第三節‘海嶠躊躇’，後面的為何不彈了？” (7)
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，自打見了無愆一面，再也不能忘懷。聽說是父親的政敵之女，料定匹配無望，便不敢言語；可怎奈心中相思漸熾、愁緒郁結，精神日甚一日的萎頓頹懨起來，竟成了病。韓府裏日日請醫問藥，折騰個不休，卻總也不見好；眼看著兒子這樣纏綿病榻，韓崇道跟側室劉氏均一籌莫展。
這日劉氏正守著兒子的床榻垂淚，冷不防聽見兒子在睡夢中喃喃地喚“小姐”，登時驚了個寒毛倒豎，直以為兒子是被什麽不幹凈的東西纏磨住了，唬得慌忙跌跌撞撞跑去叫韓崇道快請道士來做法。
韓崇道卻不信這些，待俊風醒來，接連追問究竟；俊風被逼無奈，只得吞吞吐吐將實情說出，韓崇道和劉氏一聽都傻了眼。
韓崇道先是氣惱兒子沒出息，居然平白為了個女子便弄成這副模樣；後又是發愁，心裏直埋怨兒子看上誰不好，偏偏看上死對頭家的女兒。
可氣惱也好、發愁也好，這到底是自己的心肝獨苗，韓崇道終究是疼愛的；於是咬了咬牙，說：“傻孩子，憑是什麽難事，你該早對為父說，何至於藏在心裏憋出病來！為父雖久與那宗政存遠不睦，但若是為了你，便也顧不得計較那許多。可此事的確棘手，且不說為父同他處處不對付；就即便是知交契友，只怕也難。那老貨一向眼高於頂，又對女兒如珠如寶，擇婿之事，早已是出了名的苛刻挑剔；況兩下裏久有怨隙，如今咱們想同宗政家結親，更是難上加難哪！”
韓崇道本來怯陣——叫他去跟自己的死對頭打交道，而且還是去低三下四地向人家提親，真不如幹脆讓宗政存遠揮刀劈他兩下算了！光是想想，這頭皮就直發緊，連心口窩子都跟著一陣陣泛涼；待要打退堂鼓吧，可誰知俊風早已從他方才的話裏聽出了一絲松動的意思，雙眼中遽爾便燃起了希望的光彩，熱切地盯著父親的臉，滿是企盼與仰賴。
對上兒子那與蒼白病容全不相稱的熠熠目光，韓崇道的舌根兒驀地就軟了，怎麽也忍不下心說出叫他失望的話；半晌閉上眼將心一橫，重重嘆了口氣，道：“罷！你既這樣愛他家女兒，今兒個就算那輔國大將軍府是龍潭虎穴，為父也少不得要為你闖一回！成與不成，且試過了再說！”神情中是仿若義無反顧、視死如歸一般的豪壯。
正所謂“一鼓作氣，再而竭，三而衰”，既已下定了決心搏上一搏，韓崇道便分秒不肯拖延，當即吩咐下人預備厚禮，要親往輔國大將軍府拜訪提親。韓俊風、劉氏喜出望外，翹首盼望韓崇道能馬到功成。
輔國大將軍府。
宗政存遠正同夫人和一雙兒女在後堂談笑，下人來報：“稟將軍，兵部侍郎韓大人求見。”
“韓崇道？”宗政存遠十分意外，本能地蹙緊了眉頭：“他來做什麽？老夫與他道不同不相為謀，不見！”
“慢著。”
丁夫人喚住下人，轉向宗政存遠勸道：“將軍，俗話說得好：寧得罪君子，不得罪小人。將軍與他素日不睦，現他突然登門，必有緣故；將軍何妨一見，聽聽他有何話再做計較。畢竟同朝為官，若是就這麽問也不問便斷然將人拒之門外，總未免有些不近人情，倒顯得咱們先理虧了。”
“也罷。老夫倒要看看他能有什麽好事！前廳待茶，說老夫就到。”
下人遵命去了。
大將軍府正廳。
韓崇道一面飲茶坐等，一面打量起廳中陳設：正中一張寬長的烏木雕花椅上搭著一整張虎皮，椅子後的雲母石大屏風上嵌的是蘇武牧羊圖；大廳兩側各矗立著兩根粗約三人環抱的黃銅盤雲大柱，兩柱之間各設了一排紫檀座椅並茶幾。布置雖簡單，卻十分威武大氣。
正看著，宗政存遠已經換了衣裳從後堂走出來。
韓崇道忙起身見禮：“輔國大將軍有禮。下官貿然造訪，十分唐突，還望大將軍海涵哪！”
“好說。韓大人請坐。”
宗政存遠板著臉一揖，兩人分賓主坐了。
“不知韓大人突然駕臨，有何見教？”
“呃……下官一向以來多有得罪，深感不安……”
“韓大人不必客套，有話直說。”宗政存遠不耐煩聽他拐彎抹角，直截了當地打斷。
韓崇道尷尬地訕笑了兩聲：“誒嘿嘿，大將軍總是這般爽快至極！那下官也就不啰嗦了，直說正題。犬子俊風，現年十七；非是下官自誇，可算得上一表人才！只因前些時日在外偶遇令千金，當即便傾心不已；歸家後連日來更是思慕甚切，恍惚不知茶飯之味。聞聽小姐尚未許配人家，故而有意鬥膽高攀，下官這才厚著臉皮前來為小兒提親……”
不等說完，宗政存遠早已臉色大變：“一派胡言！我家小女自幼養在深閨，甚少外出，更從不曾見過外客；你家公子如何得見？必是令郎舛誤！”
“不會不會，確是宗政小姐！那日令公子與令千金在錦繡坊前與犬子相遇，不信大將軍盡可問過小姐與公子。”
宗政存遠怒不可遏：“好！老夫這就去問個明白！韓大人且稍坐！”
“將軍請。”韓崇道暗自得意。
宗政存遠怒沖沖回到後堂。丁夫人、無弊、無愆見他臉色鐵青，都嚇了一跳，忙一齊站了起來。
不等他們開口，宗政存遠先喝問道：“無弊、無愆！你們做的好事！”
一雙兒女面面相覷，不知父親話從何來，只得跪下：“孩兒不知何時闖下何禍令父親如此動怒，還請父親大人明示。”
“我問你們，前些時日可有去過錦繡坊？”
兩人齊齊點頭。
“可曾遇見兵部侍郎韓崇道家的公子？”
“韓公子？孩兒並不認識。”兄妹倆疑惑地搖頭。
“那韓侍郎卻因何口口聲聲說他家公子對無愆一見傾心？無愆堂堂閨秀，怎可隨便跑到街上拋頭露面？成何體統！”
聽見父親這樣斥責，無愆猛然想起了當日那個盯著自己發呆失神的少年。
“是了。父親先別生氣，女兒想起來了。”
於是便把那日錦繡坊前大風吹掉帷帽、恰被一少年路過偶見的事說了一遍。
“女兒並不知那位公子是何人。今日聽父親這樣講，想必便是韓公子了。”
“哼！原來如此。好個浮浪之徒！果真是上梁不正下梁歪、什麽門庭出什麽貨色！”
宗政存遠一拂袖，轉身回了前廳。
丁夫人看他氣沖鬥牛的樣子，甚是放心不下；稍作遲疑，悄悄跟到了屏風後。
無弊向妹妹使個眼色，兄妹倆也站起身，輕手輕腳地跟著母親貼在屏風後細聽動靜。
見宗政存遠回來，韓崇道滿臉堆笑地起身拱手：“大將軍，如何啊？問過當知下官所言不虛吧？”
宗政存遠冷哼一聲：“韓大人，虧你好意思開口！令郎好歹也算是大家公子，竟如此輕浮無禮！這樣的人，怎配做我宗政家的女婿！”
