人百口莫辯，急得冷汗直流。王鑫然結結巴巴說道：“侯總管，你不要冤枉好人。我們也是上了當，絕對沒有坑騙鐵衣山莊的念頭。”

侯牧野喝道：“放屁！你還敢說沒有坑騙鐵衣山莊的念頭，我若不聽信你們的鬼話，十萬兩黃金如何被騙得了？”想到恨處，心道：“這件大丟臉的事，今日都讓天下英雄看見，我怎還有臉做人？薛老莊主知道此事，也不會饒我！”登時狂怒急發，殺心陡起，右臂一振，拔出劍來，刷刷刷刷刷，一連五劍，向王鑫然刺去。

這一招“五龍鎖江”，乃是他生平力作，五劍刺得迅猛淩厲之極。王鑫然見他身形甫動，便知不好，身子向後急退，同時拔劍封擋。只聽得當當當當四響，奮力擋開四劍，但第五劍卻再也抵擋不住，左肩中劍，頓時皮開肉綻。王鑫然大叫一聲，在地下一個打滾，翻身站起，只覺左邊半身痛楚難當，叫道：“你為何殺我？”

侯牧野獰笑道：“你敢騙我，就該死！”長劍一指，又刺到王鑫然前胸。吳鑫貌與鄭鑫岸見此情形，知道侯牧野已動殺機，當下搶身上前，雙劍齊出，將侯牧野的長劍架住。吳鑫貌道：“侯總管，我們兄弟不想得罪鐵衣山莊，你也別欺人太甚！”

侯牧野連聲冷笑，並不答話，運勁震開雙劍，跟著長劍一挽，抖起三朵劍花，分刺三人眉心。吳鑫貌橫劍一崩，嘆道：“三弟、四弟，咱們投奔鐵衣山莊，算是瞎了眼！眼下人家要殺咱們出氣，咱們還顧忌什麽？跟他拼了吧！”三人心意相通，各挺長劍，向侯牧野圍攻上去。

這三人都是劍宗的第一流高手，尤以吳鑫貌最為了得，掌中長劍重達二十多斤，走的純是剛猛的路子，橫削直劈，威勢驚人。鄭鑫岸的劍法卻是綿密嚴謹，招招刺向對方的周身要穴。兩人劍法同出一門，勢道卻截然相反，著實不易對付。王鑫然死裏逃生，若不是兩位師兄替他擋了一劍，早已死於侯牧野的毒手，這條命其實是揀來的，這時左臂雖然劇痛，仍是奮力出劍，十劍中倒有九劍是進攻招數，只盼和對方同歸於盡。

侯牧野的武功高出三人甚遠，倘若以一對一，甚至以一敵二，獲勝並不為難，但三人連環進擊，殺得一人，自己難免受傷。當即定下心神，將長劍舞成一團白光，在對方圍攻下閃轉騰挪，絲毫不落下風，眼見王鑫然傷口的鮮血越湧越多，心想這是對方最弱之處，由此著手，當可摧破強敵。

四人鬥成一團，劍光閃爍，拳腳飛舞，一時難分勝敗。堂中的賓客看得心驚膽戰，誰都沒料到靈堂前竟然發生這般驚變，眼見四人再打下去，勢必有人傷亡，但懾於雙方的勢力，誰也不敢上前解勸。

轉眼間，四人已經交手二十餘招，侯牧野傾盡全力，漸漸搶占先手，但若要一舉擊破三人的抵禦，卻也不能。正在這時，他忽聽身後傳來金刃破空之聲，一股寒風直逼背心，知道有人偷襲，反手揮劍擋去，當的一聲響，只覺虎口劇震，急忙回頭望去，卻見出手之人正是周正方。

侯牧野吃了一驚，心想：“不好！姓周的雖是晚輩，內勁竟不在吳鑫貌之下。我以一敵四，情勢危急！”一閃念間，手中長劍出招略緩，吳鑫貌趁此機會，大喝一聲，運劍中宮直進，勢不可擋。侯牧野嚇得“啊”的一聲大叫，抽身想往後退，但高手過招，豈容稍有疏忽？吳鑫貌這一劍拼盡了全力，勢在必得，劍光直舔侯牧野咽喉。

