聶蒀和蓁娘在皇城東南角的承福坊租賃了一座小院子安頓下來。那裏離春明門非常近, 也不用穿過前朝皇城, 往來便利, 他們搬家時我還去過一趟。

雖然有了出宮令牌，但每次出入宮城所為何事、去往何地、多久回還都需登記在冊, 我也不好三天兩頭沒事就往外跑。我跟蓁娘約定，以後每旬去找她一次。

蓁娘告訴我，聶蒀安排了兩個人盯著孔六包氏夫婦, 但是他們倆平日都在國公府中當差，鮮少受派出門；五裏莊的鄉親說孔六家境貧寒, 家裏只有兩間土坯茅草屋，貪戀國公府富貴安逸, 整年也不愛回來, 所以線索很難找。

我在姑姑靈前把聶蒀的事告訴她。原本靠我一個人, 不知何年何月才會有能力與祖父、與全家對抗，但現在有了聶蒀, 他還是姑姑的舊識, 我又覺得看到了希望。

“姑姑，你知道嗎, ”我點燃香對她說, “原本他有可能成為我姑父的。”

姑父, 這個詞在我腦中終於有了一個具體的映像。幼時我想象的姑父，大概就是聶蒀這樣, 年長, 慈愛, 呵護姑姑，又有魄力擔當，與她夫婦恩愛，對我友善溫和。

而不是一見他就要下跪，每句話都戰戰兢兢，唯恐說錯了半個字便要連累許多人。

我實際上的姑父如今躺在清寧殿裏，回宮數日，我都沒有勇氣去拜見他。

在家時一直聽不到永嘉公主的消息，不知她是否安好。我去了昭陽宮兩次，她居然都不在。

宮人說這個月裏公主經常出宮，有時還在外面留宿。我問她知不知道公主去了哪裏，她說好像是興藝坊的邵府。

邵府？邵東亭？公主怎麽會去他家，還留宿？

第三次去終於見著了公主，她剛從宮外回來，面有倦色，我忍不住問她：“公主這是……”

“去看了邵郎中，”公主對我並不避諱，直言道，“他在清河苑為救我受了點傷，今日終於痊愈，以後不必再去了。”

公主營帳在半山，鄰近山火火源，而邵東亭住在山腳，他怎麽會去救公主，還受傷了？不會是想趁機英雄救美，結果反而弄巧成拙吧？

我對這個人偏見太深，恐怕無法改觀，還是不要對他們的事多加置喙了。

我對公主說：“公主奔波勞累，請回昭陽殿歇息，我改日再來拜訪。”

公主拉住我道：“不乏，我了卻了一樁負累心事，心裏頭反而松快了。最近因為邵郎中的傷情緊要，對皇兄疏於關切，你陪我一同去看看他吧。”

我的手不禁抖了一下，不知公主覺察出來沒有。

陛下居住於清寧宮。清寧、坤寧、燕寧乃後宮三大殿，原本清寧與坤寧是帝後居所，但自從武帝開始於宣政殿燕居，後世子孫為表勤政也紛紛效仿，清寧宮便閑置了，只有皇帝大婚才會在此處行禮。

雖然宣政殿不如清寧宮寬敞華美，但那裏才是這個國家真正的權力核心之所在。就像信王與陛下，雖然名義上陛下仍是大吳的皇帝、天子至尊，但其實江山權位已經不屬於他了。

仲春天氣早已回暖，清寧殿裏卻依然門窗緊閉，簾幕低垂。陛下罹患風疾，太醫囑咐不能吹風，所以宮人不敢開窗。一走進去，迎面而來一股悶熱的、仿佛有什麽東西腐爛發酵、又被藥味和熏香掩蓋混雜在一起的奇特氣味，讓人心頭發堵，難以呼吸。

公主說，陛下剛出事時，後宮妃嬪蜂擁至病榻前，哭哭啼啼，她覺得她們吵鬧頹喪不利於陛下靜養，勸她們都回各自宮裏，挨個輪流來清寧宮侍疾。

今日侍疾的妃嬪是羅才人。她才二十餘歲，進宮時日不長，也不受寵，未能生下皇子公主。她懨懨地坐在繡墩上，背靠柱子，心裏想：「這樣的日子什麽時候是個頭？陛下好不了了，我也沒有兒女，遲早是要送到廟裏去當姑子的，還不如早點一刀給個爽快。唉，當初我就不該進宮，若是嫁了那崔侍郎的兒子，他們一家追隨信王，他都已經當上四品官了……」