韓崇道面色一僵：“大將軍怎麽這樣說話？據下官所知，小兒當日並無什麽不當的言辭舉止，這‘輕浮無禮’卻是從何說起？！”
“哼！遇見閨閣女子不知避讓，反倒駐馬當街、直瞪瞪盯著看個不休，難道這就是你韓大人的家教？”
“這……”韓崇道語噎。
“韓大人請回吧，此事沒什麽好商議的！”
話已說到這裏，本該就此轉身；可來都來了，想想兒子的病容跟滿是期盼、仰賴的眼神，韓崇道哪肯輕易罷陣。於是依舊硬著頭皮，重又強堆起笑臉道：“大將軍，不要這樣拒人於千裏嘛。當日的事，其中定然是有些誤會。犬子一向斯文守禮，絕非輕浮孟浪之徒！況且他對令愛幾乎相思成疾，可稱得上是一片真心、感天動地呀！這些都且不論，就只說若能借著這門親事，令你我兩家自此泯嫌交好，同心為聖上效力，豈非……”
“夠了！韓大人，老夫本不想把話說得太難聽；奈何你卻不知進退，越說越不成樣子！既如此，老夫不妨明白告訴你：老夫就算是把女兒剩在家裏，或是把她送去庵堂做姑子，也絕不會讓她嫁入你這等汙佞門戶！我勸韓大人還是回去轉告令公子，趁早死了這份心、絕了這份癡心妄想，好生學學規矩教養、禮義廉恥才是正經！”
“宗政存遠！你……你出口傷人、欺人太甚！”
韓崇道指著宗政存遠，氣得渾身直抖。
“來人，送客！”宗政存遠拂袖轉身，毫不面軟。
“好，好！告辭！”韓崇道一甩衣袖，狼狽羞惱地大步離去。
“把韓大人拿來的東西一件不少地原樣替他送出去，再將這椅子和地都給老夫擦洗幹凈，這茶杯也給我砸了！”韓崇道剛邁出廳堂，宗政存遠便朝著廳中伺候的下人們揚聲喝道。
韓崇道益發氣死，卻只作不聞，飛步流星出了將軍府。
屏風後，丁夫人與一雙兒女滿心憂慮地對視著，暗自嘆氣，滿心後悔適才在後堂沒有多問一句根由；倘或那時知道韓崇道仍在前廳、並不曾離去，便是說什麽也要勸住自家將軍，叫他千萬莫要言語太過。現事已至此，悔也無用了。
輔國大將軍府後堂。
“將軍，韓侍郎今日提親不成，又受了你許多重話，必定惱羞成怒、懷恨在心。他本就是器量狹窄之人，怎肯甘休？倘或因此生出報覆之意，那卻該如何是好？”丁夫人憂心忡忡。
“哼，老夫還怕他不成？他那些齷齪伎倆，老夫幾時還屑放在眼裏！有什麽招數，由他盡管來！”
丁夫人嘆了口氣，朝一雙兒女擺擺手，示意他們退出去，好讓宗政存遠回上房靜靜心。
兄妹倆行了禮從後堂告退出來，無愆不無擔憂地對無弊說：“此次父親與韓侍郎交惡，論緣由，終究是因我而起。哥哥，我這心中委實不安得很。”
“妹妹快別胡思亂想，此事與你何幹？是他們韓家自不量力、自取其辱。若我是父親，一樣這般打發他！”
無愆蹙著眉搖頭：“恐沒那麽簡單了局。韓侍郎素與父親不睦，兩下裏積怨已久；此番全因愛子心切才屈著面子登門相求。父親說了那麽難聽的話，他料是不肯善罷甘休的。如今只盼著別因我的事給父親招來什麽禍患；不然我可真是不孝該死了！”說著眼中已現淚光。
“妹妹無需這樣杞人憂天。任他韓家再大的勢力，也高不過咱們輔國大將軍府去！父親乃是開國元勳，功懸朝野、威震八方；那韓崇道就算起了禍心，量也奈何父親不得。蚍蜉撼樹，不足為患，妹妹只管寬心。”無弊好言相勸。
“哥哥莫要小覷了韓家！莫非你忘了？他家大小姐乃是皇上寵妃，如若……”
“那又如何？後宮幹政可是大罪，本朝家法尤為忌諱這個，我就不信一個妃子也敢對朝臣的事說三道四、指手畫腳！”
盡管無弊說得理通辭達，無愆卻始終懸著心。
“唉……其實父親又何必那般疾言厲色？和婉些拒了也就是了；好歹同僚一場，縱然十分看不上韓侍郎的為人，也總需與人留半分餘地，何苦定要水火不容。”
“父親一向是這樣激烈的脾氣，嫉惡如仇，最見不得奸佞機巧、心術詭詐之輩；若是會和婉，那也不是父親了。我倒覺得痛快得很，大丈夫就該磊落如鐵，想什麽就說什麽；怕三怕四的，豈不要窩氣憋悶死！”
韓侍郎府上房內。
韓崇道將東西“咣啷啷”砸了一地，兀自坐在椅子上破口大罵、氣喘不休。夫人周氏揮退下人，與側室劉氏在旁端茶捶背，極力勸解。
“真氣死老夫了！宗政存遠這老匹夫著實欺人太甚！不允婚事也便罷了，竟還出口傷人，說的那些話簡直不堪入耳！若不是為了俊風，老夫這輩子何曾受過這等伸著笑臉給人打的窩囊氣！”
周氏冷笑著接口說道：“可不是嘛。誰叫咱們家養了不爭氣的兒子呢！別人家養兒子都是替老子掙臉，就只咱們家的兒子是讓老子賠臉、打臉的！”
劉氏滿面慚色，怯怯地囁嚅道：“都是賤妾和俊風不好，害老爺丟這麽大的顏面……”
周氏狠剜了她一眼，劉氏慌忙住了口，垂著頭再不敢出聲。
“以往只是舌長齒短、爭執不和，今日與那老匹夫算是徹底翻了臉。結親已不可能，此仇不報，老夫無論如何也咽不下這口氣！”韓崇道咬牙切齒，連連捶案。
“自然不能咽！咱們家雖不是權傾朝野，可畢竟宮中還有娘娘。老爺好歹也算是庶國丈，豈能容人這樣作踐！”周氏煽風點火。
“娘娘？”韓崇道心上一動，望向周氏。
“是啊老爺。兒子不爭氣，咱不是還有女兒嗎？妾身不信娘娘忍心看著自己的父親受這樣的羞辱不管！皇上一向寵愛咱們娘娘，若是娘娘出面，定叫那宗政家的老東西吃不了兜著走！”
“話倒是不錯，可老夫不能為這點事便把娘娘攀扯進來；萬一皇上怪罪娘娘幹預朝政，那可是對娘娘大大不利！”
“老爺也忒小看娘娘了！娘娘自小智慧過人，怎會辦不圓這等小事？妾身不是誥命，不得入宮覲見，不然就替老爺走這一遭；如今還是要老爺親自去，見了娘娘，當面商量過才知可行不可行。趁早除掉這只攔路虎，老爺日後才能仕途通暢，也省得再處處受他牽絆、吃他閑氣！”
聽了周氏一番攛掇鼓動，韓崇道不由添了底氣，拋卻了心頭最後一絲顧忌：“來人！更衣備轎，老夫要進宮探望寧妃娘娘！”
才要舉步，突又想起來，轉頭陰沈著臉對劉氏道：“俊風那裏不許你胡言亂語，不該說的都給我憋嚴實了！怎麽跟他回信兒，自個兒好生掂量著！”
“是，老爺。”
劉氏怯怯地應聲，韓崇道這才去了。
2、毒計
過午，同心殿。
韓寧妃近兩日來身子不大爽快，略有些胸悶惡心、飲食倦怠。心下仔細算了算日子，疑是有孕；可又揣著不安，深怕像前兩回一樣，只是空歡喜一場。於是就沒敢急著傳太醫來瞧，想先沈住氣，等過兩日看看情形再說。
這日膳罷，用了茶，盥漱已畢，正打算小睡，又覺得不適。她躺不住，只得坐了起來。