眼看劍尖就要穿透侯牧野的咽喉，生死便在一剎那間，周正方忽然長劍斜出，擋住了吳鑫貌的劍鋒。侯牧野借機向後奮力躍出，直飛到四五丈外，才拿樁站定，臉色卻駭得蒼白無血。

周正方收劍歸鞘，道：“我不想插手你們的恩怨，但你們在先父靈堂裏動武，是對他老人家的亡靈不敬，我不能坐視不理。”他緩緩掃了四人一眼，又道：“你們若要了斷，出了劍宗大門再比拼也不遲。”

侯牧野定了定神，道：“姓周的，你少說風涼話。劍宗占盡天時、地利，人數又多，想要收拾我，盡管出手便是。若等侯某出了劍宗大門，你們可就傷不得我。”

周正方道：“侯總管此言差矣。劍宗是江湖小門派，從未打算得罪鐵衣山莊，也不會傷害於你。”

侯牧野“嗤”的一聲冷笑，道：“你設下詭計，騙了我十萬兩黃金，還敢說不想得罪鐵衣山莊？”

周正方道：“侯總管這樣說，可太小看我了。劍宗雖是小門派，卻也沒將錢財看得比道義還重。這十萬兩黃金來路不明不白，我分文不動，請你收回去吧。”

侯牧野幾乎不相信自己的耳朵，急忙追問：“你是說……想將這些黃金還給我？”

周正方道：“這些黃金原本就是你的，我從沒想要占為己有。”

侯牧野道：“你既不貪財，為何還要設計這個騙局？”心中微一轉念，忖道：“是了。他定然害怕鐵衣山莊報覆，才將到手的黃金退了出來。此人能在片刻間審時度勢，不為重金所誘，倒是一個城府深沈的人才。”想到這裏，他哈哈一笑，道：“周掌門既有這番誠意，侯某也就受之不恭了。”

周正方點了點頭，身子卻仍然擋在黃金箱子之前。

侯牧野心思一動，已知他的心意，從懷中掏出十張地契，交還周正方，道：“劍宗地契完璧歸趙，咱們兩家互不相欠。”

周正方收回地契，道：“事情業已了結，我就不留侯總管耽擱了。送客！”

自經適才一戰，侯牧野已收起先前的狂傲之心，自知今日在心智與武力上都輸給人家一籌，即使周正方不送客，自己也無顏逗留，當下吩咐隨從擡走箱子，告辭而去。

眾賓客見此情形，心中都覺不是味兒，紛紛向周正方告辭，均想：“這一個梁子當真結得不小，鐵衣山莊怎肯丟得下面子，劍宗從此後患無窮。”周正方送眾人出門，始終沒有理睬三位師叔。三人自知理虧，走也不是，留也不是，甚是尷尬。

所有的賓客都已陸續離開，周正方走回堂中，冷冷打量三人，道：“三位師叔，你們還有什麽話說？”

吳鑫貌四下一望，見周邊站立的都是掌門的親信弟子，知道大勢已去，道：“事到如今，我們無話可說，隨你發落吧。”說著當的一聲，將長劍遠遠擲了出去，雙臂抱在胸前，一付天不怕地不怕的神氣。

周正方道：“你對我不服氣，想必我定有不對之處，你盡可詳詳細細講個明白。咱們劍宗弟子，須當遵守祖宗遺法。大丈夫行事，對就是對，錯就是錯，敢作敢為，也敢擔當。”

王鑫然冷哼一聲，道：“成者王侯敗者寇，還用得著講明白麽？早在大師兄在世之時，我們就打算帶領劍宗投奔鐵衣山莊。這件大事，二師兄、三師兄都是參與的，這是為了本派的大業著想，得罪了你也在所不惜。哪知今日勢頭不利，被你給算計了。眼下落在你手中，我們任由你處置便是。王某在江湖闖蕩三十多年，難道會是貪生怕死的小人？”

