就在各方勢力互相糾纏，勾心鬥角之時，淩雲飛一行人懷著覆雜的心情，進入了中州地界，此時正值純宗七年七月最後一天。

此時此刻，正是中州每年最熱的時節。

將近兩個月不下雨，使中州的夏天少了往年的悶熱潮濕，多了從所未見的幹燥暴曬。太陽從早晨剛剛升起，灑下第一縷陽光之時，難耐的燥熱便已開始。由於天空少雲，陽光毫無遮擋投射而下，更增了幾分威勢，天地之間白亮一片，晃得人幾乎睜不開眼睛。

本來江南河道縱橫，灌溉系統非常發達，只要河水保持在一定的水位上，收成即使減少，也還能湊合著過。無奈許多小河在烈日炎炎之下，河水蒸發殆盡，裸露出裂開大嘴的河床，已失去供水的功能。僅剩寥寥數條水量充沛的河流勉強維持附近水田的生長需要，收成大損，不可避免。

中午，正是天上下火的時候，中州的大街小巷少有人跡。

雲鵬負手站在大廳中，呆呆看向窗外，良久，才回過身來。

“紀北都跟著你說了些什麽？”雲鵬看著懨懨不振的兒子，臉色不太好看。

“還能說什麽？問妹妹的事唄！”雲驚天仿佛有些不情願，說話有氣無力。

“你如何答他？”

“按你的吩咐唄！我哪敢說別的。”

“混帳！有你這樣跟老子說話嗎？”雲鵬大大的眼睛一瞪，眉毛豎了起來，“跟你說過多少次了，紀香是很好，但她絕對不適合你，你怎麽就是不聽。不爭氣的東西。你看你這模樣，哪裏還象年輕人？”

雲驚天脖子一梗，頭一低，一言不發。

雲鵬發了一通脾氣，不見絲毫效果，更感憤怒。長長吸一口氣，勉強抑制再發洩地願望，放緩了語調，“你現在不理解為父，我也不怪你，總有一天你會明白為父的苦心的。”他來回走了幾步，“你先下去吧。好好想想，人一生中哪些事最為緊要。”

待得雲驚天離開，雲鵬雙手一拍，屋中無聲無息多了兩個人出來。

“都安排好了嗎？”雲鵬頭也不回，很平淡的問了一句。

“一切都已安排就緒，就等您一句話了。”

“那好！你們兩人馬上動身，以助你們大師兄一臂之力。記住！一定要辦得滴水不露，不可留下一絲痕跡。”

“您就放心吧！”那兩人彎腰深深一躬，慢慢倒退著行出門去。

***

聞人方輕輕嘆口氣，來中州時間不長，嘆氣的習慣已在不知不覺間養成。

“大人，幾家故意哄擡米價的糧店已被查封，米價已開始回落，您應該松一口氣了，為何還嘆氣？”旁邊陪坐的糧道使應天成有些不解。

“米價回落？二十兩一石的米有多少人買得起，你算過這賬嗎？老百姓買不起米，肚子空空可是會造反的。”

“端州的賑糧已在路上，估計再有幾天就到了，您還擔心什麽？”

“現今的官員已不比從前，辦事拖拖拉拉。幾天？十幾天能到就不錯了。誰知這十幾天裏會發生什麽事？糧食一日不到，我這顆心就放不下來呀。”

“卑侄有一句話，不知當不當說？”應天成眼珠一轉，笑臉送上。

“你我份屬同僚，都是為朝庭做事，有什麽話但說無妨。”

“大人說笑了，你這話卑侄如何敢當。卑侄雖歷屬戶部，還不是一直仰仗您的照顧。對卑侄來說，上司的命令可以不聽，但您的吩咐卑侄絕不敢不從。”應天成一臉謙卑，一心賣好。

“好了，別繞彎子了，有什麽話你就直說吧。”聞人方稍有些不耐煩。

“那卑侄可就說了，希望大人您聽了不要生氣。”應天成臉容一肅，“說句不中聽話，前些時日大人您雷厲風行地整頓中州的社會秩序，效果之好，我們這些做屬下都是很佩服的。但中州的百姓卻不這麽看，他們私下裏都說你是酷吏呢。依卑侄之見，反正您的名聲已出去了，多幾人少幾人罵您，又有何關系，不如……”