正在猶豫著究竟要不要這會兒就傳太醫，忽聞宮人來報：“回稟娘娘，韓大人來探望娘娘，正在殿外求見。”
“哦？父親來了？”
韓寧妃頗感突然，將傳太醫的事暫拋一邊：“快請。”
韓崇道一身齊整的正三品官服，進得殿來叩拜如儀：“臣兵部侍郎韓崇道叩見寧妃娘娘，並闔家恭請娘娘淑安。娘娘千歲。”
“韓大人快快請起。賜座、上茶。”
寧妃的貼身侍女白荻捧茶，妙瑛搬過座椅。韓崇道謝了恩落座。
“有白荻在這伺候就行了，你們都下去吧。本殿要同父親敘敘家常，不準打擾。”
“是，奴婢們告退。”
妙瑛行了禮，帶了宮人們退到殿外，闔上門。
寧妃這才站起身朝父親道了萬福，迫不及待地問：“可是有什麽要緊的大事？父親怎麽這個時辰進宮來了？”
不問還好，這一問，韓崇道禁不住老淚縱橫，竟當著女兒哭了起來。
韓鸞衣從沒見父親這樣，頓時慌了神：“父親因何這般傷心？莫不是母親她……”
韓崇道一面用袖子拭淚一面搖頭：“你母親很好。”
韓鸞衣略松了口氣：“那是為的什麽？出了什麽大事？”
“為父這張老臉，都丟盡了！再也無顏在朝為官。想進來回了娘娘，早早向皇上請旨辭官養老，也省得再給娘娘現眼！”
“哎呀父親，瞧您這說的都是什麽！任它多大的事，也不至如此。您倒是快些把話說明白，女兒才好替您拿主意呀！”韓寧妃急得直催。
韓崇道這才把韓俊風偶遇宗政無愆，相思成疾，自己登門提親不得反遭大辱的事添油加醋地說了一遍。
韓寧妃聽得直咬牙，先恨聲罵俊風道：“到底是庶出的賤骨頭，眼皮子又淺，沒見過世面，一點心氣兒都沒有！為個死對頭家的丫頭，竟把自己作踐成這樣，還帶累父親為他受屈，咱們韓家的臉面算是叫他丟得一寸都不剩了！沒出息的孬貨，就病死了也活該！”
韓崇道聽女兒這樣罵，心裏頗不是味兒，嘴上卻忙道：“娘娘罵得是。俊風不爭氣，不怪娘娘著惱；可他到底是你的庶弟，也是為父唯一的兒子，為父哪能不為他打算……”
韓氏一擺手：“父親不必說了，我都知道了。宗政存遠一向同父親不對付，翻臉是遲早的事；如今既然他先撕破臉把話說得這樣絕，可就怨不得咱們把事做絕！若不能為父親出這口惡氣，女兒豈不白伺候皇上這些年了？！”
“娘娘，恨歸恨；若真要動手，這事還需三思啊。宗政存遠無論如何也是開國元勳、兩朝老臣，先帝爺一直對他寵遇有加，想來皇上輕易也不好怎樣；萬一皇上反過來責怪娘娘幹預朝政……”
“哼哼，”韓寧妃陰毒地冷笑兩聲：“女兒沒那麽蠢，會給自己扯上幹政的罪名。皇上面前，女兒自有說辭，必能令皇上恨死這老匹夫！”
韓崇道不由兩眼放光：“娘娘這麽有把握？”
“父親忘了嗎？當年皇上登基伊始，要下旨剮了崇聖宮；那宗政存遠殿前死諫，出言放肆，竟敢指責皇上暴虐不倫。要不是看在他有大功於社稷，又是先帝的重臣；就憑他如此犯上，早都不知道死了幾回了！皇上原本就厭惡他死倔臭硬、不識時務，再加他朝政上動不動倚老賣老地頂撞皇上；依著皇上的性子，能忍他到今天，已經到頭兒了。宗政存遠早已是皇上心頭的一個結、一根刺，如今我們只消添上一把旺火，只要燒得恰到好處，便定能叫他死無葬身之地！”
“娘娘說得極是。然宗政存遠不比別人，就算皇上有這個心思，若真要對他下死手，只恐皇太後也不會坐視不管……”
“父親放心。皇太後如今正在病中，皇上生怕她操心擔憂，什麽煩心事也不叫她聽見，只一味的調息靜養，大小動靜一概吹不進她耳朵眼兒裏，這會兒動手是最好的時機。等皇太後知道了，一切早成定局；她再想回天，也不能夠了！”
韓崇道思忖著，默然點頭。
寧妃正待再說什麽，忽地一陣惡心湧上胸口，不受控制地“哇”了一聲，忙掩住口。
白荻搶步上前扶住，一面替她輕輕拍撫後背，一面勸道：“娘娘還是快傳太醫來瞧瞧吧，別再耽擱了！”
韓氏搖著頭擺擺手：“本殿自有打算，你先退下。”
白荻只得稱是，仍舊退後侍立。
韓崇道不安道：“是不是臣奏事太過急躁冒撞，令娘娘著了氣惱才致突然不適？臣實不該拿這等事來擾娘娘煩心……”
“父親別這麽說。韓家的榮辱，便是女兒的榮辱，父親自該讓女兒知道；何況女兒如此情形已有兩三日了，並非是因父親之故。”
韓崇道微微一驚：“娘娘，莫不是……”
韓氏道：“還不知。前番有兩次小小不適，疑心有孕，結果都空歡喜一場，還險些鬧了笑話、落人譏嘲；這次女兒不敢輕易請脈，怕再失望，便沒急著傳太醫。且等兩日，看看再說。”
“娘娘謹慎沈穩，自然是好；可此事非同小可，大意不得啊。就算不是喜，娘娘的身子也要緊；千萬莫耽誤了，還是趕緊叫太醫來看看才放心。”韓崇道憂心忡忡地勸道。
不料韓氏卻媚然一笑，低聲道：“不急，五日後便是九月初二了。皇上每月初二都會來同心殿，女兒且暫忍幾日，待那日再傳太醫不遲。若不是，女兒另做打算；倘若真是有孕，那便……”
說著附耳低語，韓崇道直聽得兩眼放光，頻頻點頭。
一時間父女倆狼狽為奸，一番細密盤算，商定了謀害宗政家的毒計。韓崇道自回去設計準備不提。
韓崇道一走，韓寧妃便叫：“白荻，這幾日本殿跟前兒只你跟妙瑛伺候，別的奴才一概打發得遠遠的，本殿吐得再厲害都不許聲張。等到九月初二午後，再去給本殿把方太醫傳來。”
“是，奴婢這就下去安排。”
韓寧妃擺了擺手，白荻領命告退。韓氏慵懶地靠在榻上，嘴角牽出一絲陰冷的笑。
九月初二。午後。
同心殿裏。方太醫殷勤小心，診得甚是仔細；片時，忽然起身，面帶喜色向寧妃叩頭：“恭喜娘娘、賀喜娘娘！娘娘這是喜脈啊！”
“當真？”
韓寧妃兩眼一亮，從榻上撐起身。
“事關皇嗣，微臣怎敢馬虎！千真萬確。”
韓寧妃一顆緊提著的心終於落了下來，喜不自禁，連聲念佛。白荻也是一臉喜色，忙不疊跪下道賀。
韓氏吩咐重賞方太醫，命妙瑛帶他去寫保胎補身的方子。
看著方太醫下去，韓氏將白荻喚到跟前，耳語了幾句，白荻點頭稱是，匆匆去了。
當今皇帝謝慜祚勤勉政事，不好聲色之欲；登基五年來，得幸的妃嬪不過八、九人，子女也只有韓寧妃所生的皇長女元安公主、譚容妃所生的皇次女知聖公主以及葉才人生下的皇長子定王謝同曄。葉才人因得子被晉為允嬪，遷到流蘋閣；然葉氏身份低微，並不受寵，皇長子也不受重視。聖眷長在的韓寧妃和譚容妃一直明爭暗鬥，都想要先一步生下皇子，以期子憑母貴、母憑子愈貴。譚容妃犯顏失寵後，韓寧妃沒了對手，更想要趁此大好時機早得麟兒，固寵上位；經歷過兩番空歡喜，這回總算是如願以償。韓氏一面在心中殷殷禱告得男，一面暗自籌劃，欲要借機為不露痕跡地除掉宗政存遠再添勝算。
