給了他無比信心和鼓舞。

他遂大著膽子問道：“姑娘你十幾了？”

向枝梅笑道：“你猜！”

應元三幾乎迷惘了，他陶醉的忖道：“我猜？哈……這句話多夠味啊！”

他於是不假思索地道：“十八了，再不十九！”

大姑娘回頭搖了搖頭道：“不對！不對！我已二十二了……你想想……我十四歲隨著師父練功夫，已有八九年了，哪能只有十八歲呢？”

應元三點了點頭，因為他到底不是輕浮一類的人，他很清楚，對於初見面的少女，應起碼保持的界限。所以盡管他內心是如何地激動著，他仍能控制著自己的嘴，不要說出有失身份的話！

二十二歲，就像二十二朵花，在他眼前飄舞著，他想：“這應該是更適合接近自己的年歲啊！”

他拉了一下衣服，暗忖道：“這姑娘方才已說我的眼睛像賊了，雖然這是一句玩笑話，可是由此看來，一定是我的眼睛有些失態了。我現在必須要老成一些，不要讓她看輕了，等會兒提親就討厭了！”想著不由恭誠地跟在她身後，一句話也不再多說了，枝梅打著火把走得過快時，她總是回過身子，把火把照著，等應元三過來了再走。

小小一段路，二人卻是走了半天，看看已到了門前，枝梅把火把插在門口，向內叫了聲：“師父，客人為您接來了！”

這時黃山異叟葉彤，卻微笑著已由內踱出，他微笑地看著應元三，又看看向枝梅。

前者面色已不自然地紅了，因為太怕老人的目光了。

果然這老頭兒哈哈一笑對向枝梅道：“他不是我的客人，啊……哈哈！”

冷魂兒天真地轉著眼睛道：“他不是我們的客人麽？”

老人收住了笑，點了點頭道：“是！是！他是我們的客人，既是客人，我們怎能不招待一下人家呢！你去好好弄幾個菜，昨天那只鹿腿，還沒吃完，味道還不錯，你也炒一盤來！”

枝梅對師父前面的話，還不大了解，可是聽到後來，她又笑了。

她小聲問師父道：“我去看看樹上籠子裏，捉住山雞沒有，要是捉住了，拿來煨湯好不好？”

黃山叟笑著點頭道：“好！好！隨你，你快去吧！”

向枝梅馬上轉身走了，應元三略微有些失望，因為他以為枝梅會向自己再笑笑的，起碼也應該看自己一下，可是竟然都沒有！

他不由有些失意地發著果，黃山叟看了他一眼，微微一笑道：“如果老夫猜的不錯，老弟！你是應該有話要對我說的！”

生死掌應元三不由吃了驚，他的臉霎時之間又紅了，望著這怪老人，他有些張口結舌。葉彤憑著數十年的處世經驗，用著他那光華閃爍的一雙眸子，幾乎洞悉了應元三的滿腹機密，看著這年輕人的緊張情形，他內心真有些好笑，他點了點頭道：“對不對？

老弟！”

應元三“唔”了一聲，他想著這些話應該如何的對他說才能不失之冒昧？他的臉更紅了。

黃山叟又笑了笑道：“我們武林之中，講究的是心懷坦白，有什麽就說什麽。老弟乃雄掌一派之人，為何期艾至此，未免有失威議，你說出來，無妨！”

應元三被黃山異叟說得臉上青一陣白一陣，他心中十分羞愧，當時一咬牙，苦笑道：

“老前輩既如此說，弟子鬥膽放肆了……”

他看了一下旁邊，向枝梅並不在身側，黃山異叟既這麽開門見山地問，自己若不吐實，試問要等到什麽時候再說呢？

可是！這種話，自己又該怎麽出口呢？

想著他不由吞吐道：“弟子實因……實因……”

葉彤微微一笑道：“是有關小徒向枝梅吧？”

生死掌應元三心說好精的老人，他紅著臉點了點頭，訥訥道：“正是……弟子有心……有心……”

葉彤狂笑了一聲，朗聲道：“應老弟！你不必為難，你要說的我全明白了，這事情好辦！”

應元三不由一陣驚喜，他真想不到這老人如此豪爽，居然一口就答應了。當時真是驚喜得有點失措，慌忙站起，對著黃山異叟深深一拜道：“一切全仗老前輩玉成，弟子感銘五內！”

