自從萬國會盟後，黃帝畢竟老年了，體力不支，便決定到昆侖行宮去作短暫的休養。並想借機拜會瑤池西王母。出行時間已經由巫師為他擇定了，所以，他在離開前必須作好日常事務的安排，並在會上他首次提出將由他的孫子顓頊代理首領之職。其時，高陽氏剛好十五歲，也就是黃帝當年接任夏國首領時的年齡。

黃帝想離開都城，並不是為了去享清福，他要靜下來思考怎樣懲處居然膽敢不來參加萬幫會盟大會的刑天。刑天不來，就意味著他就不承認他這個萬幫盟主。蚩尤反抗黃帝徹底失敗以後，刑天這位巨人不僅不承認黃帝的統治，而且還要起來反抗黃帝，為炎帝覆仇，立志要推翻他那宇宙最高統治者的寶座。

這個巨人，原來的名字叫“郴夭”，由於後來被黃帝砍掉了腦袋，人們就叫他做“刑天”。“刑天”，就是“斷頭”的意思。

刑天也是太陽神炎帝的臣子，他原本是南方苗民首領的兒子，後來，他到了北方投入了炎帝的懷抱。他生平酷愛音樂，當炎帝統治著華美的中原的時候，刑天還替炎帝作了一只樂曲，叫做“扶犁”，又叫“鳳來”，又創作了一首詩歌，叫做“豐年”。在這些歌曲中，他熱情地歌頌了當時人民所過的幸福而快樂的生活，為錦繡江山增色添彩。

但是新崛起的黃帝卻用強大的武力打敗了炎帝，把炎帝逼迫到南方去了，仁愛而柔儒的炎帝只好忍氣吞聲，不敢再和這位同父異母的弟弟抗爭，也不再過問政事，一心專研他的醫術，為部落成員治病，解除痛苦。刑天雖然和蚩尤一樣，也曾力勸炎帝舉兵覆仇，卻沒有能夠改變炎帝委曲求全的態度，在無奈的情況下，刑天只得與蚩尤一起為黃帝馬前是瞻。當黃帝第一次在西泰山祭祀鬼神時，他又不得不為黃帝演湊了一曲《清角》——那如此悲涼的曲子。《清角》正是他當時的內心寫照——從此之後世上再沒有比《清角》更悲壯的曲子了。回到南方後，蚩尤在北方起兵，炎帝卻不準刑天參與蚩尤對黃帝的戰爭。刑天自然是很憤懣的。

當蚩尤在北方舉兵反抗黃帝的時候，刑天在南方心裏也曾燃燒起希望的火焰，時時想沖破炎帝的阻撓，到北方去參加這場鬥爭，卻被居住在衡山的祝融派兵攔住了。因為他不想與祝融作無聊的爭鬥，所以，才退回他的領地，待機而動。

刑天後來聽說蚩尤失敗，被殺身死，便再也忍耐不住，決定采取單獨行動，去和黃帝見個高下。

刑天再不想與任何人商量了，他偷偷帶著他的隊伍秘密地離開南方，左手握了一面盾，右手拿了一把板斧，氣虎虎地一直奔向中原的軒轅之丘，徑去和黃帝挑戰。他一路經過黃帝設下的許多關隘，和那些守軍交鋒，誰也不是他的對手。他勢如破竹，一直殺到黃帝的宮門下。

黃帝與大臣們正在宮中商量軍國大事，因為他馬上就要去昆侖行宮，正決定派天老、風後到荊山去監造一口大銅鼎，以了了嫘祖彌留之際的心願。這時，他聽說刑天殺來，而且突破了重重的關口，一時興起，怒不可遏，登時提了一口寶劍，要親自出來敵鬥刑天。黃帝的部將聽說刑天殺來，都不由得異常吃驚，他們中誰也沒有正面與刑天廝殺過，但能沖突層層關隘，說明他並非等閑之輩。但見首領要親自出戰，不免大家立即來勸阻。當然，那些肉眼凡胎的臣子們是不知道，刑天的那對斧、盾發出的韻律，會使凡夫俗子不戰而自戧的。

傳說中黃帝是中央天帝，而刑天也是上天的一位大神，所以，兩位在雲端裏劍斧交鋒，你來我往，拼命廝殺，殺得烏雲翻滾，竟把太陽都遮住了，致使天地一派昏暗。那些愚昧的臣民並不知就裏，以為是“天狗吞日”，紛紛從圓頂屋裏出來，有的手拿銅鍋，有的拿著竹編簸箕，用那舀飯的勺子，洗鍋用的竹涮把，敲打起來。一個人敲打，兩個人敲打，這響聲連成了一片，便形成了大地的巨響。在那空中的黃帝以為是他的百姓一齊來為他助陣吶喊，所以，他越鬥越勇。

刑天也絕不示弱，他那柄大板斧如同在彈奏神農琴似的，既有韻律，還符合套數。因為一人拼命，萬人難敵！殺了許多時候，不分勝敗。不知不覺，從天廷一直殺到凡間。一路殺去，直殺到西方常羊山的近旁。常羊（陽）山，據說是炎帝誕生的地方，也可說是炎帝的老家。所謂“常羊”，就是羊長到一定時候就會被宰殺，“常羊”即“宰羊”，僅一音之轉，因此山而得名。“常羊”又與“郴夭”相克，常羊在北方，北方為水；郴夭在南方，南方為火。水克火，所以，成了刑天的葬身之地。聰明的黃帝當然知道這一秘密，才把刑天引到這裏。