同心殿外。
白荻一面送方太醫出去，一面悄悄塞了個金錠子在他手裏：“娘娘囑咐的話，方大人可都記下了？向皇上回話時，可別說差了。”
方太醫袖了金子，滿臉諂媚道：“下官記得牢牢兒的，一個字都錯不了。請白姑姑轉告娘娘，只管放心。”
白荻含笑點頭：“那便有勞方大人了。娘娘說了，若辦得好，往後都少不了您的好處。”
方太醫連聲稱是，向皇帝報喜去了。恭賀之外，還頗小心鄭重地奏說韓寧妃的身孕尚不足兩月，脈象並不十分平穩，皆因肝氣郁滯，應是有煩惱憂傷郁結在心所致；若不及時開解調理，久之恐於龍裔不利。
皇帝聽了，喜憂參半，吩咐方太醫好生開方子為韓氏調理將養，心下卻已然存了疑惑。
3、讒惑
秋末的夜間，風已甚硬。
晚膳過後，皇帝因懷著心事，早早便換了金絲密繡九龍錦夾袍，裹了寶帶玄狐披風；乘上步輦，先往元壽宮向太後行過昏定禮，便直往同心殿去了。
遠遠瞧見同心殿前燈燭耀映，韓寧妃正率一眾宮人在外翹首迎候，情意殷殷。
皇帝不由用靴尖點了點步輦，口中催促道：“再走快些！”
韓寧妃那裏也已然看到禦駕前引路的宮燈，忙整理衣飾，用手將鬢發扶了又扶；直到妙瑛在身後低低地說：“娘娘，處處都很妥當。”韓氏這才放心。
稍時禦駕已經近前，餘得水高唱一聲：“落輦！同心殿迎駕！”韓寧妃便率宮人們盈盈下拜。
皇帝還未下步輦，已經吩咐快快起身。
韓寧妃殷勤迎上前，擡頭時已是桃花向臉、巧笑嫣然。
“妾妃恭賀皇上。”
韓氏未等說完便已兩頰緋紅，羞垂了頭。
皇帝溫柔地握了她的手，低聲道：“朕得了太醫奏報，歡喜得不得了，早早便理罷政事，趕過來瞧你。身上還好嗎？快進去說話，外面風冷，仔細著涼。”說著替韓氏掖了掖披風。
韓氏溫順地點頭，在皇帝身後約距半步處輕挽住他的手臂，半依偎著，既親昵又不失禮節，裊裊婷婷走進殿去。只有白荻和妙瑛跟進去侍候，餘者全在殿外肅然站立。
殿內熏了香，暖煙繾綣，溫柔醉人。韓寧妃鮮衣明妝，眉眼含情，替皇帝去了披風。
妙瑛呈上湯盤，韓氏接了，親嘗後恭敬捧給皇帝：“夜間不敢呈茶點，怕皇上用了不得好睡，只備了五福安神湯。皇上進點兒祛祛寒吧。”
“愛妃慮得周到。”
皇帝接過湯碗，寵愛地輕輕捏了捏韓氏的手，淺飲了兩口，韓氏臉上便漾起滿足的笑意。
皇帝含笑凝視著韓氏柔媚入骨的嬌顏，頗為關切地開口：“今兒方太醫奏說你脈象並不十分平穩，皆因肝氣郁滯。告訴朕，心裏藏了什麽煩惱憂傷事？”
韓氏面上的笑容微微有些僵，頗不自然地掩飾道：“妾妃事君以來，蒙皇上恩寵、太後慈渥，宮中姐妹們也一向和睦，哪裏有什麽煩惱憂傷？皇上勿要多心。”
“沒有？難道說你平白無故地就肝氣郁滯了？”皇帝似笑非笑。
“這……妾妃自己也覺得奇怪呢。”韓氏勉強笑著，期期艾艾。
皇帝目光微冷：“白荻，替你家娘娘回話。”
冷丁聽見皇帝問話，白荻脊背透涼，飛快地偷看了韓寧妃一眼，“撲通”一聲跪倒：“皇上恕罪，奴婢不知啊！”
“誰給你的膽子竟敢當著朕的面兒撒謊？你伺候你家娘娘如此大意，已經該死！朕還沒治你的罪，你還敢欺瞞朕！腔子上的東西是不是頂累了？”皇帝勃然。
白荻驚恐萬狀，癱軟在地一味地磕頭告饒：“奴婢不敢！奴婢該死！就是前幾日老大人進來看望娘娘，也不知說了什麽，走了之後娘娘就一直郁郁寡歡，暗自垂淚，也懶怠吃東西。問娘娘是何緣故，娘娘只不肯說；再問得急了，娘娘便生氣罵奴婢們說：‘那些沒影兒的閑話已經夠叫人心煩了，你們還要多嘴聒噪，想要個清凈都不能！’便再不肯說別的了。奴婢就知道這些，求皇上饒命！皇上開恩！娘娘您開開金口、救救奴婢啊！”
皇帝面無表情地望向韓寧妃，語氣中已含了一絲涼意：“哪兒來的閑話？誰說了什麽閑話？”
韓氏忙道：“並不曾有何閑話。賤婢胡言，皇上切莫當真。”
皇帝臉色微沈，話鋒一轉：“你父親進來了？”
“……是。”韓氏怯怯。
“說了什麽？”
“只是尋常探望、閑敘家常，並沒什麽……”韓氏目光躲閃，言辭愈發支吾。
皇帝勾過她的臉，逼她直視自己：“跟朕說實話。”
韓氏頓時兩眼含淚，似有千般委屈，半晌才輕聲說：“前兩日妾妃的父親進宮來看望妾妃，說想向皇上請旨辭官……”
皇帝撤回手，拉下臉來不悅道：“難怪他這兩日上朝蔫頭耷腦、不聲不響的！他官兒做得好好的，因何要辭？莫非還嫌朕給的烏紗太小、屈了他的才不成？”
韓寧妃惶恐地搖頭：“不不，皇上誤會了！父親他絕沒這個意思。我韓家久沐聖恩，常思報效唯恐不及，怎會這般不知好歹？實在是父親覺得沒臉再在朝為官。”
“沒臉？誰給他沒臉了？”
“皇上，輔國大將軍與妾妃的父親不睦已久，您也知道。父親一向覺得只是政見不合，左右都是為了朝廷，不過爭執幾句，爭過也就罷了，從未往心裏去，因此也並未覺這算得上什麽私怨。前些日子妾妃那不成器的庶弟俊風在街頭偶遇他家小姐，一見傾心、戀慕不已，這癡兒竟相思成疾；我父親疼惜獨子，顧不得臉面和素日的齟齬，親自登門向宗政將軍提親。誰料宗政將軍非但不允，反而惡語相加，言辭不堪入耳；父親羞憤已極，自覺無顏再登殿為臣……”
“笑話！你父親年歲也不小了，為這點事竟鬧起小兒脾氣要辭官，還鬧到你這裏來了？他的官到底是朕給的還是宗政存遠給的？朕看他是越老越不懂事了！宗政存遠一貫言語奇沖、倚老賣老，頂撞朕也是常事，朕都不屑多加理會；你父親與他同殿為臣多年，自該再清楚不過。宗政存遠會拒婚、說橫話，本就是意料之中的事；你家既登門提親，更何況還是為一個庶子提親，早就該想得到會如此這般自討沒趣！明明是自家辦事欠思量，到頭來反抱怨人家給你們沒臉，簡直不可理喻！”
“皇上有所不知，父親不是為自己委屈。單為這個，哪至於就想到要辭官了？父親要真糊塗不明到這步田地，妾妃萬死也不敢在皇上面前搬弄口舌；實在是宗政將軍說了好些個辱及妾妃跟皇上的話，父親是深悔因自己一時莽撞，平白惹來一通羞辱不說，更連帶著打了皇上跟妾妃的臉，直教這心裏愧悔得不知如何是好……”