看到公主進門，她馬上站了起來，先行道：“長公主來了，妾正發愁想去請公主呢。陛下今日不知為什麽又不肯喝粥糜，妾餵了兩次，陛下都只吃了一口便不吃了。”

她身邊的桌案上擺著一碗粥羹，食材都燉煮熬化成糊，看不出本來形狀。

公主掀開帷幕走進裏間。我跟在她身後，繞過帳幃，看到了龍榻上，被錦茵繡褥裹在其中的，幹枯瘦削的陛下。

才臥病一個月，陛下……仿佛徹底換了一個人，額上頭發花白相間，兩頰和眼窩深深地凹進去，顯得眼珠格外突出，但那眼睛又是渾濁而滯澀的，一點一點費勁地轉過來，視線所及，又要過很久才能把看見的東西通過破碎的血脈經絡傳遞到頭腦中。

他看見了我，昏昧的目光變得淩厲，心中大罵：「賤人，你還有臉來見朕！你跟信王那小狼崽子串通一氣，篡奪朕的江山！朕要把你們統統殺了，淩遲，車裂，挫骨揚灰！」

哪怕是他心裏想的念頭，也是斷斷續續難成句的，這段話他用了足足一盞茶的功夫，旁邊公主詢問羅才人今日起居事宜都問完了，他才勉強在心裏想畢。

羅才人道：“妾都是按照長公主的囑咐，不知哪裏做得不對惹陛下不快，又無法詢問得知。”

公主說：“我來試試吧。”

宮人重新端來一碗溫熱的粥羹，公主取了一只平素吃酥酪甜點的小銀勺，舀起一小勺粥，再用手扶著陛下的下巴協助他張開嘴，小心地把粥餵進去。

但是第二勺他又不肯吃了，任憑公主如何勸哄也不張嘴，公主又不好強行灌餵。

我看到他心中怒罵：「朕才病了幾天，一個個就敢怠慢僭越，連廚子都懈怠敷衍，煮個肉粥鹽都不放！等朕好了，全都治你們的罪！」

我對公主說：“是不是陛下嫌湯粥寡淡，不合口味？”

羅才人道：“這粥是禦廚以雞湯為底，加了禽蛋、肉糜、鮑翅、人參等等，十二個時辰文火不斷，將米粒都熬化成流質，才能給陛下進食。用之前妾也嘗過了，鮮香味美，沒有問題呀！”她又在心中抱怨：「山珍海味美饌佳肴，禦廚是做得出來，陛下能吃得進去嗎？」

公主想了想說：“病人沈屙日久，舌上味覺也會漸漸退化。以前我照顧老可汗，他到後來就是越吃越鹹。”

她舉起兩只手，一字一頓對陛下說：“皇帝哥哥，是不是粥太淡了？是，你就看我的左手；不是，就看右手。”

過了片刻，陛下緩緩轉動眼珠，看向公主左手。

公主果真聰慧，居然想到這個辦法與陛下交流。既然有這法子，陛下想傳位給三皇子還是信王，也一樣可以問得出來。

但是沒有人來問過他。從他失去左右朝政的能力那刻起，他的意見就不再重要了。

公主命宮人取來一碟細鹽，往粥裏加了半勺，再去餵給陛下，這回他吃了三口；又加了半勺，他才不再抗拒。

羅才人試著嘗了一口加鹽的粥，沒咽下去吐在錦帕裏，掩著嘴說：“梁溪縣主倒是懂陛下的心意。”

陛下除了眼珠子還能動，其他地方幾乎都不聽使喚，舌根僵直無法言語，所以他的味覺也漸漸失靈了。

說來諷刺，如今竟只有我知道陛下在想什麽。他瞪著我怒吼：「你是專程來看朕如何淒慘落魄的嗎？滾！別讓朕再看見你！」

從前我憎惡他，一心想反抗擺脫他，甚至想過要和他同歸於盡。他想控制我、控制朝臣、控制天下人，現在卻連自己的身體都控制不了。看著他躺在病榻上動彈不得的模樣，我對他的憎恨似乎都沒有了。

