周湛被馮大伴領到勤政殿階下時，遠遠就聽到裏面傳來太子殿下那慷慨激昂的聲音。

從只言片語間，周湛聽出，太子似乎是就朝中最近興起的“抵制西進維護正統”的言論發表著議論。且，很顯然，太子是支持開放東西方交流的那一方。

這勤政殿，是聖德帝批閱奏章的地方。自太後薨逝後，聖德帝就讓太子在一旁觀政，聽說這一年間也曾放手一兩件事來鍛煉著太子，這應該是他正在拿政事考驗著太子。

果然，只聽裏面又傳出聖德帝那略帶不滿的聲音：“為君之道，不偏不倚……”

周湛聽了，那八字眉不由就是一挑。論理說，他不過是個不問政事的閑散王爺，即便皇帝召見，也不該叫他聽到這些才是。

他扭頭看向馮大伴。

馮大伴卻似乎並不以此為異，只攏著個手，鎮定地向著門內稟道：“景王殿下來了。”

裏面，太子那激昂的聲音驀地就是一段，緊接著，門簾一掀，竟是太子親自迎了出來。

他將周湛上下一陣打量，皺眉道：“怎的瘦成這樣了？！可是底下人不曾用心服侍？”說著，便把周湛拉進了勤政殿。

叫周湛驚訝的是，此時聖德帝並不在勤政殿的正殿裏，而是正歪在東廂靠窗的一張羅漢榻上。那榻幾上，散亂放著幾本奏折。

一陣行禮問安後，聽得上頭傳來懶懶一聲“免禮”，周湛這才擡頭往那榻上看去。

這一看，卻是叫他大吃一驚。一年不見，聖德帝竟似老了許多。雖他那歪在榻上的身材看著還是一如當初那般的有些微胖，臉色也還算是紅潤，可若是叫翩羽見了，怕是再也不會想到“鶴發童顏”那四個字了。

周湛忍不住又往聖德帝臉上瞅去。這一眼，便叫他找著聖德帝看著蒼老許多的根源了。

卻原來，一年的時間，竟叫聖德帝臉上原本不甚明顯的皺紋全都突顯了出來，甚至連那眼皮都松馳了下來，帶著幾分頹意半蓋在兩粒暗藏精光的黝黑眼珠上方。

見周湛往他臉上看來，聖德帝心中微微一黯，將手裏的奏章往那小幾上一丟，沈聲道：“怎麽，朕看著老了？”

周湛垂下眼去默默不語，心下則是一陣暗暗警覺起來——顯了老態的聖德帝，似乎比一年前更多了份不加掩飾的銳利。

見他垂眼不語，聖德帝也不言語，只默默把周湛也是一陣上下打量，最後嘆了口氣，似自言自語般道了聲：“你也長大了。”

看著如今愈發像個青年模樣的周湛，聖德帝心頭一陣感慨，半晌，悵然又道：“人都說一歲年紀一歲人，你們老祖宗還在時，我總覺得自己還很年輕，你們都還小。如今老祖宗走了，我才發現，果然是歲月不饒人，你們大了，我也老了。”

太子殿下在一旁聽了，忙情真意切地說了幾句寬慰的話。

周湛則仍是一陣默默。

跟聖德帝對陣這麽多年，雖然他每回都是敗多勝少，但對聖德帝的心性，怕是他比太子殿下還更要了解三分。

聖德帝之所以會繼位，可算得上是撿漏。當年初登帝位時，因他做皇子時不曾有過什麽大作為，所以其實並不能服眾，也因此很是吃過一些明裏暗裏的大虧——周湛的出生，便可算是其中最大的一個悶虧。

