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炎客抱臂站在窗前。玻璃幕墻展示大片的靜謐星空。微弱的風聲途徑他的耳際。

那是傭兵經年累月的習慣。習慣保持警醒，永遠謹慎、戒備，觀察周邊的一切事物，以免漏算任務執行中的重要影響因素。警醒使生命延長，生命延長使他邂逅更多的戰場。他喜歡戰場。

嚴格說來，羅德島的窗戶和夜景同樣，不過是電子屏的投射；風聲也是模擬出的假象。尋常人也許難以分辨其中的區別，但哨兵不同。炎客精密的視覺能捕捉到最細小的噪點，鼓膜感知到最微渺的電流音。他的習性徒添困擾。

炎客撥開散亂的額發，按了按酸脹的眼睛。

薩卡茲傭兵離群索居，滿室的花草樹木不會說話。一直以來他享受靜寂，此刻他聽著電流雜音，卻突然覺得太安靜了。

方式不對。傭兵想，把簾子放下來，打算去點燃壁爐。金屬門滑向兩側，擁有羅德島最高權限的血族象征性地叩了叩自動對她敞開的大門。

「我可以進來嗎？」可露希爾問。

「——然後他就對我說，」可露希爾忿忿不平，繪聲繪色地模仿傭兵心不在焉的輕蔑語調，「『半個月前人事部經理強迫我擁有一個精神鏈接，現在你來問我有沒有和那個天使上過床——羅德島終於打算改行了？』」

華法琳發出可疑的氣音，肩膀聳動幾下。

「從今天起加工室歸炎客幹員，他別想下班了。」羅德島的工程師莊嚴宣布。她餘怒難平，重重砸下手掌，玻璃杯裏的水晃出杯口，在桌上聚集成一灘水渦，「我發誓這是我最後一次單獨找他談話——瞧瞧這說的都是些什麽話！」

「據說他在薩卡茲姑娘們心中風評挺不錯，說不準還在憤憤於梓蘭小姐的亂點鴛鴦譜呢。」華法琳把腿架在桌子上，悠閑地剝了顆糖，遞到可露希爾嘴邊，「吃麽？」

可露希爾差點一口把她的手指咬下來，硬糖入口，嘎嘣嘎嘣幾下嚼碎了。「那我可得提醒去那群可憐的瞎了眼的薩卡茲女孩，」她說，「千萬不要看上沒有紳士風度的混賬男人。」

凱爾希瞪了華法琳一眼。

白發的血族吐了吐舌頭。

「別鬧了。」凱爾希問，「結論呢？」

「沒有。最好他說的是實話。」可露希爾忍辱負重道，「我們可沒打算改行去做婚介所。」

治療持續的時間比預計的短。結束後，送葬人沒有返回他的房間。凱爾希判斷他的狀態還不穩定，加上塞雷婭的堅持，中庭公證所的執行人得到一個假期，留在獨立病房進行隔離修養：塞雷婭替他謝絕了所有的探訪。