我憎恨的並不是他，而是他身為帝王，高高在上，手中對我生殺予奪的權力。

如今那權力被抽走了，他就成了一個身不由己、口不能言、靠別人餵食茍延殘喘的尋常人。站得越高的人失去了支撐，跌得也越慘重。

我甚至覺得心底有一絲絲愧疚。如果姑姑知道陛下變成這個樣子，會不會怪我沒有救他？公主一向待我赤誠，回護良多，如果她知道是因為我見死不救，她的哥哥才變成這樣的，還會像以前一樣看我嗎？

但如果當時我救了他，陛下若還能開口說話，很多人就要人頭落地了。

世上並無那麽多如果可以假設，更無法回頭重做選擇。

公主一小勺一小勺地餵陛下喝粥，這碗粥喝了足有小半個時辰。喝到一半粥都涼了，公主又命宮人重新盛了半碗熱的過來。

餵完出來到外間，羅才人小聲說：“長公主好耐心。”

“回紇老可汗癱瘓了五年，一直是我在病榻前端茶送藥侍奉左右，可汗過世後我拒不改嫁其子，他的臣民們才沒有話說。”公主對她道，“這段時間盡心伺候，讓人看到你對陛下的忠貞愛護，不會吃虧的。”

羅才人低下頭：“是，謝長公主提點。”

離開清寧宮，我問公主：“我在洛陽只知道老可汗去年過世，原來之前五年，公主都在照顧他？”

久病床前無孝子，尤其還是照顧一個癱瘓的病人，其苦累艱難可想而知。羅才人只輪著看護了陛下一個月，就已經懈怠生怨，何況獨自支撐五年？公主那時比羅才人還年輕，她在回紇過得實在太苦了。

“也是中風，年紀大了，一跤摔下去就再也起不來。”公主輕輕一笑，“生老病死，每個人都會有這一天的，陛下的運氣比他還好些。”

我正疑惑，又聽她淡聲道：“——不用受那麽久的苦。”

我的仇怨似乎是得報了，但我並不覺得高興。在這座皇城裏，沒有誰是永恒的贏家，當下的光鮮顯赫，或許是用過去長久的隱忍茍且換來的，將來也或許要面對更慘淡孤苦的落幕。

每個人都是罪魁禍首，又身不由己深陷其中。

我不喜歡這裏，我要出去。

今天並不是我跟蓁娘約定見面的日子，但是我送公主回昭陽宮後，徑直往西出了春明門。

聶蒀租賃的那個小院子，和虞重銳家有點像，前後三進，人不多，主人家兩位，七八個仆婢。蓁娘把它打理得很好，窗明幾凈，綠樹成蔭。

至今我最懷念的，依然是住在虞重銳家、躺在搖椅上望著窗外四方天空的那段日子。

我趕到聶蒀家，碰見蓁娘正要出門。聶蒀擔心她一個人不安全，出去萬一再遇到我家的人又是麻煩，平素很少讓蓁娘獨自外出。我看她頭上戴著冪離遮面，身邊也沒帶奴仆，東張西望行跡慌張，不禁揚聲問：“蓁娘，你要去哪兒？”

蓁娘嚇了一跳，回頭看見是我才放下心，拉我到路邊說：“瑤瑤，正好你來了，我、我現在不知道該怎麽辦……”

我問她：“怎麽了？”

“昨日我去南市買布，恰巧撞見……撞見那包氏了。”

“然後呢？”

“她獨身一個人，我一時激憤，怕以後再難遇到這樣的機會，就……命家仆蒙上面扮作賊人，把她綁了。”

“你把她綁了？！”我脫口道，連忙壓低聲音，“綁在何處，現在如何，聶中丞知道嗎？”

“南市東邊永泰坊的一處廢屋裏，兩個家仆還在那邊看著。我本只想恐嚇她一下，逼她說出寧寧的下落，但這包氏狡猾得很，蒙著頭竟還被她猜出我身份，咬死不肯說……都怪我太沒用了！”蓁娘跺足道，“昨夜兄長突遇急事，滯留府衙未歸，現在還不知道。我綁她有七八個時辰了，又不是真的賊人，問不出來也只能把她放了，不然孔六或者國公府若找不著人去報案，我怕把事情鬧大……”

“你怎麽……”

現在不是指責埋怨蓁娘的時候。就算去把包氏放了，這對夫婦知道蓁娘兄妹在查他們，回去告訴賀王氏和叔公，自己再遠走高飛，這條線索就全斷了。

我想了想，對她說：“帶我去見包氏。”

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