不過，即便是撿漏，也是需要一些能力的，聖德帝到底不是那真正扶不起的阿鬥，經過一番勵精圖治，繼位五年後，他終於還是握牢了權柄。

而經歷過這樣一番不見血光的苦鬥，早把聖德帝鍛造成一個合格的帝王：剛強、堅韌、不屈，習慣於將萬事都握在自己的掌心裏。

許正是因為如此，同樣頑固不羈的周湛才會屢屢觸犯於他。

才剛聖德帝那番有關他老了的感慨，聽在太子耳朵裏不知如何，周湛心裏卻是更生警覺——老獅子感覺自己老了時，一般都會更加張牙舞爪來顯示自己的權威……

他這般想著，下意識就擡頭又看了聖德帝一眼。

聖德帝正好也在看著他。

二人目光一對，竟似碰撞出一道火花來似的，叫仍安慰著聖德帝的太子都有所感覺，不由就收了口。

“把頭擡起來，讓朕好好看看你。”聖德帝道。

一般在非正式的場合裏，聖德帝很少用“朕”這個字眼兒。

周湛心頭一動，微一垂眸，便擡起頭照辦了。

聖德帝默默將他一陣上下打量。從小，周湛便長得既不十分像他，也不十分像他的那個娘，竟似像他那六歲就夭折了的弟弟先景王更多一些。也正是因為如此，太後才動了念頭，想把周湛過繼給他那早夭的弟弟。而聖德帝自己，那時政局正處於微妙的階段，他需要一個機會來張揚他帝王的權威，於是便借著這孩子的存在，一方面打壓了那些想要暗害他的人，一方面又施展出強硬手段，逼迫著朝臣們不得不同意了這荒唐的過繼……

他還記得，從小周湛就是個粉雕玉琢般可愛的孩子，性情也好，打小就不愛哭，見人總是一副笑眉笑眼。只是，不知從何時起，他的笑，漸漸就變了味道。即便他什麽話都不說，只那般站在那裏望著人笑著，那眼角唇邊總能讓人體會到那抹叫人恨得牙癢的譏誚嘲弄，甚至是不屑。

那時，他好像才七八歲。聖德帝已經不記得是為了什麽事，叫他氣得狠狠打了他一頓板子。七八歲的孩子挨了打，該是哭爹喊娘才是，這孩子竟硬是硬氣地一聲不吭。打完後，照例他來謝恩，他還記得那時候，那孩子幾乎是被架著過來的，他也記得，他衣裳上沾著的血，曾如何叫他心生後悔，可當那孩子擡起頭，再次以那樣譏誚的眼神看向他時，他腦中剩下的，只有惱怒……還有一絲絲心虛。

那時，他忽然就知道了，這孩子不知怎麽知道了他的身世。

每每回想起當年的事，聖德帝並不後悔自己的選擇，如果再來一次，怕是他仍會那麽做。只是，他這麽做，對自己對國家有利了，對這孩子，終究是失了公平……打骨子裏，其實他很想對周湛更好一些，偏每每面對他那含譏帶誚的眼，他都會被他刺激得失了理智，只想把他痛揍一頓……

一年不見，他老了，周湛則長大了，那眉宇裏的青澀漸漸退去，看著竟有些像他記憶裏自己年輕時的模樣了……

聖德帝嘆息一聲，又默默感慨了一遍，他真老了，便對周湛又道：“你果然長大了。”

頓了頓，他想起年前派人去接，卻叫周湛逃了的事，那聲音頓時一冷，“看著人長大了，怎麽這心還是不曾長大？！做事竟還是這般著三不著兩。我命人去接你，你怎的半路跑了？跑去哪裏了？！”

他刻意去掉了那個疏離的“朕”字以示親近，周湛卻仍依著禮數，一口一個“臣”地規矩答道：“謝陛下饒恕之恩。臣只是想著，陛下在年前突然放臣出去，定然是想著皇陵艱苦，陛下仁厚，不願意叫臣在皇陵吃苦，這是要讓臣過個舒心的新年。臣又想著，因臣的散漫，倒叫朝中諸位大人們都看不過眼去，還累得陛下為臣傷神，臣實在是無顏回京城面對眾人。再想著老祖宗對臣的恩情，臣還想再多陪老祖宗過個新年，可又怕臣不離開皇陵，會傷了陛下的美意，故而臣便選了個靠近皇陵的地方安靜過了個新年。一來，全了陛下的美意，二來，也全了臣的那一點孝心。”