可露希爾帶著一身沒洗凈的機油味踏進房間時，送葬人在床上看任務簡報，包紮穩妥的右手安靜地垂放在身側。陪同的醫生塞雷婭在旁邊翻一本書。

「不好意思。」可露希爾說，「下次來之前，我會把自己收拾得更幹凈點兒。」

「不用在意。」送葬人望向她，禮貌地打了個招呼，「下午好，可露希爾小姐。」

「下午好。」工程師回應道，隨即不合時宜地打了個哈欠，「這裏有咖啡什麽的嗎？」

塞雷婭微微擡擡眼皮，掀過一頁。

「沒有。」

電子屏展示變動的曲線和數字。水流動的聲響縈繞在窄小的空間內。

「我猜也是。」她說，「白噪音？」

「是的。」

可露希爾眨眨眼睛。

「用來保護向導的精神屏障。」塞雷婭解釋道，「有助於隔絕外界情緒的感染。」

她看起來更想說「汙染」。可露希爾想，但她默不作聲地忽視了這一部分的不和諧。

「論點相當新奇——我是說，不常見。」可露希爾說，「資料上提到哨兵是更需要白噪音保護精密感官的一方。」

「紙上談兵，不可盡信。」塞雷婭把書攤開，放在膝蓋上。前防衛科主任嚴肅地發表見解，「泰拉很久沒有哨兵與向導出現，資料難免過時。」

可露希爾信服地點頭同意——萊茵生命的研究當然比泰拉先民遺留的記載更加權威。

送葬人擡頭，飛快看了塞雷婭一眼，似乎想說什麽。塞雷婭盯著可露希爾，用側臉對著薩科塔，嘴唇抿成一道堅硬的線。

送葬人把頭低下去了。

「那麽我們聊聊正題。」可露希爾拉開一張椅子坐下，翹起左腿，雙手交叉，放到膝蓋上，「放松，我們需要確認一些事。」

送葬人面無表情地與她對視，可露希爾一瞬間覺得那句安撫有點多餘。

冷靜，可露希爾，她心說，現在你是個救火隊長了。

「在來羅德島之前，你見過炎客嗎？」

「我不能確定。」薩科塔實話實說，「我的任務範圍與傭兵的委托有重疊部分。」

「更進一步的接觸呢？」

「『更進一步』這個詞難以界定，我希望有更詳細的問題描述。」

血魔噎了一下，尷尬地看著他。

「可露希爾小姐？」送葬人執著追問。

「我的意思是……」可露希爾簡直要雙手掩面，同時後悔自己沒有拖著華法琳前來，「你……」

「她在問你是否與炎客有過性交。」

塞雷婭穩重地開口。

感應門關上了。光線轉暗。水流聲清晰起來。

塞雷婭夾上一枚書簽。

「你有話要說。」她說。

送葬人看著她。

「是。」

「你可以暢所欲言。」塞雷婭將書本擱上櫃子，「我會為你解惑。」

送葬人沈默了一下，大腦高速運行，飛快地將問題標出優先級並進行排序。這個過程大約用了三秒鐘。送葬人很快拋出第一個問題，「你對我做了什麽？」

「精神疏導。」塞雷婭說，「當你的精神力足夠強大，你就能做到這一點。」

送葬人稍微側過頭，目光閃動，斟酌著語句。

「剛才我試圖反駁你，但我無法說話，」他問，「那也是精神疏導？」

「不，」塞雷婭否決，「那是精神壓制。」

「我意識到你想說些什麽，而那些東西對我不一定有利——向導的共感能力使他們能夠察覺到他人的意圖，即使大部分時候那些情緒不那麽明確。」科學家馬上作出更直觀清楚的解釋，「我利用了這一點，向你傳達了『不要說話』的暗示。」

這次的沈默更久。

塞雷婭嘆了口氣。

「我並非有意如此。你沒有打算對我不利。」她輕聲道，聽上去竟顯得柔軟，「但那觸及我不願在他人面前談及的領域，請見諒。」

而送葬人只是平靜地指出，「你說你是個向導。」

塞雷婭看起來沒想到對方先得出了這個結論。她遲滯片刻，點了點頭。

「——是這樣的。」

水倒進茶杯裏，霧氣彌漫開去。

「請。」她說。

送葬人用完好的那只手接過杯子。液體堪堪漫過杯身的一半，恰好不會給手腕帶來任何負擔。

「謝謝。」

「你的猜測正確。」塞雷婭環著溫熱的瓷器，繼續剛才的話題，「我曾是某人的向導。」

送葬人動了動僵直的脖子。

「就算是萊茵生命這種組織，研究領域也未涉及哨兵與向導的聯系。」塞雷婭說，「我的資料同樣來源於先民的筆記。」

「你掌握的部分比羅德島詳盡。」

「來自經驗和基於事實的合理推測。」她回答，面色淡淡，「當一個科研人士擁有鏈接時，往往會看到——或者試圖找到更多東西。」

「比如白噪音？」送葬人和可露希爾問了同樣問題。

「這僅僅是外界的助力。」這次的答案卻與吸血鬼工程師得到的那份大相徑庭。塞雷婭朝杯面吹了口氣，暖色的虹膜隔著淺淡的白霧，不真切地映照薩科塔的面容。

「如果你想擺脫它，隔斷感知是第一步。」

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