喬伊斯要去的目的地很明顯, 就是這一切開始的那個地方。

跨過火圈，踩上荒廢已久的庭院草坪，九頭蛇的前殺手在四周環顧一圈, 目光落在面前這棟熟悉又陌生的安全屋上，神色有點恍惚。

“其實我覺得來這裏並不是什麽好主意。”

跟著他走過傳送門, 站定在沒過腳踝的荒草中, 奇異博士嘆了口氣，試圖最後嘗試著打動對方堅如磐石的決心：“你明明知道，這並沒有什麽必要。只是你自己放不下那一個答案而已。”

“所以我才一定要來。”

語氣並沒有斯特蘭奇想得那麽苦大仇深，甚至還意外的平靜。喬伊斯回頭看他一眼, 目送著半空中的火圈在空氣裏漸漸消失殆盡, 輕輕扯了扯嘴角：

“我知道今天才真切覺得，你把他從未來送回到我身邊，確實是一件好事。”

在他不久之測試漢克給他的基因檢測儀時，他曾經抓了Zero來做對比, 結果發現了一處數據的微小差異。而就算此刻各自都有各自的身體活動，但作為生理和心理上的同一個人，這中差異原本根本並不應該在他們身上發生, 但事實卻就是如此。

因此，在鋼鐵俠溝通後，喬伊斯有理由懷疑, 這種差異大概就是致使基因崩潰與穩定的關鍵。他的身體已到了極限, 但Zero卻仍處於巔峰, 如果可以破解這種微妙不同中所蘊含的意義, 喬伊斯有理由相信，他完全可以憑借Zero本身來解決基因崩潰問題。在這種情況下，尋找他的親生父親，從對方身上獲取他們的父系基因就變得不那麽迫切和重要了。

這也是他將Zero扔給托尼和班納博士進行取樣測試的理由。

但就算如此——

“我不喜歡被蒙在鼓裏的感覺。”

俯身從久未修剪的花圃中摘下一朵小蒼蘭，喬伊斯看著掌心的花瓣，與右手寒涼的金屬對此鮮明，眼中翻湧的只剩下孤註一擲的堅決和死寂：

“我只是來驗證我的猜測，無論當年住在這裏的到底是誰，現在都和我沒有任何關系。”

只是，真的能夠做到嗎？

大概是自覺自己已經說得夠多，喬伊斯握緊右手，掌心的小蒼蘭隨著這個力度分崩離析，宛如一片片破碎的蝶。他站在原地停頓了會兒，隨即堅定地邁開腳步，向著破落的別墅大門走去。

看著他的背影，斯特蘭奇眼神明滅，表情似憐憫，又似不忍，最終化成一聲喟嘆。

他跟了上去。

哪怕喬伊斯事實上並不需要他的陪伴，作為他離開九頭蛇之後的第一個朋友，斯特蘭奇也希望，站在時光的謎底前，喬伊斯不必孤身一人面對命運的詰問。

……

因為在目標死後不久神盾局就開始了洞察計劃，幾乎分崩離析，這棟安全屋僅被特工們略做打掃，就遺棄在了這裏。看樣子近些時日也無人前來，客廳裏依然保持著那天九頭蛇闖入時的淩亂，桌椅翻倒，各種書籍資料撒了一地，在臨近樓梯位置的地毯上，還有顏色已經很淡，卻仍然能夠被一眼認出的血跡，無聲訴說著當場打掃現場的匆忙。

很顯然，那裏就是Zero最終開槍的地方。

幾乎能夠分毫不差地回憶起基因工程學家和他的妻女是如何重重倒地，屍體如何橫陳，鮮血又如何蜿蜒而來，染紅了身下價值不菲的米蘭地毯。喬伊斯頓了頓，雖然嚴格意義上那個執行任務的人不是自己，他的掌心卻還是能感受到當時握著槍的力度。

“我們要從哪裏開始找？”

跟著他一起走進門，奇異博士看著四周的一片狼藉，單純提出了自己的疑惑：“神盾局和九頭蛇應該已經搜過很多遍了吧？”

“所以我們要找的，就是他們找不到的地方。”

從地上撿起散落的紙張，喬伊斯很快認出那不過是一些無用的數據，大概是從哪本實驗記錄裏飄出來。並沒有僥幸過跟‘Z計劃’有關的資料會就這麽大大咧咧地躺在自己腳下。

能夠成功從九頭蛇的掌控下逃脫，還聯系上神盾局尋求庇護的人絕不可能不給自己留下一點後路，喬伊斯很清楚。那個基因工程學家向神盾局投誠，但也不會完全信任對方，對他最重要的東西一定會好好保管在某個隱蔽的地方。而那極大的可能跟‘Z計劃’、甚至Zero的誕生有關——就算他來到這裏之前並不那麽確定，但看到斯特蘭奇那種反應，他也該明白些什麽了。

自嘲般扯了扯嘴角，喬伊斯仰頭看了眼面前通往二樓的樓梯，毫不猶豫走了上去。

而奇異博士就看著他仿佛被一條看不見的繩牽引一般，準確無誤地走進了最裏面的書房，臉上很難說是個什麽情緒。

“你為什麽會覺得你要找的答案在這裏？”

他上前走了兩步，站到正在一個抽屜一個抽屜翻找的喬伊斯身邊，有點好奇地這麽問道：“這些地方那些人可能不會檢查嗎？”