“這也奇了！朕真是越聽越糊塗：他們倆攀兒女親家不成，只管鬧他們的便是，與朕何幹！這裏頭怎麽又扯上朕跟你了？！”皇帝皺眉，語氣已十分不耐。
“皇上容稟：輔
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這日劉氏正守著兒子的床榻垂淚，冷不防聽見兒子在睡夢中喃喃地喚“小姐”，登時驚了個寒毛倒豎，直以為兒子是被什麽不幹凈的東西纏磨住了，唬得慌忙跌跌撞撞跑去叫韓崇道快請道士來做法。
韓崇道卻不信這些，待俊風醒來，接連追問究竟；俊風被逼無奈，只得吞吞吐吐將實情說出，韓崇道和劉氏一聽都傻了眼。
韓崇道先是氣惱兒子沒出息，居然平白為了個女子便弄成這副模樣；後又是發愁，心裏直埋怨兒子看上誰不好，偏偏看上死對頭家的女兒。
可氣惱也好、發愁也好，這到底是自己的心肝獨苗，韓崇道終究是疼愛的；於是咬了咬牙，說：“傻孩子，憑是什麽難事，你該早對為父說，何至於藏在心裏憋出病來！為父雖久與那宗政存遠不睦，但若是為了你，便也顧不得計較那許多。可此事的確棘手，且不說為父同他處處不對付；就即便是知交契友，只怕也難。那老貨一向眼高於頂，又對女兒如珠如寶，擇婿之事，早已是出了名的苛刻挑剔；況兩下裏久有怨隙，如今咱們想同宗政家結親，更是難上加難哪！”
韓崇道本來怯陣——叫他去跟自己的死對頭打交道，而且還是去低三下四地向人家提親，真不如幹脆讓宗政存遠揮刀劈他兩下算了！光是想想，這頭皮就直發緊，連心口窩子都跟著一陣陣泛涼；待要打退堂鼓吧，可誰知俊風早已從他方才的話裏聽出了一絲松動的意思，雙眼中遽爾便燃起了希望的光彩，熱切地盯著父親的臉，滿是企盼與仰賴。
對上兒子那與蒼白病容全不相稱的熠熠目光，韓崇道的舌根兒驀地就軟了，怎麽也忍不下心說出叫他失望的話；半晌閉上眼將心一橫，重重嘆了口氣，道：“罷！你既這樣愛他家女兒，今兒個就算那輔國大將軍府是龍潭虎穴，為父也少不得要為你闖一回！成與不成，且試過了再說！”神情中是仿若義無反顧、視死如歸一般的豪壯。
正所謂“一鼓作氣，再而竭，三而衰”，既已下定了決心搏上一搏，韓崇道便分秒不肯拖延，當即吩咐下人預備厚禮，要親往輔國大將軍府拜訪提親。韓俊風、劉氏喜出望外，翹首盼望韓崇道能馬到功成。
輔國大將軍府。
宗政存遠正同夫人和一雙兒女在後堂談笑，下人來報：“稟將軍，兵部侍郎韓大人求見。”
“韓崇道？”宗政存遠十分意外，本能地蹙緊了眉頭：“他來做什麽？老夫與他道不同不相為謀，不見！”
“慢著。”
丁夫人喚住下人，轉向宗政存遠勸道：“將軍，俗話說得好：寧得罪君子，不得罪小人。將軍與他素日不睦，現他突然登門，必有緣故；將軍何妨一見，聽聽他有何話再做計較。畢竟同朝為官，若是就這麽問也不問便斷然將人拒之門外，總未免有些不近人情，倒顯得咱們先理虧了。”
“也罷。老夫倒要看看他能有什麽好事！前廳待茶，說老夫就到。”
下人遵命去了。
大將軍府正廳。
韓崇道一面飲茶坐等，一面打量起廳中陳設：正中一張寬長的烏木雕花椅上搭著一整張虎皮，椅子後的雲母石大屏風上嵌的是蘇武牧羊圖；大廳兩側各矗立著兩根粗約三人環抱的黃銅盤雲大柱，兩柱之間各設了一排紫檀座椅並茶幾。布置雖簡單，卻十分威武大氣。
正看著，宗政存遠已經換了衣裳從後堂走出來。
韓崇道忙起身見禮：“輔國大將軍有禮。下官貿然造訪，十分唐突，還望大將軍海涵哪！”
“好說。韓大人請坐。”
宗政存遠板著臉一揖，兩人分賓主坐了。
“不知韓大人突然駕臨，有何見教？”
“呃……下官一向以來多有得罪，深感不安……”
“韓大人不必客套，有話直說。”宗政存遠不耐煩聽他拐彎抹角，直截了當地打斷。
韓崇道尷尬地訕笑了兩聲：“誒嘿嘿，大將軍總是這般爽快至極！那下官也就不啰嗦了，直說正題。犬子俊風，現年十七；非是下官自誇，可算得上一表人才！只因前些時日在外偶遇令千金，當即便傾心不已；歸家後連日來更是思慕甚切，恍惚不知茶飯之味。聞聽小姐尚未許配人家，故而有意鬥膽高攀，下官這才厚著臉皮前來為小兒提親……”
不等說完，宗政存遠早已臉色大變：“一派胡言！我家小女自幼養在深閨，甚少外出，更從不曾見過外客；你家公子如何得見？必是令郎舛誤！”
“不會不會，確是宗政小姐！那日令公子與令千金在錦繡坊前與犬子相遇，不信大將軍盡可問過小姐與公子。”
宗政存遠怒不可遏：“好！老夫這就去問個明白！韓大人且稍坐！”
“將軍請。”韓崇道暗自得意。
宗政存遠怒沖沖回到後堂。丁夫人、無弊、無愆見他臉色鐵青，都嚇了一跳，忙一齊站了起來。
不等他們開口，宗政存遠先喝問道：“無弊、無愆！你們做的好事！”
一雙兒女面面相覷，不知父親話從何來，只得跪下：“孩兒不知何時闖下何禍令父親如此動怒，還請父親大人明示。”
“我問你們，前些時日可有去過錦繡坊？”
兩人齊齊點頭。
“可曾遇見兵部侍郎韓崇道家的公子？”
“韓公子？孩兒並不認識。”兄妹倆疑惑地搖頭。
“那韓侍郎卻因何口口聲聲說他家公子對無愆一見傾心？無愆堂堂閨秀，怎可隨便跑到街上拋頭露面？成何體統！”
聽見父親這樣斥責，無愆猛然想起了當日那個盯著自己發呆失神的少年。
“是了。父親先別生氣，女兒想起來了。”
於是便把那日錦繡坊前大風吹掉帷帽、恰被一少年路過偶見的事說了一遍。
“女兒並不知那位公子是何人。今日聽父親這樣講，想必便是韓公子了。”
“哼！原來如此。好個浮浪之徒！果真是上梁不正下梁歪、什麽門庭出什麽貨色！”
宗政存遠一拂袖，轉身回了前廳。
丁夫人看他氣沖鬥牛的樣子，甚是放心不下；稍作遲疑，悄悄跟到了屏風後。
無弊向妹妹使個眼色，兄妹倆也站起身，輕手輕腳地跟著母親貼在屏風後細聽動靜。
見宗政存遠回來，韓崇道滿臉堆笑地起身拱手：“大將軍，如何啊？問過當知下官所言不虛吧？”
宗政存遠冷哼一聲：“韓大人，虧你好意思開口！令郎好歹也算是大家公子，竟如此輕浮無禮！這樣的人，怎配做我宗政家的女婿！”
韓崇道面色一僵：“大將軍怎麽這樣說話？據下官所知，小兒當日並無什麽不當的言辭舉止，這‘輕浮無禮’卻是從何說起？！”
“哼！遇見閨閣女子不知避讓，反倒駐馬當街、直瞪瞪盯著看個不休，難道這就是你韓大人的家教？”
“這……”韓崇道語噎。