可是他的話，卻為這老人一陣更大的狂笑之聲給中止了住了，應元三在他刺耳的笑聲裏，不由吃了一驚！

十六

生死掌應元三話未說完，即為黃山異叟葉彤這陣狂笑之聲所中止，他不由頗為吃驚的註視著這位怪老人，不知將生何事？

卻見這老兒收斂了笑聲，一雙細目神光爍爍地在應元三身上轉著，點了點頭道：

“應老弟！你是想向小徒求親是不是？”

應元三為他這陣笑聲笑得實在有點迷惑，可是這是千載難逢的機會，對方既如此問，不容自己再多作猶豫，當時硬著頭皮，點了點頭道：“老前輩明察秋毫，弟子不敢隱瞞。”

黃山異叟嘻嘻一笑，他臉上的表情不喜不怒，令應元三莫測高深，遂見他頻頻點首道：“也幸虧你說了實話，否則我老人家，可沒這麽容易叫你出去呢！”

應元三方自驚疑，葉彤已冷笑道：“我一生之中，最恨的就是說謊！其實你的心意我全知道，現在你意說出，可見你尚是一個誠實的人！”

他說著又回頭看了一眼，才臉色較溫和地道：“小徒向枝梅出生伶仃孤苦，幸賴老夫撫育至今，對她來說，雖屬嚴師，稱之嚴父也並不為過，這孩子確是一個好孩子！”

應元三摸不著頭腦地也點了點頭，葉彤長嘆了一聲，繼續道：“說起來，我真喜歡她！可是姑娘一天天大了，這問題總是免不了的！”

生死掌應元三心中暗喜，卻不便置詞，只是靜靜地聽下去，黃山異叟滿臉戚容地向他看了一眼，應元三不由有些發窘，他心裏十分緊張，因為他知道，下面的話，對於他來說，是很重要；而且有決定性質的。

他不自然地動了一下，想擺脫老人直視不動的目光，可是黃山異叟仍然直直地看著他，他那雙細小但閃爍的眸子，確有一種懾人的威力，令人不敢逼視。應元三雖是被他看得心慌面赤，可是亦不自逃，黃山異叟顯然的對他的初試，感到滿意了。

因為只有心懷坦率的人，才敢這麽直接地迎接人們的逼視的，他微微笑了笑，翹起了一只腿，手中的旱煙袋，在鞋底上敲了敲。

氣氛是如此的安寧，更顯然的，老人是在作一項重大的決定了。

應元三不由得默默祈禱著，他註意看黃山異叟臉部表情，想先尋出一個答案來。可是葉彤仍是那副不喜不怒的樣兒，他們上了年紀的人，總愛在心窩裏，決定一件事的。

良久，葉彤笑了笑，他倏地站起了身子，道：“好！老弟！我佩服你的坦率直爽，我也就不再和你拐彎抹角了！”他正色道：“在兩年以前，我曾對小徒說過，有一天一個人要想娶你，他必須是一個武功精湛，正直的青年，我別的沒有要求，只有一件……”

應元三張大了眼睛，黃山異史看了他一眼道：“……那人必須要勝過你！”

應元三心中，才算一塊石頭落下來了，他內心暗暗想道：“看她那嬌滴滴的樣子，怎會是我的敵手？我何不放大方一些！”

想著點了點頭，黃山異叟見他首肯，不由呵呵大笑了兩聲，朗聲道：“這話雖說了兩年了，可是至今並沒有改變，老弟！你肯一試麽？”

應元三作了一個誠懇的態度道：“前輩既有此言，弟子願鬥膽一試，只請姑娘掌下留情！”

葉彤又笑了笑道：“這個情是不能留的，應老弟！你我年歲雖差著一大截，可是全系武林中人，武林中人最重信用，千金一諾，你如勝過小徒……”他笑了笑，從容接道：

“幹脆，多一天我也不留你們，馬上你就帶她走，從此她也就是你應家的媳婦兒！”

應元三聽到此，不禁有些心花怒放的味兒，他的臉覺得很熱，那是興奮的關系。黃山異叟依然笑容滿臉的接下去道：“可是，萬一你要是不幸敗在我那徒兒的手下……”

應元三霍然作色道：“弟子知趣，拔頭就走！”

葉彤用手拍了桌子一下道：“好！一句話！”

二人對視一笑，這個默契也就這麽決定了，話題也由之轉開，黃山異叟手持長須道：

“當今武林，老一輩的退隱的退隱，物化的物化，剩下少數浪跡風塵，也多無什麽作為，如今天下也就是看你們這一代了！”

他長長籲了一口氣，似乎有些傷感，又似憧憬著昔日那些叱咤風雲的英雄事跡！

應元三微笑道：“老前輩春秋雖高，

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