聞人方臉色沒有任何變化，淡淡問道：“不如怎樣？”

“不如找借口再查抄幾家大戶，如此一來，糧食有了，您也就踏實了。”

臉上現出一絲苦笑，聞人方搖搖頭，喃喃道：“我按陛下旨意行事，所行一切依照國家律條，百姓罵我，那是他們素質未到，教養不足，我是絕對不會怪他們的。只要我問心無愧，這就足夠了。如依你成大人所說行事，我恐怕不但真的成了酷吏，也成了禍害百姓的贓官了。我平時口口聲聲說要當百姓的父母官，難道我在你們心目中是口心不一的偽君子？成大人，我要你說實話，你是不是如此想的？”

應天成哪想自己的馬屁拍到了馬蹄上，聽聞人方如此相問，措手不及，心中稍有慌亂，忙答道：“大人在卑侄心目中一直是恪盡職守的好官，是卑侄學習的榜樣，怎會是贓官呢？大人若是贓官，那天下還有誰稱得上清官？卑侄是看大人著急，想為大人解憂，根本未慮及其它。”

“好了！好官贓官個人自知，方才是我一時執著，讓應大人見笑了。”聞人方擺擺手，“話題扯遠了，現在說正經事。”他略略一頓，繼道：“應大人，這次從端州調糧賑災，事關重大，絕對不可以出現任何差錯。為防萬一，我特意請中州水軍提督撥一千人隊，由你帶領前去迎糧。還望應大人不辭辛苦，為中州的百姓走上一遭。”

“這個……這個……”應天成臉上變了顏色，支支唔唔，欲語還休。

“這個什麽，有話就說，若你實在不願，我可以另選別人。”聞人方有些不高興了。

“好吧！在下身為糧道使，迎糧也算是份內差事。”應天成咬咬牙，點頭答應。

“好！待大人回程之時，我上表朝庭，為你請功。”

“多謝大人！”

***

中州，明安府，花都縣。

花都縣顧名辭意，那是花的海洋，花的世界。只可惜，經過二個月的大旱，別說花，就是連草也未見到多少。

兩個月大旱，麗水河水位下降，每船最多只能裝運一百噸，百萬石米，需五百艘大船。若不是水軍騰出戰船，裝載糧食，倉促之間，若是只靠征用民船，一時之間，無論如何是征不夠的。

運糧船一字排開，綿延數裏，聲勢浩大。

到達花都縣，天色已晚，押運的主官下令船隊拋錨休息。

經過一天的航行，每個人都累了。是啊！烈日炎炎，河面上風勢不足，帆不足以帶動吃水很深的大船。幸好船體兩側裝有木葉輪，一輪叫做一車，全靠人力踏動，這般逆水而行，其累可想而知。

三更鼓敲過。

河中數百艘大船上懸掛的死氣風燈明滅不定，映得河面上不斷湧動的點點波光淒寒清冷。碼頭上不時有巡邏士兵走過，鞋底踏在石板上的聲音，顯得很是深遠。

梅念臣的眼睛在黑暗中閃著幽幽的光，心頭有一種說不出的滋味，他又想到白天與凈飯的一番爭論。

“歷史的走向順其自然最合乎天理了，你何必一定要憑人力改變它？”這個臭道士自小修道，道家的那一套東西看來在他腦海中已是根深蒂固，很難說服。

“順其自然？胡說八道。歷史是由人寫的，也是由人創造的。若是不如此，你幹嗎跟我這種人攪在一起，從事這改變歷史的勾當。”

“這叫改變歷史嗎？我們這叫推動歷史前進。”

“還不是一回事嗎。都這種時候了你還夾七雜八，糾纏不清，真是莫名其妙！”

“不管怎麽說，只要我還有一口氣在，就絕不允許你去做這種這傷天害理，鬼神不容之事。”