“他們當然會。”

將沒有用的書本全部搬開，喬伊斯一點一點摸索著書架的每一寸。雖然神盾局他並不了解，但九頭蛇是個什麽東西他太清楚不過了，簡直就是一群蝗蟲過境，估計任何跟他們有關的東西，早就被搜查得一幹二凈。

只是，再細致的搜索，也總是會有遺漏的時候。

九頭蛇或許會忌憚目標手中所掌握的數據資料，而將對方的網絡和資料庫雲端全部帶走，但只有Zero知道，那人並不是那麽依賴電子科技進行記錄的人。

“我……不，Zero在對這棟安全屋進行監視的時候，他看見過目標將已經銷毀雲端關鍵數據重新在紙頁上進行記錄。”

手指摸到某處異樣的凹陷，喬伊斯神色不變，右手握拳，用力砸向書架。而令人驚訝地是，在這樣的力度下，整塊木板卻並沒有折斷，聲音也不是木頭的悶響，而是金屬鋼板清脆的轟鳴。

“我在恢覆記憶之後，潛進九頭蛇的數據庫對這次任務進行過搜索，在他們清點出來的戰利品之間，並沒有那個Zero曾經見過的本子……從那時候我就知道，它一定還在原處，我非回到這裏一次不可。”

難得向對方做出了詳細的解釋，喬伊斯的情緒看起來非常平靜，甚至帶了些好說話的柔和。但就是這種平靜，卻讓斯特蘭奇繃緊了神經，因為那恰恰意味著對方需要花心思偽裝才能夠隱藏起來的反常。

就像暴風雨來臨前死一般的寂靜。

將被自己砸出來的木頭渣清理出去，露出其中隱秘的夾層。喬伊斯伸手進去摸了摸，很快從中拽出了一疊裝訂好的資料和一本黑皮的筆記本，除此之外並無其他。

喬伊斯看了眼那疊資料，不出意料是Z計劃最原始的數據，大部分都是關於Zero改造的內容，對於托尼他們的研究或許很有用。但現在，這並不是他所關心，他的所有註意力都被那本不算大的筆記本吸引了過去，就像是被施展了什麽魅惑的魔法，著了魔般反覆婆娑著它的書脊。

“我們打個賭吧？”

就在奇異博士以為對方還沒有做好準備翻開它時，喬伊斯突然擡起頭，用輕松的語氣這麽開口道：

“賭十美元怎麽樣？你猜我看完之後會不會後悔？”

“……你不會。”

神情認真而嚴肅，斯特蘭奇直勾勾地盯著他的臉，一字一句緩慢地這麽說道。

“我也覺得我不會。”喬伊斯聳聳肩：“這樣打賭就沒意思了。”

……其實如果你不想看，可以不用勉強自己的。我又不會笑話你。

很想這麽開口，但話到嘴邊怎麽都沒有辦法說出來。斯特蘭奇只能眼睜睜看著對方慢慢翻開已經有些松動的紙頁，翻開本該永遠埋藏在黑暗中的故事，唯一能做的只有不去打擾對方這一刻的安靜。

那是一本看起來足夠老舊的日記。

喬伊斯小心翼翼地翻開，發現在某一頁中還夾著一張已經有些年頭的照片。上面拍攝的地點明顯是在實驗室，一個註滿了營養液的培養艙。裏面的黑影並不清晰，但仔細分辨得話還是能看出其中依稀的人體的輪廓。

而在夾著照片的那一頁，是目標當日寫下的日記，不知是不是遇到了什麽激動的事情，每一筆都顯得有點不穩。

「今天我終於達成了一直以來的願望，在改變基因序列的前提下，以我的生物資料為基礎嘗試克.隆出更優秀的實驗體……這是我破解人類基因密碼的第一步。」

而這，也是‘Z計劃’最初開始雛形。

眼神未變，喬伊斯往後翻了幾頁，發現那大多都是目標對實驗體進行培養的記錄。九頭蛇在當時或許並不明白這樣研究會帶來怎麽的價值，但當目標將實驗報告遞交之後，他們很快就研究出來應用這項技術最佳的方案。

「……組織要開展一項計劃，用人工手段完成對人體基因的改造。他們要我計算出移植優秀樣本的方法，但那些實驗體都太脆弱了，我無法進行我的下一步研究。」

「……我試著在那孩子身上進行嘗試。果然，以基因改造為前提誕生，才是最完美的實驗體。」

「……那些人，他們要接管他。在他長大之前，我必須研究出真正能夠移植基因序列的方法……我不能讓九頭蛇那些半吊子染指我最完美的成品，他們根本不懂得珍惜。更何況，那也算是我的孩子。」

「……」

喬伊斯往後翻了幾頁，大部分都是這樣的記錄。他低頭看了眼那張照片中模糊的虛影，眼底突然有些酸澀。

他將日記本翻到最後，就像是在翻閱著一個瘋狂而扭曲的世界，直到手指停在了日期最後的文字上。

「他們完成了實驗品的打造。我去見過他一次，那孩子已經被九頭蛇訓練成了只會聽話的機器……那明明是我最完美的作品，他們玷汙了他，也浪費了我一直以來所有的努力。」

「他們叫他Zero，就好像得意洋洋地展示著自以為圓滿的成果，把其他實驗體看做殘次品……」

「但我知道，整個‘Z計劃’裏，其實只有他才是最失敗的那個。」

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