他聲音洪亮，將自己密謀的內容吐露了出來，四周諸眾自是人人震動。周正方嘆了口氣，道：“你們對我有成見，如何不明說出來？我寧肯讓賢，不做這個掌門人了。可是你們串通外人，私賣祖產，鼓動內亂，險些壞了劍宗百年大業。這等舉動，罪不容赦！”

他說出“罪不容赦”四個字，眾人都默不作聲。江湖中任何門派，凡背叛本派，勾結外敵的，理所當然的予以重懲，誰都不會有什麽異言。吳鑫貌、鄭鑫岸、王鑫然三人圖謀之時，原已知道這個後果。吳鑫貌神情坦然，道：“我們兄弟有膽子做這件事，就有膽子擔當。吳某自踏進江湖之日，就沒指望能夠善終，卻想不到竟要了斷在自己的劍下。唉，報應啊報應！”說著從腰後拔出一柄短劍。

鄭鑫岸、王鑫然兩人對視一眼，也各自拔出一柄短劍，橫在身前。三柄精光燦然的短劍並列在一起，一樣的長短，燭光照耀下，刃鋒上閃出藍森森的光彩，足見鋒銳異常。每一名劍宗弟子都知道，這柄短劍是本派的執法之劍，若有違背門規者，便以此劍自廢武功。因此見三人同時亮出此劍，眾人都不禁一驚。

吳鑫貌道：“掌門人，師叔給你用家法了斷。”左手一揮，短劍劃出一道弧光，右掌齊腕而斷，鮮血直噴出三尺開外。他疼得渾身打顫，卻用冷峻的聲音喝道：“老三、老四，拿出膽子來，別讓人家笑話咱們膿包。”

鄭鑫岸、王鑫然相視一笑，道：“二師兄說哪裏話來？咱們老大一把年紀，總不能叫小輩們看扁了。”說話間同時揮劍、斷腕，兩個動作一氣呵成，沒有半分猶豫。

只見三只血淋淋的斷手掉在地上，煞是驚心動魄。周正方見了，心裏也不禁打了個突，忙道：“來人，上藥止血。”

吳鑫貌慘笑道：“別麻煩了。我們三個老骨頭在江湖幾十年，身上的傷口數都數不過來。這點兒皮肉之痛，還不至於要人伺候。”說著左手撕下一條衣襟，將傷口包紮起來。

周正方道：“你們既受斷腕之刑，以往的罪責都可以寬恕。不過，勾結外敵、背叛師門，乃是人人共憤的大忌，劍宗再也不能容納你們。”頓了頓，嘆道：“你們都是對劍宗有功的前輩，但我身為掌門，決不能徇私姑息。三位師叔，得罪了！”

吳鑫貌道：“罷了。就算你不叫我們走，我們還能厚著老臉賴在這裏？眼下我們廢了右手，這輩子再也不能用劍，原該被掃地出門。”

周正方向後一揮手，上前三個弟子，人人手中托著一盤金條，送到三人面前。

吳鑫貌眼睛一翻，道：“你這是什麽意思？”

周正方道：“你們都是劍宗的老人，如今武功已廢，我怎能忍心叫你們的晚年陷入困鏡？這些金條，請你們帶回家中，可保證日後衣食無憂。”

吳鑫貌哈哈一笑，道：“今日我雖然栽了，但一世英雄，豈能靠後輩的施舍渡日？如今武功廢了，我家裏尚有瓦舍薄田，總不成便給餓死了。”轉身大步走去，對金條看也不看一眼。

周正方知道三人的脾氣是老而彌辣，決不會收下自己的贈金，便不勉強，擺了擺手，叫捧盤的弟子退了下去。

三人走到門口，吳鑫貌忽然停下腳步，回身說道：“掌門人，我們從劍宗的大門出去，從此退出江湖，今生今世再也不會回來。只是心中有一個疑問，望你解答。”