這滿眼的鬼話，怕是連鬼都不信。何況周湛也不信聖德帝會不知道他到底去了哪裏。

聖德帝垂眼看向周湛。若是換作以前，不定周湛就要夾槍帶棒地說些什麽刺人的話了，如今竟這般恭順有禮，他腦海裏不由就跳出那個叫“吉光”的小廝來。

他這般說，應該是怕他會遷怒到那個孩子身上吧。

聖德帝忽然就發現，多年來滑不留手的周湛，終於也有一條能叫人抓住的尾巴了。

“聽說，你是在一個叫王家莊的地方過的年。”

聖德帝這句話的意思，完全就是挑明了告訴周湛，他知道他的一舉一動。

周湛自然早就明白了這一點，卻是難得地一陣恭敬，垂首道了一聲，“是。”

見他這麽多年第一次在自己面前低了氣勢，聖德帝不禁一陣滋味覆雜，有心想問問周湛到底在那個黑不溜秋的野丫頭身上看到了什麽值得他一心相護的東西，又覺得這麽問他，定然不會得到一句實話，還不如不問，便又凝了眉，道：“聽說你才從山上下來，就把慶山嗣王打了，且還是為了你的那個小廝。可有這事？”

周湛倒也老實，竟乖乖承認了，又反手告狀道：“他輕薄我府上的丫頭在先。若是換作一般平民，怕是吃虧的就不是他，而是平頭百姓了。”

周湛才一回府，紅繡那邊就報告給他，昨兒朝中有人遞了成立勳貴院以約束勳貴世家行為的折子，聖德帝將這折子留了中，卻又叫中樞議著此事。周湛不知道聖德帝此舉是真心要約束勳貴世家，還是有別的意思，但他如今不比以往，行事有了顧忌，便決定借此事一用。

他偷眼看向聖德帝，卻正好看到聖德帝也在看著他。那陷在松馳眼皮下的眼眸中，藏著說不清道不明的光芒，叫周湛無來由地就覺得，這件事倒好像是聖德帝有意為他打人的事安排下的借口一般……

他心中一顫，忍不住就又偷眼看了一眼聖德帝。卻只見他已經移開了眼，正從馮大伴的手中接過一個茶盞，竟是又換了個話題：

“過了年，你也十八了，學院裏你原就是三天打漁兩天曬網，去了也是白耽誤功夫，以後就不用再去了。”聖德帝說著，又問太子，“依你看，給他安排個什麽差事好。”

周湛這才明白，之前聖德帝什麽會叫他聽到他和太子的那番對話，原來是想把他也拉進朝堂的那潭渾水裏去。

他立馬皺眉道：“我這性子，怕是當不得差。”

聖德帝停了那拂著茶碗的碗蓋，從眼皮下方看看周湛，冷笑道：“你倒是有自知之明。既然知道，就從明兒開始慢慢學起來。”他放下茶碗，又道，“如今你也是老大不小的人了，總不能一直叫你這般游手好閑著，明兒說親都說不到個好姑娘。”

聽到“說親”二字，原已有了心理準備的周湛忍不住還是一擡頭，見聖德帝和太子都在看著他，他頭腦一熱，梗著脖子道：“我不成親。”

……

於是，時隔一年，因為怕連累了翩羽而辛苦忍了脾氣的周湛，還是因為自己的親事，而叫聖德帝沒能忍住脾氣，罰他在勤政殿的廊下跪了一晚上。

這還是因為有太子替他求情，加上他如今到底已經十八歲了，聖德帝要給他存顏面，不好再像以前那般像對個孩子似的動不動就打他板子。

看著廊下仍梗著個脖子的周湛，太子忍不住壓低聲音勸道：“以前也不曾見你這般倔，不過就是娶親嘛，娶回來，還不是你愛幹嘛就幹嘛。”

周湛一陣沈默，半晌，才道：“誠如大哥所言，娶誰回來都沒什麽區別。只是，對於我們娶回來的那個人，這樣做，公平嗎？”

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