“韓大人請回吧，此事沒什麽好商議的！”
話已說到這裏，本該就此轉身；可來都來了，想想兒子的病容跟滿是期盼、仰賴的眼神，韓崇道哪肯輕易罷陣。於是依舊硬著頭皮，重又強堆起笑臉道：“大將軍，不要這樣拒人於千裏嘛。當日的事，其中定然是有些誤會。犬子一向斯文守禮，絕非輕浮孟浪之徒！況且他對令愛幾乎相思成疾，可稱得上是一片真心、感天動地呀！這些都且不論，就只說若能借著這門親事，令你我兩家自此泯嫌交好，同心為聖上效力，豈非……”
“夠了！韓大人，老夫本不想把話說得太難聽；奈何你卻不知進退，越說越不成樣子！既如此，老夫不妨明白告訴你：老夫就算是把女兒剩在家裏，或是把她送去庵堂做姑子，也絕不會讓她嫁入你這等汙佞門戶！我勸韓大人還是回去轉告令公子，趁早死了這份心、絕了這份癡心妄想，好生學學規矩教養、禮義廉恥才是正經！”
“宗政存遠！你……你出口傷人、欺人太甚！”
韓崇道指著宗政存遠，氣得渾身直抖。
“來人，送客！”宗政存遠拂袖轉身，毫不面軟。
“好，好！告辭！”韓崇道一甩衣袖，狼狽羞惱地大步離去。
“把韓大人拿來的東西一件不少地原樣替他送出去，再將這椅子和地都給老夫擦洗幹凈，這茶杯也給我砸了！”韓崇道剛邁出廳堂，宗政存遠便朝著廳中伺候的下人們揚聲喝道。
韓崇道益發氣死，卻只作不聞，飛步流星出了將軍府。
屏風後，丁夫人與一雙兒女滿心憂慮地對視著，暗自嘆氣，滿心後悔適才在後堂沒有多問一句根由；倘或那時知道韓崇道仍在前廳、並不曾離去，便是說什麽也要勸住自家將軍，叫他千萬莫要言語太過。現事已至此，悔也無用了。
輔國大將軍府後堂。
“將軍，韓侍郎今日提親不成，又受了你許多重話，必定惱羞成怒、懷恨在心。他本就是器量狹窄之人，怎肯甘休？倘或因此生出報覆之意，那卻該如何是好？”丁夫人憂心忡忡。
“哼，老夫還怕他不成？他那些齷齪伎倆，老夫幾時還屑放在眼裏！有什麽招數，由他盡管來！”
丁夫人嘆了口氣，朝一雙兒女擺擺手，示意他們退出去，好讓宗政存遠回上房靜靜心。
兄妹倆行了禮從後堂告退出來，無愆不無擔憂地對無弊說：“此次父親與韓侍郎交惡，論緣由，終究是因我而起。哥哥，我這心中委實不安得很。”
“妹妹快別胡思亂想，此事與你何幹？是他們韓家自不量力、自取其辱。若我是父親，一樣這般打發他！”
無愆蹙著眉搖頭：“恐沒那麽簡單了局。韓侍郎素與父親不睦，兩下裏積怨已久；此番全因愛子心切才屈著面子登門相求。父親說了那麽難聽的話，他料是不肯善罷甘休的。如今只盼著別因我的事給父親招來什麽禍患；不然我可真是不孝該死了！”說著眼中已現淚光。
“妹妹無需這樣杞人憂天。任他韓家再大的勢力，也高不過咱們輔國大將軍府去！父親乃是開國元勳，功懸朝野、威震八方；那韓崇道就算起了禍心，量也奈何父親不得。蚍蜉撼樹，不足為患，妹妹只管寬心。”無弊好言相勸。
“哥哥莫要小覷了韓家！莫非你忘了？他家大小姐乃是皇上寵妃，如若……”
“那又如何？後宮幹政可是大罪，本朝家法尤為忌諱這個，我就不信一個妃子也敢對朝臣的事說三道四、指手畫腳！”
盡管無弊說得理通辭達，無愆卻始終懸著心。
“唉……其實父親又何必那般疾言厲色？和婉些拒了也就是了；好歹同僚一場，縱然十分看不上韓侍郎的為人，也總需與人留半分餘地，何苦定要水火不容。”
“父親一向是這樣激烈的脾氣，嫉惡如仇，最見不得奸佞機巧、心術詭詐之輩；若是會和婉，那也不是父親了。我倒覺得痛快得很，大丈夫就該磊落如鐵，想什麽就說什麽；怕三怕四的，豈不要窩氣憋悶死！”
韓侍郎府上房內。
韓崇道將東西“咣啷啷”砸了一地，兀自坐在椅子上破口大罵、氣喘不休。夫人周氏揮退下人，與側室劉氏在旁端茶捶背，極力勸解。
“真氣死老夫了！宗政存遠這老匹夫著實欺人太甚！不允婚事也便罷了，竟還出口傷人，說的那些話簡直不堪入耳！若不是為了俊風，老夫這輩子何曾受過這等伸著笑臉給人打的窩囊氣！”
周氏冷笑著接口說道：“可不是嘛。誰叫咱們家養了不爭氣的兒子呢！別人家養兒子都是替老子掙臉，就只咱們家的兒子是讓老子賠臉、打臉的！”
劉氏滿面慚色，怯怯地囁嚅道：“都是賤妾和俊風不好，害老爺丟這麽大的顏面……”
周氏狠剜了她一眼，劉氏慌忙住了口，垂著頭再不敢出聲。
“以往只是舌長齒短、爭執不和，今日與那老匹夫算是徹底翻了臉。結親已不可能，此仇不報，老夫無論如何也咽不下這口氣！”韓崇道咬牙切齒，連連捶案。
“自然不能咽！咱們家雖不是權傾朝野，可畢竟宮中還有娘娘。老爺好歹也算是庶國丈，豈能容人這樣作踐！”周氏煽風點火。
“娘娘？”韓崇道心上一動，望向周氏。
“是啊老爺。兒子不爭氣，咱不是還有女兒嗎？妾身不信娘娘忍心看著自己的父親受這樣的羞辱不管！皇上一向寵愛咱們娘娘，若是娘娘出面，定叫那宗政家的老東西吃不了兜著走！”
“話倒是不錯，可老夫不能為這點事便把娘娘攀扯進來；萬一皇上怪罪娘娘幹預朝政，那可是對娘娘大大不利！”
“老爺也忒小看娘娘了！娘娘自小智慧過人，怎會辦不圓這等小事？妾身不是誥命，不得入宮覲見，不然就替老爺走這一遭；如今還是要老爺親自去，見了娘娘，當面商量過才知可行不可行。趁早除掉這只攔路虎，老爺日後才能仕途通暢，也省得再處處受他牽絆、吃他閑氣！”
聽了周氏一番攛掇鼓動，韓崇道不由添了底氣，拋卻了心頭最後一絲顧忌：“來人！更衣備轎，老夫要進宮探望寧妃娘娘！”
才要舉步，突又想起來，轉頭陰沈著臉對劉氏道：“俊風那裏不許你胡言亂語，不該說的都給我憋嚴實了！怎麽跟他回信兒，自個兒好生掂量著！”
“是，老爺。”
劉氏怯怯地應聲，韓崇道這才去了。
2、毒計
過午，同心殿。
韓寧妃近兩日來身子不大爽快，略有些胸悶惡心、飲食倦怠。心下仔細算了算日子，疑是有孕；可又揣著不安，深怕像前兩回一樣，只是空歡喜一場。於是就沒敢急著傳太醫來瞧，想先沈住氣，等過兩日看看情形再說。
這日膳罷，用了茶，盥漱已畢，正打算小睡，又覺得不適。她躺不住，只得坐了起來。
正在猶豫著究竟要不要這會兒就傳太醫，忽聞宮人來報：“回稟娘娘，韓大人來探望娘娘，正在殿外求見。”
“哦？父親來了？”
韓寧妃頗感突然，將傳太醫的事暫拋一邊：“快請。”