周正方道：“何事？請講。”

吳鑫貌道：“你精心設計了一個騙局，先叫我們相信劍宗地下乃有金礦，再通過我們騙取鐵衣山莊的信任，然後逼鐵衣山莊與我們反目為仇，你卻趁機把我們手中的地契都收為己有，而且，事後所有的罵名與惡名都由我們擔當。此計一石三鳥，天衣無縫。好厲害！好手段！”

周正方淡淡一笑，不置可否。

吳鑫貌又道：“可是我知道，憑你的心智決計想不出這個主意，更不可能安排得這般詳實周密。一定有人為你出謀劃策！那人是誰？”

周正方道：“那人是誰，與你無關，你不要過問了。”

吳鑫貌道：“怎麽無關？我們武功被廢、顏面喪盡，全由此人所賜。難道連他的姓名都不能知道嗎？”

周正方道：“你們既然決心退出江湖，就該把所有的恩怨是非看淡一些。今後歸隱田園、頤享天年，有些事還是不知道的好。”

吳鑫貌聽他這樣講，便知他不會吐露實情，不禁長嘆一聲，道：“你不說，那便罷了。想不到我們英雄了大半輩子，一念失算，落得身敗名裂。唉，時也命也，真是……真是……”也不知該如何說下去，重重一跺腳，道：“走吧！”與鄭鑫岸、王鑫然大步離去。

望著三人出門而去，周正方卻殊無勝利與喜悅之感，默默坐回椅子上，端起杯盞，自斟自飲，一氣喝了二三十杯酒。

這時大堂外夕陽西下，餘暉黯淡，顯得屋中愈發昏暗。

周正方揮了揮手，讓四周的門人弟子都退了出去。當所有人離去之後，他面對父親的靈牌，低聲說道：“爹爹，自從我接手劍宗的那一刻，就決心勵精圖治，內解紛爭，外抗強敵，竭力以赴，不存半點私心，將劍宗整頓興旺。可是萬萬沒想到，我接任掌門後的第一件事，便用家法廢了三位師叔，唉……”一聲長嘆，甚是頹唐。

嘆息聲中，一個人悄然走到他身前，道：“周兄何必頹嘆？”

周正方擡眼看著來人，道：“我按照你教的方法做了，拒鐵衣山莊，懲三位師叔，一切都在你的意料之中。狄公子，你運籌帷幄，料事如神。正方實是欽佩。”

那人長身玉立，儒雅中透著一股軒昂之氣，正是狄夢庭。他聽了稱讚之詞，卻沒有得意之色，道：“你贏了，卻並不開心。”

周正方道：“三位師叔背叛師門，若不執行家法，劍宗的百年基業毀於一旦。但他們都是我的父執前輩，在我小的時候，都曾經教過我武功，如今落此下場，我……我實在於心不忍。”

狄夢庭道：“你不必自責。他們雖受懲戒，卻因此躲過了殺身之禍，未嘗不是一件好事。”

周正方道：“此話怎講？”

狄夢庭道：“鐵衣山莊有眥必報，今日侯牧野大失顏面，豈能善罷甘休？”

周正方點了點頭，道：“是啊，侯牧野性情陰狠毒辣，三位師叔處境堪憂！”

狄夢庭道：“現在他們手斷身殘，依照江湖規矩，鐵衣山莊不該再為難他們。這樣一來，雖然他們武功被廢，卻得以保全性命，算來還是得大於失。”

周正方道：“但願如此。鐵衣山莊的手段我是知道的，尤其近年勢力大張，隱隱淩駕於各派之上，早有號令江湖之意。今日在劍宗鬧得一敗塗地，只怕會有報覆。”

狄夢庭沈思片刻，道：“人在江湖，萬事都須小心。你是一派掌門，更要多加謹慎。這些日子，你要廣布眼線，時時註意著鐵衣山莊。萬一出現風吹草動，一定及早與我聯系，咱們共商對策，諒也不會吃虧。”