在常羊山上，雙方戰得如膠似漆，黃帝有些體力不支了，可刑天年輕體壯越殺越勇。黃帝想：用力拼是戰不勝刑天的，只有智齲黃帝覷了一個空子，冷不防一劍向刑天的頸脖砍去，只聽得“倏”地一聲，刑天那顆象小山丘樣的巨大的頭顱，就從頸脖上滾落在山腳下了。頭顱落地和滾動的聲音，就象天上的轟雷，震得山谷和林木都發出嗡嗡的回響。

刑天一摸頸脖子上沒有了頭顱，心裏發慌，忙把右手的板斧移到左手握著，蹲下身來伸手向地上亂摸，周圍的大山小嶺都給他摸了個遍。那參天的樹木，突兀的巖石，在他巨手的接觸下都斷折了，崩潰了，只弄得煙塵迷漫，木石橫飛。

黃帝恐怕刑天摸著了頭顱，在脖子上湊合攏來，又將有一場廝殺，倒是麻煩的事。因此，趕忙提起手裏的寶劍，向著常羊山用力一劈，“嘩啦”一聲，一座大山分為兩半，巨人的頭顱骨碌碌地滾入山中，大山立即又合二為一。

正蹲在地面上摸索頭顱的刑天，一下子停止了動作。他蹲在那裏，呆呆地，身體就象是一座黑沈沈的大山，象生根在那裏已經有了千百萬年似的。他知道他的頭顱已經被埋葬，他將永遠身首異處了。他的看不見的敵人此刻也許正站在他的面前，發出勝利的得意的哈哈大笑呢。

他失敗了嗎？——不，他並沒有失敗，至少他沒有甘心他的失敗！

他突然站起身來，一只手拿著大板斧，一只手舉起他的長方形的盾，向著天空狂揮飛舞，他是一位音樂家，大板斧與盾步奏著旋律，繼續和眼面前的看不見的敵人作拼死的搏鬥。

赤裸著上身的沒有頭的刑天，是拿他的兩只乳頭來當做眼睛的，憑那肥大的圓圓的肚臍來當做嘴巴的。他雖然被斬斷了頭，他的身軀就可以做他的頭。

這個戰鬥不息的巨人的形象是多麽威猛：他那長在胸前的兩只眼睛似乎真要噴出黑色的憤怒的火焰，他那長在肚子上的闊大的嘴巴似乎真要吐出咒詛敵人的言語。他只不過被鋒利的寶劍偶然砍去了頭顱，他並沒有失敗！他並沒有失敗！他還有戰鬥的力量和勇氣。雖然他的敵人老早已經輕松地跑回宮殿去了，可是他一直到現在還在常羊山上，揮舞著他手裏的武器……這就是人們傳說的“刑天舞幹戚”。幹，就是盾；戚，就是一種斧。

幾千年後，晉代的大詩人陶潛的《讀山海經》裏有“刑天舞幹戚，猛志固常在”兩句，讚美這位英雄，雖遭失敗，但還能夠奮鬥不懈的精神，可說是並沒有過譽。

黃炎戰爭，黃帝和炎帝在阪泉的那一仗，可說是戰爭的序幕，和蚩尤在涿鹿（其實就是阪泉）那一場曠日持久的戰爭，才算是戰爭的主流，誇父族後來也加入了這場主流戰中，黃帝戰刑天不過是戰爭的尾聲了。

黃帝戰勝了蚩尤，又斬斷刑天的腦袋之後，覺得天下從此真的是太平了，再也沒有人敢來奪取他天帝的寶座了。所以《淮南子·天文篇》稱：“東方木也，其帝太暤，其佐句芒，執規而治春；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明，執衡而治夏；中央土也，其帝黃帝，其佐後土，執繩治四方；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，執矩而治秋；北方水也，其帝顓頊，其佐玄冥，執權而治冬。”《太平禦覽》卷79引《蔣子萬機論》雲：“四帝各以方色稱號”。四帝，即太暤、炎帝、少昊、顓頊，古時以金、木、水、火、土五行所代表的方位和色彩來配五帝；東方屬木、色青、故太暤稱青帝；南方屬火，色赤，故炎帝稱赤帝；西方屬金，色白，故少昊稱白帝；北方屬水，色黑，故顓頊稱黑帝。這就是所謂“四帝各以方色稱號”。加上中央直屬土、色黃，故軒轅稱黃帝。合起來就叫“五帝”或“五方帝”，這就是神國的統治階層。黃帝回到宮中，心裏一高興；就叫樂人再演奏那部雄壯威武的慶功樂曲——“棡鼓曲”。

在這一片冬冬的棡鼓聲裏，衛士與舞伎同唱著凱歌，作著種種殺敵姿態的舞蹈，黃帝坐在華美的殿堂上聽樂觀舞。慶賀他戰勝最後一個敢於同他作對的敵人。

從此，“黃帝作為君臣上下之義，父子兄弟之禮，夫婦妃匹之合，內行刀鋸，外用甲兵”（見《商君書·畫策》），把古老的華夏大地治理得井井有序。

刑天被黃帝砍了頭，天下真的太平了。黃帝便決定按原先計劃起程到昆侖行宮去休息一段時間。

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