呀，真是年少有為啊。”

江石笑著道：“管事說得半點不錯，我們正是賣湯的，先前就因賣湯才與沈家家主結緣，厚顏上門拜訪。”

管事瞇著眼，又深吸一口氣，咂咂嘴，道：“那日得臉，嘗了一盅湯，真是好湯，鮮得眉毛掉。小郎君，你們這十方第二湯，一日也只賣得二十多罐，盡被桃溪有臉面的人包全了去。如老漢我這般的，縱使舍得出銀錢，卻也一口都撈不著。”

江石聞弦歌知雅意，笑道：“明日定為管事多留出一罐來。”

管事算盤撥弄到好處，滿意地笑瞇了眼，撚撚須道：“嘿嘿，就此說定，小郎君明日送湯，給別落了我這一處。”

他這般瞇眼咧嘴，活像一只修得人形的精怪，惹得阿萁暗笑不已。

管事生得像精怪，也如精怪般眼明，笑呵呵道：“小娘子不要笑，老漢我天生生得不討喜的模樣，不過能駁小娘子一笑，也是幸事。”

阿萁上前賠罪，道：“阿伯原諒則個，我不該以貌相人。”

管事毫不在意，笑著前頭領路道：“小娘子多禮了。來來，小郎君和小娘子隨我來，你們今日來得不落巧，郎主前腳剛出了門，家中只娘子在家，娘子請二位堂前說話嬉戲呢。”

阿萁開口道：“先頭我們就得沈娘子的照顧呢。”

管事笑著道：“我們娘子良善和氣，無人不誇不讚的。”

江石和阿萁雙雙點頭稱是，二人將帶來的禮包交管事，管事收下讓小廝擡走，帶著二人穿花廊過前院。阿萁看院中草木扶疏，郁郁蔥蔥，綠葉好似添蠟，繁花萬紫千紅，一簇簇一叢叢，生機勃勃。

婢女阿素侯在二道門，遠打遠笑道：“正月一別，施小娘子與江小郎君又長大好些呢。娘子在裏頭等著你們呢。”她看阿萁和江石姿態頗有些親密，戲謔道，“這回可不再不騙我說，你們是兄妹？”

阿萁騰得紅了臉，輕聲道：“阿素姐姐不要打趣。”

管事在旁笑道：“既阿素接了客人，我便撒手不管了。”

阿素笑：“有勞於管事了。”

管事笑瞇瞇地背著手一搖一擺走了，臨走前還沖江石擠了擠眼。江石心領神會，笑著拱拱手。

阿素見了笑著道：“你們可是應承了於管事什麽事？他這人沒有多的愛好，只貪口腹之欲，定是想吃你們的湯了。”

江石笑道：“管事說話甚是有趣。”他看沈家管事，很有些市井習氣。這樣的人不是落拓不羈，就是犯過什麽錯事，沈家用人倒是不拘一格。

阿素掩唇輕笑不已，領著江石和阿萁往堂屋走去，堂院一反前院的繁木依依，疏簡朗闊，方方正正，只一角種著修竹，石板路邊養著幾缸睡蓮，一缸碧翠，底下許有活魚，時不時擺尾攪開漣漪。

春將暮，天氣漸熱，沈家堂屋拆下了前後格門，另掛了絲草卷簾，簾墜墜著玲瓏水晶，堂屋內設著屏風輕榻。沈娘子正和幾個使女圍著什麽人，當中一個體態微豐的使女輕儂軟語細聲細氣地說著什麽。

沈娘子薄施脂粉，水色扣身衫，隨意挽著發髻，插一支渾圓的蓮花托珍珠簪，全身再無多一色的裝飾。她手裏拿著一把扇子，繡著幾瓣落花，俏立在那，蹙著眉，斥道：“哪有你這般，與人玩鬧，不遂你心意，就要哭鼻子的。”

阿萁這才聽到裏頭有隱約的抽噎聲，她不由想起元夜見到的騎在沈家家主肩上的小娘子，正要看個仔細。一個發髻散亂的小女娘一矮身從中間鉆出來，邊抹淚邊搖搖擺擺往外頭跑，哭著道：“我……我阿爹。”

她人矮身小，走路還不怎麽穩當，一個趔趄撲倒在地上，也不知摔疼了沒，怔楞一會才放聲哭起來。

一眾使女驚呼一聲，那體態微豐的更加焦急，提裙搶上前來要扶。

“誰都不許扶，叫她自家起來。”沈娘子沈下臉冷聲道。

一眾使女見她生氣，不敢擅動，只那個奶娘發急，軟聲求道：“娘子，小娘子才多大，還不知事呢。”

沈娘子卻道：“再小心裏也有幾分明白，我看她是越來越嬌慣，半點不如她意，就要發脾氣。”

奶娘賠笑道：“娘子，小娘子無不像花一樣，自然也要嬌養。”

沈娘子道：“花有百樣，有朝開暮謝的，有輕風吹落亂紅一片的，亦有抱香枯殘在枝的，豈能一一相提並論的。”

一句話，說得眾使女低頭不敢相駁。沈家小娘子在地上趴了好一會，時不時拿出沾了泥的手去抹臉，直抹得臉上灰一道白一道，沒有一個幹凈處，她抽著鼻子又等了一會，見果真沒人扶她，這才委委屈屈爬將起來。

阿素心疼不已，急走幾步抱過沈小娘子，裝著只看見她摔跤的模樣：“鰩鰩，怎摔倒，啊呀，怎的把一張臉抹得跟只花貍一般。”

沈小娘子見她說自己臉臟，又拿手去抹了下臉，又添了上泥黑上去。她張張嘴正要說話，轉眼瞧見阿萁和江石，從阿素懷裏掙紮著下來，一把抱住阿萁的腿，在她裙子上留下一個黑手印。

“阿姊好看，阿姊抱。”

阿萁低頭對著她漆黑的雙眸，一伸手將她抱了起來。沈家小娘子養得精細，看著弱弱小小的，抱在懷裏卻是沈沈壓手。

沈娘子沖阿萁和江石展顏，無奈道：“施小娘子，江小郎，讓二位見笑了。上次你們不曾好生見過，這是家中小女，乳名鰩鰩，因她外祖父和她阿爹的溺愛，性子可厭，若有不當處，還望見諒。”

阿萁看沈小娘子生得好看，半點沒覺得她性子不好，笑道：“哪裏，小娘子生得玉雪可愛。”

江石有些心疼阿萁抱著這麽大的人手酸，見這小丫頭在阿萁懷裏好生自在，又添幾分醋意。沈家小娘子轉過頭，看一眼江石，不知怎得咯咯地笑起來。

沈娘子見了拿袖掩面，道：“真是沒眼看她，活似在泥坑裏打了滾。”喚過那體態微豐的使女，“杳娘，你帶鰩鰩去洗面洗手，客來家中，見得這麽一只泥豬，未免不雅。”

等得杳娘抱過沈小娘子，帶著一個小丫頭走了。

沈娘子搖搖頭，招呼阿萁和江石坐下，笑著道：“前幾日我家郎君還和說起你們呢。今日一見，倒覺施小娘子又長高了幾分。”

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