心慈手軟，做事思前想後，偏偏脾氣又臭又硬，怎麽以前就沒發現他這麽多的毛病？梅念臣心中暗嘆。想是這樣想，他心中的內疚之感卻是揮之不去。點了他的穴道，捆了他的手腳，是不是有些過了？可是事情緊急，時間緊迫，不如此也沒別的辦法。等事成之後，回去再好好勸勸他，總不能事情剛有點眉目，就窩裏反吧。

“下水！”梅念臣排除雜念，下達了行動的命令。

數百名身穿水靠，嘴上銜竹管之人，幾乎在同一時間翻身入水。動作很輕很快很齊，眨眼之間除了湧動的水波，河面又恢覆了平靜。

“跟我來！”梅念臣滿意地點點頭，手一揮，貓腰向前行去。他身後無數黑影閃動，隨著他的手勢悄無聲息地挺起了身形。

前面不遠就是碼頭。梅念臣對身邊的人低語了一聲，那人張嘴發出了貓頭鷹的叫聲，梅念臣身後的人伏倒了一大片。

梅念臣帶著身邊的百十號人伏身地上，匍伏前行。

不遠處一隊巡邏兵士的腳步聲越來越近，梅念臣手攥成拳頭，手心全是汗水。張開了嘴，輕吐一聲，“放！”話音猶在嗓子裏打轉，河裏突然騷動起來，河中大船上幾乎在同一時間亮起了燈光。

“糟糕！河裏的人被發現了。”梅念臣心突地一顫，額頭上的冷汗刷的一下流了下來。

那隊巡邏兵士發現了異常，停住的腳步。這時，嗖嗖嗖地箭響自梅念臣的身側，十餘名兵士還未等明白過味來，已全部倒在地上。

“怎麽辦？是撤？是戰？難道丟下河裏的人不管了？”梅念臣腦中一瞬間閃過了無數的念頭。

“不成！絕不能將這些好不容易訓練出來的人手丟棄，否則以後誰還會再誠心跟你？”

“跟我上！火箭準備！”梅念臣狠下心來，帶著人向碼頭沖去。

數百艘船，數不清的燈光照得岸邊白晝一般，再沒有隱身的可能。在這種形勢下，梅念臣下達進攻的命令，實有些迫不得已——總不得什麽都不做，丟下百多兄弟，灰溜溜倉惶而遁吧。

梆梆梆……數聲梆子聲在河上響起，聲音沈悶，含蘊著一股透人心扉的肅殺之意。

“臥倒！”梅念臣只覺這梆梆梆的聲響，仿佛帶著種無形的壓力，重重敲打在他的心上。總算他還是保持著頭腦的冷靜，知道這般不管不顧硬沖上去，在如蝗的箭雨中，手無遮擋之物，每個人都很可能變成刺猬。

船上配制用於水戰大弓的射程要遠遠超過一般弓箭，所以梅念臣一幫人根本無法對運糧船構成威脅，完全被壓制住。

咚咚咚，如雷的鼓聲，響成了一片，麗水河中所有運糧船船帆，呼啦啦……呼啦啦……爭先恐後地升了起來。最前面的運糧船沖起了尺高的波浪，開始了緩慢地移動。隨著起動的船越來越多，蕩起的波浪越湧越大，一重重一層層向後面傳遞，片刻之間還在沈睡地麗水河在嘈雜、低沈、高亢的噪聲裏醒了過來。

就在這時，麗水河上游沖下來一大片竹桿，在這種時候，根本無人註意到這等微小的細節，任由它們沖向了大船。

波浪翻湧，將竹桿蕩向兩邊。很多竹桿在這個時候突然無聲無息的裂開，河面上飄起了誘人的油香。突然河岸不遠處，閃過三點火光。火光剛一亮起，便以令人難以想象的高速，在夜空中劃出一道弧線，非常準確地落到了竹桿位置。

“轟”的一下，河面上一條火龍升了起來。

突前的大船被火包圍，。

上游在這時沖下無數燃燒的竹排，河面上的火光直達天際。

梅念臣目瞪口呆，下達了撤退的命令。

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