韓崇道一身齊整的正三品官服，進得殿來叩拜如儀：“臣兵部侍郎韓崇道叩見寧妃娘娘，並闔家恭請娘娘淑安。娘娘千歲。”
“韓大人快快請起。賜座、上茶。”
寧妃的貼身侍女白荻捧茶，妙瑛搬過座椅。韓崇道謝了恩落座。
“有白荻在這伺候就行了，你們都下去吧。本殿要同父親敘敘家常，不準打擾。”
“是，奴婢們告退。”
妙瑛行了禮，帶了宮人們退到殿外，闔上門。
寧妃這才站起身朝父親道了萬福，迫不及待地問：“可是有什麽要緊的大事？父親怎麽這個時辰進宮來了？”
不問還好，這一問，韓崇道禁不住老淚縱橫，竟當著女兒哭了起來。
韓鸞衣從沒見父親這樣，頓時慌了神：“父親因何這般傷心？莫不是母親她……”
韓崇道一面用袖子拭淚一面搖頭：“你母親很好。”
韓鸞衣略松了口氣：“那是為的什麽？出了什麽大事？”
“為父這張老臉，都丟盡了！再也無顏在朝為官。想進來回了娘娘，早早向皇上請旨辭官養老，也省得再給娘娘現眼！”
“哎呀父親，瞧您這說的都是什麽！任它多大的事，也不至如此。您倒是快些把話說明白，女兒才好替您拿主意呀！”韓寧妃急得直催。
韓崇道這才把韓俊風偶遇宗政無愆，相思成疾，自己登門提親不得反遭大辱的事添油加醋地說了一遍。
韓寧妃聽得直咬牙，先恨聲罵俊風道：“到底是庶出的賤骨頭，眼皮子又淺，沒見過世面，一點心氣兒都沒有！為個死對頭家的丫頭，竟把自己作踐成這樣，還帶累父親為他受屈，咱們韓家的臉面算是叫他丟得一寸都不剩了！沒出息的孬貨，就病死了也活該！”
韓崇道聽女兒這樣罵，心裏頗不是味兒，嘴上卻忙道：“娘娘罵得是。俊風不爭氣，不怪娘娘著惱；可他到底是你的庶弟，也是為父唯一的兒子，為父哪能不為他打算……”
韓氏一擺手：“父親不必說了，我都知道了。宗政存遠一向同父親不對付，翻臉是遲早的事；如今既然他先撕破臉把話說得這樣絕，可就怨不得咱們把事做絕！若不能為父親出這口惡氣，女兒豈不白伺候皇上這些年了？！”
“娘娘，恨歸恨；若真要動手，這事還需三思啊。宗政存遠無論如何也是開國元勳、兩朝老臣，先帝爺一直對他寵遇有加，想來皇上輕易也不好怎樣；萬一皇上反過來責怪娘娘幹預朝政……”
“哼哼，”韓寧妃陰毒地冷笑兩聲：“女兒沒那麽蠢，會給自己扯上幹政的罪名。皇上面前，女兒自有說辭，必能令皇上恨死這老匹夫！”
韓崇道不由兩眼放光：“娘娘這麽有把握？”
“父親忘了嗎？當年皇上登基伊始，要下旨剮了崇聖宮；那宗政存遠殿前死諫，出言放肆，竟敢指責皇上暴虐不倫。要不是看在他有大功於社稷，又是先帝的重臣；就憑他如此犯上，早都不知道死了幾回了！皇上原本就厭惡他死倔臭硬、不識時務，再加他朝政上動不動倚老賣老地頂撞皇上；依著皇上的性子，能忍他到今天，已經到頭兒了。宗政存遠早已是皇上心頭的一個結、一根刺，如今我們只消添上一把旺火，只要燒得恰到好處，便定能叫他死無葬身之地！”
“娘娘說得極是。然宗政存遠不比別人，就算皇上有這個心思，若真要對他下死手，只恐皇太後也不會坐視不管……”
“父親放心。皇太後如今正在病中，皇上生怕她操心擔憂，什麽煩心事也不叫她聽見，只一味的調息靜養，大小動靜一概吹不進她耳朵眼兒裏，這會兒動手是最好的時機。等皇太後知道了，一切早成定局；她再想回天，也不能夠了！”
韓崇道思忖著，默然點頭。
寧妃正待再說什麽，忽地一陣惡心湧上胸口，不受控制地“哇”了一聲，忙掩住口。
白荻搶步上前扶住，一面替她輕輕拍撫後背，一面勸道：“娘娘還是快傳太醫來瞧瞧吧，別再耽擱了！”
韓氏搖著頭擺擺手：“本殿自有打算，你先退下。”
白荻只得稱是，仍舊退後侍立。
韓崇道不安道：“是不是臣奏事太過急躁冒撞，令娘娘著了氣惱才致突然不適？臣實不該拿這等事來擾娘娘煩心……”
“父親別這麽說。韓家的榮辱，便是女兒的榮辱，父親自該讓女兒知道；何況女兒如此情形已有兩三日了，並非是因父親之故。”
韓崇道微微一驚：“娘娘，莫不是……”
韓氏道：“還不知。前番有兩次小小不適，疑心有孕，結果都空歡喜一場，還險些鬧了笑話、落人譏嘲；這次女兒不敢輕易請脈，怕再失望，便沒急著傳太醫。且等兩日，看看再說。”
“娘娘謹慎沈穩，自然是好；可此事非同小可，大意不得啊。就算不是喜，娘娘的身子也要緊；千萬莫耽誤了，還是趕緊叫太醫來看看才放心。”韓崇道憂心忡忡地勸道。
不料韓氏卻媚然一笑，低聲道：“不急，五日後便是九月初二了。皇上每月初二都會來同心殿，女兒且暫忍幾日，待那日再傳太醫不遲。若不是，女兒另做打算；倘若真是有孕，那便……”
說著附耳低語，韓崇道直聽得兩眼放光，頻頻點頭。
一時間父女倆狼狽為奸，一番細密盤算，商定了謀害宗政家的毒計。韓崇道自回去設計準備不提。
韓崇道一走，韓寧妃便叫：“白荻，這幾日本殿跟前兒只你跟妙瑛伺候，別的奴才一概打發得遠遠的，本殿吐得再厲害都不許聲張。等到九月初二午後，再去給本殿把方太醫傳來。”
“是，奴婢這就下去安排。”
韓寧妃擺了擺手，白荻領命告退。韓氏慵懶地靠在榻上，嘴角牽出一絲陰冷的笑。
九月初二。午後。
同心殿裏。方太醫殷勤小心，診得甚是仔細；片時，忽然起身，面帶喜色向寧妃叩頭：“恭喜娘娘、賀喜娘娘！娘娘這是喜脈啊！”
“當真？”
韓寧妃兩眼一亮，從榻上撐起身。
“事關皇嗣，微臣怎敢馬虎！千真萬確。”
韓寧妃一顆緊提著的心終於落了下來，喜不自禁，連聲念佛。白荻也是一臉喜色，忙不疊跪下道賀。
韓氏吩咐重賞方太醫，命妙瑛帶他去寫保胎補身的方子。
看著方太醫下去，韓氏將白荻喚到跟前，耳語了幾句，白荻點頭稱是，匆匆去了。
當今皇帝謝慜祚勤勉政事，不好聲色之欲；登基五年來，得幸的妃嬪不過八、九人，子女也只有韓寧妃所生的皇長女元安公主、譚容妃所生的皇次女知聖公主以及葉才人生下的皇長子定王謝同曄。葉才人因得子被晉為允嬪，遷到流蘋閣；然葉氏身份低微，並不受寵，皇長子也不受重視。聖眷長在的韓寧妃和譚容妃一直明爭暗鬥，都想要先一步生下皇子，以期子憑母貴、母憑子愈貴。譚容妃犯顏失寵後，韓寧妃沒了對手，更想要趁此大好時機早得麟兒，固寵上位；經歷過兩番空歡喜，這回總算是如願以償。韓氏一面在心中殷殷禱告得男，一面暗自籌劃，欲要借機為不露痕跡地除掉宗政存遠再添勝算。
同心殿外。