周正方道：“有你這一句話，我放心多了。”

狄夢庭取出一張紙箋，交給周正方，道：“這張紙上記載了淩府在劍門一帶的錢莊產業，如果發生突變，通過他們可以與我取得聯系，我定會星夜趕到。”

周正方接過紙箋，道：“你幫劍宗度過劫難，我欠你一個老大的人情，真不知該如何謝你。”

狄夢庭道：“你提這個‘謝’字，可是有些見外了。”

周正方猶豫了一會兒，才道：“淩府是天下首屈一指的大財團，擁金億萬，自然不會看上劍宗這點兒薄產。你這般幫我，不惜得罪鐵衣山莊，卻為何來？”

狄夢庭道：“怎麽？你認為我幫你，是有所貪圖麽？”

周正方正色說道：“請你不要見怪。我是直性子脾氣，喜歡把事情當面講清楚。這些年來，江湖中提起‘狄夢庭’這三個字，無人不挑大指稱讚，就連鐵衣山莊的薛野禪、神龍堂的莫獨峰也敬你三分。劍宗只是一個小門派，我雖有心與你結交，卻自知高攀不上。哪知你會在我最難的時候登門拜訪，並為我出謀劃策，助我抵禦強敵。”說到這裏，他站起身來，將劍鞘橫在胸口，鄭重說道：“我雖本事低微，卻是知恩圖報之人。你若有事需我效勞，周某赴湯蹈火，萬死不辭！”一番話說得斬釘截鐵，沒有半分猶豫。

狄夢庭卻只淡淡一笑，道：“周兄高義，我早有耳聞，果真是一條錚錚好漢子。倘若我想叫你為我賣命，那豈不是與侯牧野等人成了一流之徒？周兄忒也小看我了。”

周正方忙道：“我不是那個意思。”

狄夢庭道：“我知道你的意思。你是不想無故接受別人的恩惠，因此甘願為我做下一件大事，雙方便此扯平了。”

周正方被人看破心事，臉上不禁一紅。

狄夢庭道：“我這次幫你，是覺得世間脾氣剛直的好漢子越來越少，只想與你交個朋友。”

周正方道：“你……你想與我交朋友？”

狄夢庭道：“不錯，我敬慕你是豪爽的硬漢子，若不嫌棄，咱倆結為金蘭兄弟如何？”

周正方大喜道：“求之不得。”

兩人敘了年歲，周正方比狄夢庭大了十五歲，自然是兄長了。當下從香案取了兩柱香，向天拜了八拜，一個口稱“賢弟”，一個連叫“大哥”，均是不勝之喜。

周正方道：“好兄弟，你我結義，那是肝膽相照，一切話都不必說了。將來有事，大哥定然鼎力相助！”

狄夢庭道：“如今淩府與鐵衣山莊、神龍堂之間的積怨頗深，咱們結交，只怕會給劍宗引來許多麻煩？”

周正方怫然道：“你說哪裏話來？反正鐵衣山莊已經得罪了，便不怕他來報覆。劍宗雖小，卻都是拋頭顱、灑熱血的耿直漢子，那見利忘義的勾當，是萬萬做不來的。”

狄夢庭擊掌喝道：“好！我便承領了大哥這片心意。”

周正方道：“今日天色已晚，明日我召集門中弟子，擺下筵席，為你接風洗塵。”

狄夢庭搖了搖頭，道：“不行。我還有急事，今晚便要離開劍門。”

周正方道：“怎麽才來了便要走，不能多住幾日？”

狄夢庭嘆道：“我何嘗不想多留幾日。可是人在江湖，許多事情由不得自己。”

周正方道：“既然如此，我便不留你了。江湖險惡，你要多加小心！今後路過劍門，一定要到大哥這裏坐坐！”

狄夢庭點了點頭，道：“你也保重。我走了。”抱了抱拳，轉身出門而去。

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