白荻一面送方太醫出去，一面悄悄塞了個金錠子在他手裏：“娘娘囑咐的話，方大人可都記下了？向皇上回話時，可別說差了。”
方太醫袖了金子，滿臉諂媚道：“下官記得牢牢兒的，一個字都錯不了。請白姑姑轉告娘娘，只管放心。”
白荻含笑點頭：“那便有勞方大人了。娘娘說了，若辦得好，往後都少不了您的好處。”
方太醫連聲稱是，向皇帝報喜去了。恭賀之外，還頗小心鄭重地奏說韓寧妃的身孕尚不足兩月，脈象並不十分平穩，皆因肝氣郁滯，應是有煩惱憂傷郁結在心所致；若不及時開解調理，久之恐於龍裔不利。
皇帝聽了，喜憂參半，吩咐方太醫好生開方子為韓氏調理將養，心下卻已然存了疑惑。
3、讒惑
秋末的夜間，風已甚硬。
晚膳過後，皇帝因懷著心事，早早便換了金絲密繡九龍錦夾袍，裹了寶帶玄狐披風；乘上步輦，先往元壽宮向太後行過昏定禮，便直往同心殿去了。
遠遠瞧見同心殿前燈燭耀映，韓寧妃正率一眾宮人在外翹首迎候，情意殷殷。
皇帝不由用靴尖點了點步輦，口中催促道：“再走快些！”
韓寧妃那裏也已然看到禦駕前引路的宮燈，忙整理衣飾，用手將鬢發扶了又扶；直到妙瑛在身後低低地說：“娘娘，處處都很妥當。”韓氏這才放心。
稍時禦駕已經近前，餘得水高唱一聲：“落輦！同心殿迎駕！”韓寧妃便率宮人們盈盈下拜。
皇帝還未下步輦，已經吩咐快快起身。
韓寧妃殷勤迎上前，擡頭時已是桃花向臉、巧笑嫣然。
“妾妃恭賀皇上。”
韓氏未等說完便已兩頰緋紅，羞垂了頭。
皇帝溫柔地握了她的手，低聲道：“朕得了太醫奏報，歡喜得不得了，早早便理罷政事，趕過來瞧你。身上還好嗎？快進去說話，外面風冷，仔細著涼。”說著替韓氏掖了掖披風。
韓氏溫順地點頭，在皇帝身後約距半步處輕挽住他的手臂，半依偎著，既親昵又不失禮節，裊裊婷婷走進殿去。只有白荻和妙瑛跟進去侍候，餘者全在殿外肅然站立。
殿內熏了香，暖煙繾綣，溫柔醉人。韓寧妃鮮衣明妝，眉眼含情，替皇帝去了披風。
妙瑛呈上湯盤，韓氏接了，親嘗後恭敬捧給皇帝：“夜間不敢呈茶點，怕皇上用了不得好睡，只備了五福安神湯。皇上進點兒祛祛寒吧。”
“愛妃慮得周到。”
皇帝接過湯碗，寵愛地輕輕捏了捏韓氏的手，淺飲了兩口，韓氏臉上便漾起滿足的笑意。
皇帝含笑凝視著韓氏柔媚入骨的嬌顏，頗為關切地開口：“今兒方太醫奏說你脈象並不十分平穩，皆因肝氣郁滯。告訴朕，心裏藏了什麽煩惱憂傷事？”
韓氏面上的笑容微微有些僵，頗不自然地掩飾道：“妾妃事君以來，蒙皇上恩寵、太後慈渥，宮中姐妹們也一向和睦，哪裏有什麽煩惱憂傷？皇上勿要多心。”
“沒有？難道說你平白無故地就肝氣郁滯了？”皇帝似笑非笑。
“這……妾妃自己也覺得奇怪呢。”韓氏勉強笑著，期期艾艾。
皇帝目光微冷：“白荻，替你家娘娘回話。”
冷丁聽見皇帝問話，白荻脊背透涼，飛快地偷看了韓寧妃一眼，“撲通”一聲跪倒：“皇上恕罪，奴婢不知啊！”
“誰給你的膽子竟敢當著朕的面兒撒謊？你伺候你家娘娘如此大意，已經該死！朕還沒治你的罪，你還敢欺瞞朕！腔子上的東西是不是頂累了？”皇帝勃然。
白荻驚恐萬狀，癱軟在地一味地磕頭告饒：“奴婢不敢！奴婢該死！就是前幾日老大人進來看望娘娘，也不知說了什麽，走了之後娘娘就一直郁郁寡歡，暗自垂淚，也懶怠吃東西。問娘娘是何緣故，娘娘只不肯說；再問得急了，娘娘便生氣罵奴婢們說：‘那些沒影兒的閑話已經夠叫人心煩了，你們還要多嘴聒噪，想要個清凈都不能！’便再不肯說別的了。奴婢就知道這些，求皇上饒命！皇上開恩！娘娘您開開金口、救救奴婢啊！”
皇帝面無表情地望向韓寧妃，語氣中已含了一絲涼意：“哪兒來的閑話？誰說了什麽閑話？”
韓氏忙道：“並不曾有何閑話。賤婢胡言，皇上切莫當真。”
皇帝臉色微沈，話鋒一轉：“你父親進來了？”
“……是。”韓氏怯怯。
“說了什麽？”
“只是尋常探望、閑敘家常，並沒什麽……”韓氏目光躲閃，言辭愈發支吾。
皇帝勾過她的臉，逼她直視自己：“跟朕說實話。”
韓氏頓時兩眼含淚，似有千般委屈，半晌才輕聲說：“前兩日妾妃的父親進宮來看望妾妃，說想向皇上請旨辭官……”
皇帝撤回手，拉下臉來不悅道：“難怪他這兩日上朝蔫頭耷腦、不聲不響的！他官兒做得好好的，因何要辭？莫非還嫌朕給的烏紗太小、屈了他的才不成？”
韓寧妃惶恐地搖頭：“不不，皇上誤會了！父親他絕沒這個意思。我韓家久沐聖恩，常思報效唯恐不及，怎會這般不知好歹？實在是父親覺得沒臉再在朝為官。”
“沒臉？誰給他沒臉了？”
“皇上，輔國大將軍與妾妃的父親不睦已久，您也知道。父親一向覺得只是政見不合，左右都是為了朝廷，不過爭執幾句，爭過也就罷了，從未往心裏去，因此也並未覺這算得上什麽私怨。前些日子妾妃那不成器的庶弟俊風在街頭偶遇他家小姐，一見傾心、戀慕不已，這癡兒竟相思成疾；我父親疼惜獨子，顧不得臉面和素日的齟齬，親自登門向宗政將軍提親。誰料宗政將軍非但不允，反而惡語相加，言辭不堪入耳；父親羞憤已極，自覺無顏再登殿為臣……”
“笑話！你父親年歲也不小了，為這點事竟鬧起小兒脾氣要辭官，還鬧到你這裏來了？他的官到底是朕給的還是宗政存遠給的？朕看他是越老越不懂事了！宗政存遠一貫言語奇沖、倚老賣老，頂撞朕也是常事，朕都不屑多加理會；你父親與他同殿為臣多年，自該再清楚不過。宗政存遠會拒婚、說橫話，本就是意料之中的事；你家既登門提親，更何況還是為一個庶子提親，早就該想得到會如此這般自討沒趣！明明是自家辦事欠思量，到頭來反抱怨人家給你們沒臉，簡直不可理喻！”
“皇上有所不知，父親不是為自己委屈。單為這個，哪至於就想到要辭官了？父親要真糊塗不明到這步田地，妾妃萬死也不敢在皇上面前搬弄口舌；實在是宗政將軍說了好些個辱及妾妃跟皇上的話，父親是深悔因自己一時莽撞，平白惹來一通羞辱不說，更連帶著打了皇上跟妾妃的臉，直教這心裏愧悔得不知如何是好……”
“這也奇了！朕真是越聽越糊塗：他們倆攀兒女親家不成，只管鬧他們的便是，與朕何幹！這裏頭怎麽又扯上朕跟你了？！”皇帝皺眉，語氣已十分不耐。
“皇上容稟：輔
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